Бан Ся сейчас откровенно раскаивался — сильнее просто некуда.
Ему не следовало трогать Черного Дракона. Из-за того знака внимания черная рептилия целый день ходила за ним по пятам, то и дело преграждая путь гигантской мордой и издавая низкое урчание, словно требуя, чтобы её погладили.
Из-за хвостатого спутника скорость передвижения Бан Ся заметно снизилась.
И дело было даже не в том, что Черный Дракон неизменно лип к нему, выпрашивая ласки. У создания имелась дурная привычка то и дело срываться с места, чтобы притащить в зубах какую-нибудь дичь. Впрочем, добычу оно не ело — лишь подталкивало к ногам Бан Ся.
Бан Ся не мог питаться сырым мясом, а забивать Пространственный браслет трупами животных ему не хотелось, поэтому приходилось скармливать добычу обратно самому Черному Дракону.
Так, за заботами, незаметно подступил вечер, а Бан Ся едва продвинулся вперед.
За весь день он не то что человеческого селения, даже малейших следов пребывания людей не встретил, что заставило его засомневаться: ступала ли вообще нога человека в эти края?
— Ррр.
Черный Дракон опустил голову, приблизив её вплотную к Бан Ся, и тот машинально протянул руку, чтобы потрепать зверя.
Стоило сумеркам сгуститься, как черный зверь перестал рыскать по зарослям и принялся неотступно охранять его покой.
Пришло время подыскать место для ночлега, размышлял Бан Ся, шагая вперед и собирая по пути сухие ветки и хворост.
Прошло уже два дня с тех пор, как он выбрался из спасательной капсулы, а ему так и не довелось нормально выспаться. Его тело всё ещё находилось в периоде восстановления и не выдержало бы марш-броска без сна и отдыха, так что сегодня стоило лечь пораньше.
Бан Ся шел вдоль русла реки, выискивая относительно ровную полянку на берегу, чтобы развести костер и заняться ужином.
Подготовив всё необходимое для добывания огня трением, он взял деревянную палочку и принялся усердно крутить её.
Из кучки сухой травы потянулись тонкие струйки черного дыма.
— Ррр-ау! — Черный Дракон тут же сунул свою морду ближе.
Бан Ся подумал, что чудовище снова требует ласки, но руки были заняты добыванием огня — разве тут погладишь? Пришлось сказать:
— Ступай поиграй сам.
Странное дело: стоило им провести вместе всего день, как изначальный страх перед Черным Драконом куда-то испарился.
Конечно, когда зверь приближался слишком близко, его мышцы всё еще рефлекторно напрягались, но кинжал и лазерный пистолет уже не были зажаты в ладонях ежесекундно.
Наверное, всё дело было в том, как жадно этот гигант жаждал ласки, напоминая до странного назойливого домашнего питомца.
Хм… домашнего питомца ростом с многоэтажный дом.
— Ррр. — Черный Дракон не сдвинулся с места. Напротив, он приоткрыл пасть и капельку слюны уронил прямо на сухую траву, где уже мерцали крошечные искорки.
—… — Движения Бан Ся замерли.
Однако прежде чем он успел ощутить недоумение или раздражение, трава под палочкой внезапно вспыхнула. Взметнувшееся пламя чуть не опалило его армейские ботинки.
— Это…
Бан Ся отступил на полшага назад, его зрачки сузились, а взгляд, устремленный на костер, выражал смесь изумления и тревоги.
Он был абсолютно уверен: той крошечной искры, что он высек, ни за что не хватило бы для мгновенного воспламенения сухой травы, тем более после того, как сверху капнула слюна Черного Дракона.
Неужели дело в этой слюне?
В этот момент Черный Дракон уже прижался мордой к груди Бан Ся и осторожно потерся о него.
Зверь явно контролировал силу, но Бан Ся всё равно отклонился назад от напора тяжелой головы.
Сердце забилось чуть быстрее. Юноша поднял руку и с легкой дрожью в пальцах коснулся щеки дракона:
— Как ты это сделал?
— Ррр~ — Черный Дракон прикрыл глаза, его головные щупальца лениво закачались, а из горла вырвалось довольное урчание.
Ответа от самого дракона не требовалось — у Бан Ся уже появились догадки.
Либо «слюна», которую извергал Черный Дракон, представляла собой легковоспламеняющуюся жидкость, вспыхивающую от малейшей искры в траве, либо температура её воспламенения была настолько низкой, что она могла самовозгораться даже при комнатной температуре.
Рука Бан Ся, ласкавшая щеку зверя, медленно сместилась к сомкнутой пасти.
Неудивительно, что когда он раньше высекал искры, дракон вел себя так безмятежно.
Эта тварь была ходячей зажигалкой.
Бан Ся невольно вспомнил, как черный зверь вылизывал его практически с ног до головы — язык дракона оказался ледяным, да и слюна тоже была холодной.
Можно ли считать, что он только что разминулся со смертью?
Бан Ся отдернул руку, мысленно повысив коэффициент опасности Черного Дракона сразу на несколько порядков.
Хворост рядом догорал. Отогнав лишние мысли, Бан Ся присел на корточки, чтобы подбросить в костер дров.
Черный Дракон открыл глаза и увидел, что самец возится с огнем.
Самец любит обжаривать еду на огне. Если он добудет для него побольше еды, самец обрадуется и снова погладит его, верно?
Вон как в этот раз: он помог добыть огонь, и самец гладил его очень-очень долго.
С этими мыслями Черный Дракон развернулся и полез в реку.
Прислушиваясь к течению, он молниеносно погрузил в воду одно из щупалец, а когда вытащил обратно, на ромбовидном кончике уже висела красная рыба.
Щупальце протянуло улов к берегу, подсунув прямо под нос самцу.
Бан Ся как раз нанизывал мясо на палочку, когда перед ним неожиданно выросла рыба. Он замер на секунду, после чего поднял глаза и проследил взглядом по щупальцу до самого дракона.
— Ррр~ — Оставшиеся на макушке дракона щупальца покачнулись.
Проведя с Черным Драконом целый день, Бан Ся научился расшифровывать многие из его мелких жестов, во многом благодаря тому, что эмоции зверя читались слишком легко.
Например, те самые щупальца на голове служили главным индикатором его настроения.
Стоило им поникнуть, как дракон унывал, а когда они вот так плавно и мягко покачивались, это означало полное удовлетворение и радость.
Стоило Бан Ся погладить зверя по щеке, как щупальца начинали весело извиваться; стоило предложить еду — они снова раскачивались.
Теперь же дракон принес ему добычу и точно так же лениво махал ими.
Наверное, потому, что для самок подкармливать детенышей — величайшая радость?
Ощущение заботы со стороны дикого зверя казалось сюрреалистичным. Поколебавшись мгновение, Бан Ся все же протянул руку и снял пронзенную рыбину с кончика щупальца.
Ему действительно была нужна еда.
Бан Ся не то чтобы не пытался охотиться сам, но за весь сегодняшний день, даже шагая вдоль реки, он не встретил ни единого зверя.
В ту ночь, когда они покинули драконье гнездо, Бан Ся приходилось полагаться на электронный глаз для разведки и с опаской обходить стороной различных хищников.
Сегодня же, находясь рядом с Черным Драконом, он словно окунулся в атмосферу, где все животные в округе обходили их десятой дорогой.
Стоило дракону оказаться поблизости, как в радиусе сотен метров замирала любая живность. Бан Ся не видел даже тени диких зверей, не говоря уже об охоте.
Положив рыбу на прибрежный камень, он с любопытством уставился на неё — рыбина выглядела непривычно. Юноша активировал оптомозг, чтобы просканировать находку.
Эта привычка осталась у него со времен выполнения заданий на отдаленных планетах: любое дикое животное перед употреблением в пищу следовало идентифицировать.
Во-первых, чтобы случайно не добыть охраняемый Альянсом вид и не загреметь за решетку до конца дней, а во-вторых, чтобы убедиться в отсутствии ядов, способных отправить на тот свет с первой же ложки.
Теперь добавилась еще одна цель: Бан Ся хотел проверить, насколько же бедна база данных его оптомозга.
[Совпадений не обнаружено.]
Глядя на строчку текста, высветившуюся на моноокуляре, Бан Ся испытал странное злорадное удовлетворение: мол, другого он и не ждал.
Первым делом по возвращении домой он займется обновлением биологической базы данных.
Впрочем, раз встроенный архив оптомозга не располагал информацией об этой рыбе, это как минимум значило, что она не охраняется законом Альянса.
Что же до токсичности… Бан Ся решил положиться на Черного Дракона.
Поблизости не было людей, оптомозг не мог подключиться к звездной сети, и у Бан Ся не оставалось иного выхода, кроме как довериться местному хищнику.
Вооружившись кинжалом, юноша принялся разделывать рыбу. Тем временем щупальце Черного Дракона снова протянулось к нему — на сей раз на нем висело сине-черное ракообразное с одной-единственной клешней.
Огромная клешня мертвой хваткой вцепилась в кончик драконьего щупальца, выглядя весьма свирепо.
Сам же дракон, казалось, не чувствовал боли: пара щупалец на его голове радостно колыхалась. Заметив, что Бан Ся смотрит на него, зверь издал тихое урчание, подгоняя сапожника забрать добычу.
— Ррр~
Бан Ся не рискнул брать гада голыми руками — он живо представлял, как эта клешня перекусывает его пальцы пополам.
Вооружившись кинжалом, он точным движением отсек панцирному чудовищу голову и клешни.
Лишенная управления мозгом сине-черная клешня продолжала намертво сжимать драконье щупальце.
Бан Ся только задумался, как бы её отцепить, как дракон резко взмахнул щупальцем и со всего маху врезал им по прибрежному валуну.
Раздался глухой хруст, клешня разлетелась на куски, а Черный Дракон преспокойно втянул обратно совершенно невредимое щупальце.
Поистине чудовищная плоть, которой нельзя было не позавидовать.
Заметив, что самец неотрывно смотрит на его щупальца, Черный Дракон воодушевился с новой силой. Чутко уловив малейшие колебания воды, он молниеносно вонзил щупальце в реку неподалеку и вытащил пеструю рыбину.
Нанизав добычу на кончик, он протянул её самцу, ожидая похвалы.
— Ррр~ Стань моим партнером, и рыбы будет столько, сколько пожелаешь.
Бан Ся понял, что Черный Дракон вошел во вкус рыбалки. Пока он готовил ужин, дракон безостановочно вытаскивал из воды десятки позвоночных и членистоногих.
Сначала Бан Ся честно принимал каждое подношение.
Но вскоре осознал: чем активнее он берет рыбу, тем сильнее заводится дракон, и скоро весь берег будет завален трофеями.
Это был Черный Дракон, до безумия одержимый кормлением своего детеныша.
Бан Ся, разумеется, не собирался изображать драконьего малыша и уж точно не мог съесть столько еды. Желая положить конец этому рыбному изобилию, он просто перестал обращать внимание на подношения.
Получив отказ несколько раз подряд, Черный Дракон растерялся. Неужели самцу не нравится его добыча?
Бросив взгляд на нанизанную рыбину, он брезгливо стряхнул её обратно в реку и медленно выполз на сушу.
Шлепнув крыльями и стряхнув капли воды с их кончиков, дракон подполз к костру, улегся рядом и уставился парой золотых вертикальных зрачков на самца, запекающего рыбу.
— Ррр-уу…
Бан Ся искоса глянул на зверя и заметил, что щупальца громадины снова поникли, приняв максимально жалкий вид.
— Проголодался? — Юноша поднял кусок почти готовой рыбы и протянул его вперед. — Понятия не имею, съедобно ли это для тебя.
Черный Дракон принюхался к угощению, разинул пасть и с хрустом сглонул кусок вместе с нанизывающей его деревянной веткой.
Бан Ся уставился на оставшийся в руке обломок палки, с легким беспокойством размышляя, не случится ли у дракона несварения. Но вспомнив, что та же самая рептилия проглотила его лазерный пистолет, успокоился и выбросил всякие мысли из головы.
Стоило ему попытаться убрать руку, как он ощутил холодок — это язык дракона скользнув по коже.
Памятуя о том, как дракон умеет высекать искры с помощью слюны, Бан Ся ни за что не позволил бы себя облизать. Он торопливо отдернул руку, в два шага подбежал к реке и погрузил пострадавшую кисть в воду.
Тщательно оттерев ладонь, юноша наконец с облегчением выдохнул.
Поднявшись на ноги, он с опаской бросил взгляд на приподнявшегося зверя, после чего не спеша вернулся к костру.
Правда, на этот раз он сел в другом месте — как можно дальше от дракона, с костром посередине.
— Ррр-уу…
Почувствовав отчуждение со стороны самца, Черный Дракон тихо заскулил. Не дождавшись ответа, он понурил голову и начал медленно пятиться.
Лишь отойдя на расстояние, равное длине целого драконьего гнезда, он вновь улегся, сверкая в темноте ярко-золотыми вертикальными зрачками.
Отказ и настороженность самца ранили его. Он никак не мог взять в толк: почему самец снова сердится?
Неужели еда пришлась не по вкусу? Вряд ли, самец ведь сам только что накормил его. Видимо… самцу не нравится, когда его облизывают, не нравится подобная близость.
Черному Дракону стало невыносимо тоскливо, и его опущенные щупальца с досадой заскребли по траве.
Услышав шорох, Бан Ся повернул голову и посмотрел на притаившуюся в отдалении тень.
Дракон внезапно взмахнул крыльями, прикрывая ими глаза, сиявшие в темноте подобно двум фонарям.
Без этой пары золотых зрачков зверь казался просто сплошным черным сгустком, сливающимся с ночным пейзажем.
Пальцы Бан Ся, крутившие шампур с мясом, слегка дрогнули. Он отвел взгляд, больше не глядя в ту сторону.
Слюна Черного Дракона таила слишком большую опасность — ему было необходимо дать понять зверю, что любые ласки под запретом.
Подняв кусок готовой рыбы, Бан Ся откусил кусочек.
Жареная рыба без единой специи обладала лишь аппетитной хрустящей корочкой сверху, внутри же мясо казалось пресным и безвкусным — выбросить жалко, а есть неохота.
Бан Ся откусил еще и шашлыка. Что ни говори, а вся суть гриля кроется в приправах: без соли, зиры и перца чили у такого мяса не было души.
Если утром он ел с таким аппетитом, то исключительно из-за того, что на него действовал бафф голода после полутора суток без крошки во рту.
Еда не отличалась изысканным вкусом, но Бан Ся заставил себя проглотить пару кусков до полного насыщения.
Убравшись после ужина, он нашел широкий древесный лист и сложил на него оставшуюся рыбу.
Бросив взгляд на черную фигуру вдали, Бан Ся аккуратно переложил лист с несколькими кусками рыбы на камень ближе к дракону.
С той стороны не донеслось ни звука.
Не задерживая взгляд, Бан Ся ополоснул лицо речной водой и вернулся к костру.
В его Пространственном браслете оставались палатка и спальный мешок, но всё снаряжение осталось на месте вчерашней стоянки, так что теперь приходилось довольствоваться небом вместо крыши и землей вместо постели.
Наломав широких листьев и выстелив ими траву у костра, Бан Ся расстелил поверх военный плащ из браслета, лег на него и накрылся курткой сверху — вот и всё нехитрое снаряжение на ночь.
Хорошо хоть стояло не зимнее время.
Глядя на россыпь звезд над головой, Бан Ся попытался отыскать среди них свою родную планету.
Задача оказалась заведомо невыполнимой: расположение каждой планеты уникально, вид звездного неба с каждого мира различен, да и сами планеты не стояли на месте.
Бан Ся закрыл глаза, отказавшись от столь сложной задачки.
Стоило закрыть глаза, как мозг тотчас прояснился.
В диких местах незнакомой планеты, когда в двух шагах от тебя почивает многоэтажная махина, расслабиться и уснуть было решительно невозможно.
Налетевший порыв ветра взъерошил челку Бан Ся. Языки пламени затрепетали, угрожая погаснуть.
Бан Ся подтянул куртку повыше.
Со стороны лежбища дракона донесся шорох. Звук приближался — это дракон подползал ближе.
Рука Бан Ся под курткой легла на рукоять кинжала.
Черный Дракон двигался как можно тише, осторожно приближаясь к самцу.
Он заметил оставленную на камне еду — от неё исходил очень приятный запах.
Бросив взгляд на свернувшегося у костра самца, а затем на угощение, дракон опустил голову, разинул пасть и одним движением языка смахнул еду вместе с листом прямо в рот.
Проглотив лакомство, Черный Дракон продолжил тихонько подбираться к самцу.
Он улегся рядом, чуть приоткрыв одно крыло, словно укрывая им и самца, и костер.
Бан Ся открыл глаза.
Над ним раскинулось великолепное крыло дракона, усыпанное бесчисленными крошечными искрами, сиявшими подобно звездному скоплению.
В ушах звучал тяжелый, мерный стук драконьего сердца и размеренное дыхание, задававшие странный, успокаивающий ритм — тук, тук.
Бан Ся приложил ладонь к собственной груди. Его сердцебиение словно вошло в резонанс с драконьим, и каждый удар чужого сердца отдавался в его собственной груди.
http://bllate.org/book/33576/4127300
Готово:
