Дождь при ясном небе, и притом такой внезапный — трудно сказать, к добру это или к худу. Юйчжан послушно последовала за мягким движением Ацзэ и села рядом с ней. На душе у нее скребли кошки, упорно не покидало предчувствие, будто должно случиться что-то недоброе.
Чанлэ улыбнулась:
— С чего бы это к худу? Нынче в Поднебесной царит мир, страна процветает, народ живет в достатке. Подумаешь, слепой дождь — Лю Нян, зря ты тревожишься. Не в укор тебе будь сказано, но эту твою привычку вечно о чем-то беспокоиться нужно менять.
— Ваше высочество, набросьте на плечи накидку. Пятая принцесса, и вам служанка захватила одежду, — Нуань Синь слегка запыхалась. Судя по тому, как быстро она сбегала туда и обратно, девчонка всю дорогу мчалась бегом. Возвращаясь, она не забыла прихватить два зонта: укрыв хозяек плащами, они вместе с личной служанкой Чанлэ, Цуйпин, взяли по зонту и встали рядом, готовые по первому зову исполнить любой приказ.
Раздался резкий треск, и от неожиданного раската грома все четыре девушки в беседке вздрогнули. Чанлэ поправила воротник на одежде Юйчжан и успокаивающе произвела:
— Не бойся, это всего лишь гроза.
— Угу, — Юйчжан кивнула, показывая, что с ней все в порядке. Просто она никак не ожидала, что в ясный день во время дождя может греметь гром.
Из-за начавшегося ливня в только что душном воздухе повеяло прохладой. Легкий ветерок овеял тело, прогоняя раздражение и развеивая тоскливые мысли. Сестры сидели в увитой дождевой завесой беседке и тихо любовались пейзажем снаружи, безмятежные и умиротворенные.
Обычно солнечный дождь идет недолго и быстро прекращается. Не прошло и получаса, как ливень заметно утих. Чанлэ поднялась, бросила взгляд на небо и, заметив, что единственное облако постепенно уносит ветром, произнесла:
— Тучи рассеялись, дождь вот-вот закончится. Прохладно стало, пойдемте назад, выпьем по пиале имбирного отвара, чтобы согреться.
— Как скажешь, Ацзэ, — послушно отозвалась Юйчжан. Откинь небеса, как сильно она ненавидела этот имбирный отвар! Наверное, из-за слабого здоровья с малых лет она зябла сильнее других, а подхватить простуду для нее было обычным делом. Каждый раз такое согревающее зелье являлось обязательным лекарством, от которого ее уже просто воротило. Но нарушить добрую волю сестры она не смела, поэтому пришлось согласиться.
Обе служанки раскрыли зонты и, оберегая своих госпож, двинулись обратно. К счастью, галерея была крытой, и зонт требовалось держать лишь с той стороны, откуда задувал ветер. Дождь поутих, но не прекратился: если раньше он лил как из ведра, то теперь беспрерывным потоком опускался на землю тонкими жемчужными нитями.
Они едва преодолели половину крытого перехода, как грянул еще один взрыв грома. Следом за громовым раскатом послышался глухой всплеск — очевидно, что-то рухнуло в воды озера.
Обе принцессы торопливо отвели в сторону зонты. Чанлэ ухватила за руку рванувшуюся вперед Юйчжан и сама подалась корпусом к перилам: не человек ли часом? И на поверхность до сих пор не вынырнул. Неужели неодушевленный предмет? Оглядевшись по сторонам, она подумала — вряд ли, ведь поблизости не было ни души, откуда взяться падающим вещам? Неужели какая-нибудь служанка из-за скользкой от дождя дороги оступилась и свалилась в озеро? Но посторонним здесь полагалось держаться в стороне. Лю Нян не любила толпы, и всякий раз, выходя из покоев, брала с собой лишь двух личных служанок, а остальные дворовые, зная ее нрав, старались не попадаться госпоже на глаза, опасаясь испортить ей настроение. Сегодня, отправляясь сюда, она взяла с собой Цуйпин, а за Юйчжан неотступно следовала лишь Нуань Синь.
— Цуйпин, живо спускайся взглянуть, не человек ли там!
Цуйпин не заставила себя упрашивать: сунув зонт в руки стоявшей рядом Нуань Синь, она ловко перемахнула через перила, с шумом нырнула в искусственное озеро и изо всех сил поплыла к тому месту, где еще не рассеялась рябь на воде.
Трое в галерее вытянули шеи, неотрывно глядя на гладь озера. Вот Цуйпин добралась до нужного места, глубоко вдохнула и ушла под воду. А когда вынырнула вновь, в сгибе ее руки действительно замер человек. Только из-за растрепанных мокрых волос, прилипших к лицу, разобрать черты было невозможно. К тому же обзор застилала дождевая завеса, так что и одежду разглядеть не удавалось — было видно лишь, что незнакомец лежит с закрытыми глазами, не шевелясь и непонятно, жив он или мертв.
Едва Цуйпин с трудом доплыла до галереи, как две госпожи и служанка, приложив все силы, с великим трудом вытащили утопленника наверх. И только тогда они смогли разглядеть лицо утонувшего и... его странное облачение.
Цуйпин надавила ладонями на живот пострадавшего.
— Кхе-кхе, вы... я... — выплюнув воду и не успев договорить, тот снова закрыл глаза.
— Он потерял сознание. Ваше высочество, этот человек не из нашей резиденции, ума не приложу, как он сюда пробрался.
Нуань Синь опустилась на корточки и кончиками пальцев откинула прилипшие к лицу мокрые пряди, внимательно вглядываясь в незнакомца и подтверждая про себя, что прежде во дворце его не встречала. К тому же внешность и платье... будь он слугой резиденции, она бы непременно запомнила.
Чанлэ окинула потерявшего сознание человека долгим взглядом сверху вниз и снизу вверх. Волосы распущены, длиной едва до плеч, да и цвет шевелюры вовсе не черный — скорее напоминает каштановый, какой бывает у сероглазых иноземцев. Лицом он вышел на редкость правильным и красивым, вот только кожа отливала болезненной бледностью. Ну а одежда... об этом и вовсе нечего было сказать. Рукава держались на плечах лишь жалким клочком, наряд был до того короткий, что обнажал пупок, а что касалось штанов... Ткань подобного рода ей прежде видеть не доводилось; на вид прочная, но донельзя короткая — едва прикрывает верховья бедер, выставив напоказ две гладкие длинные ноги. Видимо, от сырости и холода по коже отчетливо выступали мурашки. Даже у уличных нищих не бывало столь безобразно рваных и скудных одеяний.
Чанлэ заключила, что этот человек определенно не является подданным Династии Тан. Неужели это тот самый загадочный чужеземец? Легок на поминки, стоило вспомнить о Цао Цао, как Цао Цао тут как тут. В глазах Чанлэ изумление сменилось радостью, и она переглянулась с стоявшей рядом Юйчжан — в их взглядах отчетливо читалось возбуждение.
Заметив сияющие глаза Чанлэ, Юйчжан сразу поняла, о чем та думает. Только вот разве бывают в мире такие совпадения? Годами они безуспешно разыскивали человека, а стоило только заговорить о нем сегодня, как он необъяснимым образом свалился им прямо на головы — слишком уж абсурдно. Нельзя позволять Ацзэ слепо доверяться первому встречному лишь из-за тоски по поискам; если этим воспользуется недобрый человек, добром дело не кончится.
— Происхождение этого человека темно, лучше сначала во всем разобраться.
— Разумеется, разобраться необходимо. Нуань Синь, Цуйпин, отнесите его в комнаты, смотрите избегайте чужих глаз. Переоденьте в другое платье, а это уничтожьте, чтобы не оставлять следов. О сегодняшнем происшествии никому ни слова, а появление этого незнакомца объясните так: мол, я сама отыскала для Лю Нян забавного уличного артиста, чтобы ей не было скучно.
— Ацзэ!
— Не бойся, Лю Нян. Даже если этот человек не тот, кого мы ищем, он точно не из наших краев, глядишь, и ведает о том, чего мы не знаем. Посчитаем это развлечением. Я знаю, что делаю. Вот только этого человека, боюсь, придется оставить у тебя. Позаботься о безопасности, я пришлю тебе в помощь еще десяток стражников, распорядись ими по своему усмотрению. Появление столь странного гостя требует бдительности: пока мы во всем не разберемся, держи его под надежной стражей. Если это и впрямь тот самый целитель, заставим вылечить твой недуг, и только тогда отпустим, а иначе и думать нечего о том, чтобы покинуть Резиденцию принцессы.
Чанлэ похлопала сестру по руке, давая понять, что решение принято раз и навсегда.
http://bllate.org/book/33568/4126098
Готово:
