Громадный монстр бесшумно возник над верхушками деревьев, и лишь когда его тень легла на землю, обитатели джунглей поняли, что он здесь.
Прирождённые бегуны, мохнатые звери, до этого нерешительно топтавшиеся на месте от испуганного рева, разом стихли.
Они замерли, словно почуяв заклятого врага, прекратили любые движения и даже дышать стали тише, боясь привлечь к себе хоть капельку внимания.
Эта секунда казалась бесконечно длинной. Бан Ся смотрел на чудовище в небе, а сердце его колотилось, словно испуганная птица.
У монстра были золотые вертикальные зрачки, сияющие не хуже флюорита, а огромные крылья, подобные ночному небу, заслоняли солнце.
Его невероятно длинное тело было сплошь покрыто чешуей и перьями, напоминающими черный обсидиан, а темная грива тянулась от затылка до самого хвоста.
Громадный и прекрасный, он казался творением самого божества.
Бан Ся на мгновение померещилось, будто он вернулся на миллиарды лет назад, в дикую эпоху первобытных людей, когда планета кишела бесчисленными гигантскими тварями, а племена в звериных шкурах охотились с помощью примитивных орудий или сами становились добычей.
Тень не удалялась — наоборот, мрак сгущался, и покрываемая им площадь становилась все больше и больше.
Чудовище пикировало прямо на них.
— Р-р-р-р! —
Клич вожака мохнатых зверей пронесся эхом по джунглям. Он понял, что монстр заметил их и считает своей добычей; приняв решение в долю секунды, вожак устремился вперед, увлекая за собой все стадо.
Бан Ся поспешно вцепился в густую шерсть на спине гиганта, пытаясь удержать равновесие.
Стадо мохнатых зверей неслось с такой сокрушительной мощью, что земля дрожала, а бесчисленные птицы и звери взметались в испуге с насиженных мест.
Точно так же, как приближение стада некогда спугнуло длинношеих птиц у озера, появление этого грандиозного монстра погрузило в панику всю округу.
Птичий щебет, звериный рев, топот бешеных ног, звуки столкновений, треск ломающихся деревьев...
Тишина джунглей в этот миг была безжалостно разорвана на части, а птицы и звери бросились врассыпную.
Что вообще за тварь этакая?
Вопрос мелькнул в голове у Бан Ся, но в этом регионе, где не ловила Звездная Сеть, он не мог получить ответа.
Мохнатые звери мчались по зарослям с невероятной скоростью. Бан Ся еще никогда не ездил на столь тряском и неустойчивом транспорте; он прижался к земле, изо всех сил вцепившись в шерсть зверя, чтобы его просто-напросто не сбросило.
Тень, падающая с небес, неотступно следовала за ними, и Бан Ся слышал, как над самой его головой свистит рассекаемый воздух.
Напрягая все душевные силы, он оглянулся и увидел, что монстр опустился уже совсем низко, почти касаясь брюхом верхушек деревьев.
Бан Ся снова встретился взглядом с теми золотыми вертикальными зрачками. На таком близком расстоянии они казались еще огромнее, и от одного лишь взгляда на них кровь стыла в жилах.
Он следит за мной.
В голове Бан Ся внезапно возникла эта мысль.
Как такое возможно? Их габариты находились в совершенно разных весовых категориях; даже если чудовище вышло на охоту, оно должно было зариться на гигантских зверей и птиц.
Такая кроха, как он, ростом не дотягивающая до двух метров и шириной меньше полуметра, вовсе не привлекала к себе внимания.
Бан Ся не верил, что монстр смотрит именно на него, полагая, что тот нацелился на его ездового зверя.
Вожак был самым крупным во всем стаде, так что неудивительно, если выбор пал на него.
Дело пахло керосином: чудовище положило глаз на этого мохнатого зверя, а он сам сидит у того на спине. Стоит чудищу расправиться с вожаком, как Бан Ся отправится на тот свет следом за ним.
Бан Ся скосил глаза на бегущее рядом стадо: мохнатые звери мчались на бешеной скорости, и каждый находился от него на изрядном расстоянии.
Будь он сейчас в расцвете сил, Бан Ся еще попытался бы перепрыгнуть на другого гиганта, но в нынешнем его состоянии крайнего истощения провернуть столь сложный маневр было попросту невозможно.
Стоит попытке сменить транспорт провалиться — и безумные звери затопчут его в кровавую лепешку, и участь эта окажется куда страшнее, чем быть съеденным вместе с монстром.
В ушах стоял сплошной галдеж: крики животных, грохот бега. Бан Ся временно возложил все надежды на своего ездового вожака, уповая на то, что тот сумеет удрать от преследователя.
Монстр над их головами явно принадлежал к воздушным видам. Но вокруг шумели джунгли с их густой растительностью, где кроны деревьев тесно сплетались друг с другом, а переплетенные ветви служили естественной преградой.
Бан Ся уловил запах крови: отчасти он исходил от мелких зверушек, раздавленных мохнатыми гигантами, отчасти — от птиц, убитых чудовищем в небе.
Птицы, летевшие перед самой мордой твари, не вызывали у нее ни малейшего интереса — она просто грубо и безжалостно сметала их с пути, даже не пытаясь сожрать.
Цель преследователя была кристально ясна: этот мохнатый выводок.
Яркие краски вечерней зари постепенно блекли, сумерки сгущались, и Бан Ся молча молил небо, чтобы эта тварь не оказалась ночным хищником.
— У-у-у-у! —
Сзади донеслось жалобное унылое мычание. Оглянувшись, Бан Ся увидел, что несколько мелких мохнатых зверей безнадежно отстали от стада.
Детеныши выбились из сил...
Для хищника отбившееся от стада животное — всегда самая легкая добыча.
Этим малышам наверняка не выжить. Едва эта мысль промелькнула в голове у Бан Ся, как он почувствовал, что вожак замедляет бег.
Преграждающие дорогу огромные деревья и переплетенные ветви не могли заставить стадо остановиться, но плач детенышей заставил этих гигантов сбавить шаг.
Несколько самок из хвоста стада резко развернулись, растолкали других животных и бросились назад к малышам.
Вожак крутанул головой и, задрав длинный хобот к небу, издал зычный крик:
— Р-р-у-у! —
Он... бросал вызов чудовищу.
Бан Ся широко распахнул глаза. Подняв голову, он увидел, что крылатый хищник полностью проигнорировал отставших малышей — его золотые зрачки были прикованы исключительно к вожаку, и, взмахнув крыльями, он бросился в погоню.
— У-у-х! —
Ревя, вожак резко вильнул, протаранил проход сквозь мчащееся стадо и бросился в противоположную сторону джунглей.
Сердце Бан Ся ухтило в пятки. Подняв взгляд на кроны, он убедился в худшем: монстр полностью проигнорировал стадию из сотни мохнатых зверей, развернулся и устремился прямее некуда за ними.
— Ну всё, хана... —
Чудовище окончательно нацелилось на вожака.
Разве мне плохо сиделось на месте? Какого черта я вообще ввязался в эту попутку?
Теперь он отчаянно жалел о содеянном, просто до безумия.
Монстр наверху, казалось, опустился еще ниже: Бан Ся отчетливо расслышал, как его крылья скребут по ветвям деревьев.
Впрочем, жалей не жалей, а спасаться как-то надо.
Очистив разум от лишних мыслей и предельно сконцентрировавшись, Бан Ся оценивал окружающий рельеф, готовясь в любой момент сигануть вниз.
Не успел он присмотреть подходящее для прыжка местечко, как над головой раздался сухой треск ломающихся сучьев.
Он резко обернулся и увидел, что звериная морда чудовища просунулась вниз, остановившись всего в нескольких метрах от него.
— !!! — Зрачки Бан Ся расширились от ужаса.
Наконец-то ему удалось разглядеть очертания монстра: перед ним предстало дракоподобное создание. Внешне оно смахивало на западного дракона из древних легенд Голубой Звезды, но от макушки до самого кончика хвоста красовалась грива, словно у восточного собрата.
Очевидно, эта тварь вовсе не была защитным тотемом древних восточных государств — хищник, охотящийся на мохнатых гигантов, куда сильнее напоминал западного злого дракона.
Если такая пасть щелкнет хоть раз, мохнатый зверь, может, и не околеет на месте, но самому Бан Ся гарантированно придет конец.
Времени на раздумья не осталось.
Видя, как дракоподобная морда приближается вплотную, Бан Ся больше не стал выбирать место приземления — оттолкнувшись изо всех сил от спины зверя, он сиганул в сторону, противоположную от преследователя.
[Оптомозг J03 напоминает: пожалуйста, воздержитесь от опасных маневров.]
Если не пытаться, останется только ждать смерти!
— Рёв-в-в! —
Оглушительный рев донесся со спины, и только теперь Бан Ся понял, что за грохот, принятый им за раскаты грома, на самом деле издавало это чудище.
Во время недавней погони дракоподобная тварь хранила молчание, неторопливо кружа над джунглями, словно играя с добычей, но сейчас почему-то сорвалась, и в ее реве отчетливо слышалось нетерпение и раздражение.
Торопится пожрать? Хорошо хоть я успел спрыгнуть со спины мохнатого зверя.
Удар звуковой волны едва не заставил Бан Ся изблювать кровь. Он не успел правильно сгруппироваться для приземления и уже ждал жесткого столкновения лицом о землю, как вдруг почувствовал, что его пояс обвивает что-то вроде длинного металлического хлыста.
Что это еще такое?
Не успел Бан Ся толком рассмотреть оплетший его предмет, как резкий рывок потянул его назад, и парня поволокло прямо по воздуху в пасть к дракоподобному чудовищу.
— ?!! —
Это еще что за фокусы?!
Бах —
Грохот —
Дракоподобное создание рухнуло на землю, и его громадная масса обрушила целые заросли деревьев.
— Кхе-кхе... — Бан Ся закашлялся, прикрывая нос и рот рукой. Чуть придя в себя, он прищурился и огляделся.
Кругом царила кромешная тьма, словно накинули черное покрывало: не было видно ровным счетом ничего, лишь в воздухе клубилась взвесь поднятой пыли.
Куда это меня затащили?
Бан Ся услышал глухие удары — тук-тук, — словно билось гигантское сердце. Тварь должна быть где-то поблизости.
Надо убираться отсюда!
Стоило Бан Ся шевельнуться, как он обнаружил: его пояс по-прежнему туго стянут той самой хваткой.
Что же это за штука?
Бан Ся протянул руку к пояснице: на ощупь предмет оказался ледяным, твердым, покрытым мелкой плотной чешуей. Около полуметра в диаметре, он напоминал гигантский хлыст.
Чешуя... Неужели часть тела того чудовища?
Брови Бан Ся слегка сошлись на переносице. Он никак не мог взять в толк, с какой стати этой твари понадобилось его хватать — он ведь вовсе не кусок мохнатого зверя.
Ладно, разбираться некогда, надо искать выход.
Правая рука Бан Ся скользнула по Пространственному браслету, и в его ладони материализовался миниатюрный кинжал.
Пальцы слегка подражали.
Пока он ехал на спине мохнатого зверя, ему приходилось мертвой хваткой держаться за шерсть, чтобы не улететь.
Мышцы рук от долгого напряжения свело, да и организм находился в истощенном состоянии, так что сжать рукоять кинжала как следует оказалось непростой задачей.
Превозмогая ломоту в пальцах, Бан Ся обеими руками вцепился в оружие, приставил лезвие к обвивавшему его «хлысту» и со всего маху полоснул вниз.
Раздался звонкий металлический звук. Выражение лица Бан Ся слегка изменилось: хотя разглядеть что-либо в темноте он не мог, но отчетливо чувствовал — кинжал не вошел в «хлыст» даже на долю миллиметра.
Эта штука что, из алмаза сделана?! До чего же прочная!
Спрятав кинжал, Бан Ся уже собирался поискать другой способ, как вдруг заметил, что темнота вокруг него шевелится.
Черное покрывало приподнялось, и внутрь хлынул мягкий свет.
Дыхание Бан Ся замерло. То самое «покрывало», что укрывало его со всех сторон, на самом деле оказалось гигантским драконьим телом, сплошь покрытым мелкой черной чешуей — это были широкие, роскошные, подобные бабочкиным крылья Черного Дракона.
Приземлившись, это дракоподобное существо укрыло его под своими крыльями.
Бан Ся почувствовал, что все перед его глазами неожиданно пришло в движение. Нет, двигалось вовсе не то, что попадало в поле зрения — двигался он сам.
Его снова приподняли за обвитый вокруг поясницы «хлыст», куда-то стремительно перенесли и, наконец, опустили перед самой мордой чудовища.
В процессе перемещения Бан Ся наконец смог во всех подробностях рассмотреть этого гиганта.
У него были огромные золотистые вертикальные зрачки, тело покрывала черная чешуя, а крылья напоминали крылья бабочки: внешняя их сторона была смоляно-черной, а внутренняя переливалась ослепительной красотой ночного неба.
На голове красовались загнутые вверх рога, а над макушкой парили несколько длинных усиков, на кончиках которых мерцали острые, как иглы, ромбовидные шипы глубокого синего цвета.
И тот самый «хлыст», что держал его в плену, оказался ничем иным, как усиком Черного Дракона.
Ноги Бан Ся коснулись земли, и обвивавшая его талию штуковина, больше похожее на стальной прут, чем на звериный усик, медленно отпрянула назад.
Сверху нависла темная тень. Напрягшись всем телом, Бан Ся поднял голову и увидел, как Черный Дракон опускает огромную голову и разевает на него пасть.
http://bllate.org/book/33576/4127293
Готово:
