Туман обвивал горные склоны, облака цеплялись за верхушки сосен, и там, где проносился ветер, на мгновение показывались пол-дворца да взметнувшийся вверх карниз, а когда туман вновь сгущался, всё снова превращалось в дымку.
Птичьи трели звучали влажно, удары колокола доносились из облаков, и невозможно было понять, где именно они раздаются.
Эй, охранять эти горные врата — до чего же смертная скука! — молодой человек чуть за двадцать парил в воздухе, скрестив ноги на большом мече, и жаловался сидевшей рядом девушке, которая как раз грызла фрукт.
Девушка беспечно откусила кусочек и небрежно бросила в ответ:
— Всё равно дежурить всего месяц.
— У таких учеников без влиятельных покровителей, как мы, и работа бывает только такой. — Мужчина изливал накопившееся недовольство, но тут же сменил тему: — Вот если бы как тот Сяо Юй…
Не успел он договорить, как лицо девушки посуровело, и она низким голосом оборвала его:
— Замолчи!
Вскоре среди окутывавших гору облаков смутно проступила чья-то фигура с зонтом в руках, неспешно направлявшаяся к горным вратам.
Человек приближался, край его зонта слегка приподнялся, открывая красивое лицо с тонкими бровями и ясными глазами.
— Младший соученик Вэнь, вернулся с задания? — тот молодой человек ловко спрыгнул с меча и приветливо шагнул навстречу.
— Старший соученик Кан, старшая соученица Вэй, почему сегодня дежурите вы? — мужчина, которого назвали младшим соучеником Вэнем, слегка изогнул губы в улыбке, а в его глазах таилось мягкое веселье.
— Да если бы не… — соученик Кан принялся без умолку болтать, но соученица Вэй поспешно прервала его: — Младший соученик Вэнь, прошлое задание прошло успешно? В дороге наверняка устал, не лучше ли пойти отдохнуть пораньше?
Младший соученик слегка кивнул:
— Тогда я покланяюсь.
Он всё так же держал зонт и неторопливо ступил за горные врата.
Добравшись до внутренней территории, он легко коснулся рукой небольшой сумочки на поясе, и из его ладони вырвался синевато-зеленый свет, мгновенно превратившийся в широкий лист.
Он ступил на него и в одно мгновение плавно улетел прочь.
Когда младший соученик Вэнь скрылся из виду, соученица Вэй нахмурилась:
— Старший соученик Кан, почему твоя старая привычка никак не изжита? Размахиваешь языком без умолку, если бы младший соученик Вэнь услышал те слова, неизбежно…
— Да я так, к слову… — смущенно оправдывался соученик Кан, а затем пробормотал: — Но ведь я не соврал. Если бы не старший соученик Шэнь, который повсюду опекает его, то с его-то способностями…
— Хватит, — оборвала его соученица Вэй с ноткой предупреждения в голосе. — Больше не заводи подобных разговоров.
— Ладно-ладно, понял! — небрежно бросил в ответ соученик Кан.
Он и не подозревал, что тот самый младший соученик Вэнь, которого только что они обсуждали с соученицей Вэй, в этот самый момент с совершенно бесстрастным выражением лица в одиночестве возвращался домой.
На этом красивом и утонченном лице не осталось и следа улыбки, а в глазах застыл леденящий душу холод — казалось, перед ним совсем другой человек.
— Жалкий ничтожные глупцы, и вы смеете за спиной судачить обо мне?
Больше всего на свете Вэнь Янь ненавидел, когда окружающие приписывали каждое его достижение в культивации старшему соученику Шэнь Юйси.
Это задание он добыл ценой невероятных усилий, а чтобы завершить его, и вовсе потратил почти все свои силы.
А чье-то легкомысленное замечание о том, что если бы не старший соученик Шэнь, который повсюду его опекает, в один миг перечеркнуло все его старания.
При этой мысли длинные пальцы Вэнь Яня, сжимавшие рукоять зонта, невольно напряглись, а костяшки пальцев покраснели, словно в хорошем белом нефрите проступили капли крови.
Как ненавистно, до чего же ненавистно!
Вэнь Янь почувствовал, как в груди всё сжалось, и ему стало трудно дышать.
Он остановил свой магический артефакт, зависнув в воздухе, и добрых полдня просидел с закрытыми глазами, регулируя дыхание. Лишь когда удушливая злость постепенно рассеялась, он снова привел в движение Изумрудный Лист и продолжил путь к своей Пещерной Обители.
Его Пещерная Обитель располагалась в глубине уединенной бамбуковой рощи на восточном склоне пика Цанву; перед входом журчал ручей, а при свете луны тени бамбука живописно колыхались.
Место казалось тихим и изысканным, вот только находилось слишком далеко от большинства соучеников — настолько далеко, что когда он возвращался раненым, об этом никто не знал.
В конце концов, для практиков на Стадии Закладки Основания секты сами выделяли жилища, и немногие соученики выбирали этот угол: мало того, что слишком уединенно, так еще и концентрация духовной энергии оставляла желать лучшего.
Вэнь Янь прежде жил вовсе не здесь — он обитал неподалеку от старшего соученика Шэнь Юйси, в прекрасном местечке близ главной духовной жилы секты.
Но несколько месяцев назад он сослался на любовь к тишине бамбуковой рощи и на то, что этого требует его техника культивации, и переехал в это глухое место.
Вэнь Янь убрал Изумрудный Лист и зонт и с равнодушным выражением лица уже собирался шагнуть в Пещерную Обитель, как боковым зрение заметил в бамбуковой роще знакомую фигуру.
Синие одежды трепетали на ветру, фигура прямая, как сосна, — он тихо ждал, глядя на него.
Холод на лице мгновенно растаял, в глазах Вэнь Яня заплясали мягкие искорки, и шаги невольно ускорились:
— Старший соученик, почему ты здесь?
— Жуаньжуань, когда ты вернешься? Ты же говорил, что поживешь здесь всего несколько месяцев, — прямо спросил мужчина в синем.
— Старший соученик, не называй меня так! — Вэнь Янь сердито глянул на мужчину.
— Почему же? С самого детства тебя так звали, к тому же при посторонних я никогда тебя так не зову, — не придавая этому значения, ответил мужчина в синем.
Вэнь Янь почувствовал глухое раздражение.
Он говорил об этом уже бесчисленное количество раз, но старший соученик питал слабость именно к этому прозвищу, которое самому Вэнь Яню было не по душе.
Прозвище происходило от ласковой и мягкой речи, поэтому старший соученик при чужих звал его Сяо Юй, а наедине то и дело повторял «Жуаньжуань», и как бы он ни протестовал, старший соученик просто пропускал это мимо ушей.
Среди всех старших соучеников Вэнь Яня нашелся лишь один, кому он позволял опустить фамилию и звать просто соучеником, — это был Шэнь Юйси.
В конце концов, они были знакомы с малых лет, а позже по воле судьбы попали в одну секту, и Шэнь Юйси стал его законным старшим соучеником.
— Давай еще немного отложим. В том Сердечном Каноническом Писании Нефритового Лесного Бамбука и Стеклянной Глазури нелегко разобраться, даже для входа в затвор требуется глубокое понимание, пожалуй, я смогу постичь его суть лишь на средней ступени Закладки Основания. Сейчас же я совсем недавно совершил Закладку Основания, и эта книга для меня пока слишком сложна, — объяснил Вэнь Янь, после чего взмахнул рукой и снял защитный барьер Пещерной Обители.
— Старший соученик, я ведь давал тебе жетон для прохода, почему ты не вошел внутрь?
— Просто выдалась свободная минута, заглянул проведать тебя. До меня дошли слухи, что ты взял заказ на поимку Безумца с Львиным Сердцем, и на душе стало неспокойно, — мягко улыбнулся Шэнь Юйси.
Вэнь Янь кивнул и бросил лишь одно слово:
— Безумец с Львиным Сердцем уже схвачен, завтра пойду за наградой, — после чего больше ничего не добавил.
Увидев, что лицо соученика привычно спокойное, а ци циркулирует свободно — значит, он не ранен, — Шэнь Юйси, хоть и собирался расспросить подробнее, в конце концов лишь похлопал его по плечу и произнес:
— Раз так, я пойду, в секте еще много дел, — после чего развернулся и улетел на мече.
Синеватый свет вмиг исчез в конце бамбуковой рощи.
Вэнь Янь стоял на месте, провожая взглядом удаляющуюся фигуру, и улыбка на его лице угасала дюйм за дюймом.
Когда синева окончательно пропала, его лицо стало холодным, как омут, и в нем не осталось ни следа прежней мягкости.
Он повернулся и шагнул в Пещерную Обитель.
Вход в пещеру был небольшим, но внутри открывался целый мир.
Каменные стены были отполированы заклинанием до зеркального блеска, а в свод были вплавлены несколько жемчужин ночного света, ронявших мягкое сияние.
С левой стороны стояла книжная полка из фиолетового бамбука, на которой аккуратно лежало несколько свитков с техниками, а с правой стороны — каменный столик, на котором покоилась селадоновая курительница для благовоний; оставшийся от благовония дымок еще не рассеялся, и в воздухе витал прохладный аромат сосны и кипариса.
В одной из каменных стен была прорублена небольшая дверь, за которой скрывался крошечный внутренний двор со отвесными стенами и открытым небом.
В центре двора был выкопан пруд, наполненный водой из горного родника — густо-зеленой, чистой. На ней росли несколько кустов белых лотосов, цветки распустились как раз вовремя, холодно и одиноко покачиваясь на водной глади, без малейшего намека на оживление.
Спальня находилась по другую сторону пруда, в ней стояла каменная кровать, застеленная просто простыми белыми шелковыми перинами.
У изголовья висел свиток с пейзажем, на котором была изображена одинокая лодка с рыбаком — картина дышала суровой холодной отрешенностью.
Если распахнуть окно спальни, оно как раз выходило на тот самый пруд, и цветы лотоса можно было увидеть прямо под окном, стоило только поднять взгляд.
Изысканно, лаконично, ни малейшего следа мирской суеты.
Всё это соответствовало вкусам Шэнь Юйси.
Вэнь Янь стоял посреди Пещерной Обители, обводя всё взглядом, и его глаза, подобные холодному омуту, леденели, как морозный зимний ветер.
Ему это не нравилось.
Ему не нравились простые белые перины, не нравилась картина с одинокой лодкой, не нравилось, что в курительнице вечно жгут только сосновые благовония.
http://bllate.org/book/33564/4125597
Готово:
