Вэй Сюэи развернулась и важно зашагала прочь. Лишь она скрылась из виду, как под тем самым деревом появились двое.
— Господин…
Лю Ханьмин махнул рукой:
— Я знаю. Сходи, как следует проучи этих людей и отправь их в передовой лагерь!
Жун Сюй склонил голову:
— Есть!
На самом деле Лю Ханьмин со своим слугой прибыли гораздо раньше. Когда толпа окружила Вэй Сюэи, он уже собирался вмешаться, но в тот самый миг заметил в её глазах решительный блеск и движение руки — и остановился, спокойно наблюдая. И в самом деле, когда Вэй Сюэи ударила, она сделала это быстро, точно и без промедления, к тому же обладала немалой силой!
Лю Ханьмин невольно усмехнулся. Эта Вэй Сюэи и вправду полна сюрпризов — совсем не похожа на обычных девушек.
Жун Сюй, увидев улыбку господина и не зная, о чём тот задумался, напомнил:
— Господин, вам пора возвращаться в гостиницу!
Раны его господина были серьёзными: если их случайно задеть, швы разойдутся, и тогда будет мучительно больно!
— Этот Чу Цзинцин чересчур болтлив, — с раздражением произнёс Лю Ханьмин. — Пойдём, найдём чайхану почище и выпьем чаю!
Одной мысли о том, что Чу Цзинцин болтает даже больше, чем женщины, было достаточно, чтобы у него разболелась голова.
Когда Вэй Сюэи радостно вернулась домой, все уже собрались за столом, а отец Вэй сидел и ждал её, чтобы вместе поесть.
Первым делом Вэй Сюэи подошла к отцу:
— Батя, как вы себя чувствуете сегодня?
Отец Вэй мягко улыбнулся, в глазах его светилась нежность:
— Отлично. Наверное, проголодалась? Быстро мой руки — садимся ужинать!
— Хорошо, сейчас! — Вэй Сюэи развернулась и пошла к колодцу мыть руки.
В доме Вэй Сюэфу и мать Вэй расставляли блюда и наливали рис. Отец Вэй, глядя на улыбку Вэй Сюэфу, немного успокоился и спросил:
— Сюэфу, как твои дела в торговле?
Когда он был без сознания, Сюэфу рассказала ему о своём плане — заняться торговлей. У неё отменное мастерство в приготовлении сладостей, особенно пирожных, которые получаются необычайно вкусными.
Вэй Сюэфу улыбнулась:
— Всё отлично, уже вошло в привычный ритм.
Её кондитерская тихо открылась, наняла нескольких честных и сообразительных помощников, и последние два дня дела шли неплохо.
Занятая своим пирожным делом, Вэй Сюэфу чувствовала себя счастливее, чем когда-либо: ей больше не нужно было подстраиваться под других, унижаться и угождать целому выводку родственников. Ей казалось, будто она наконец-то ожила.
А теперь, когда здоровье отца улучшилось и дела в доме пошли в гору, Вэй Сюэфу вдруг перестала чувствовать боль от разрыва с Шангуанем Цзинем. Зависеть от мужчины, привязывать все свои радости и печали к одному человеку — какая унизительная и бессмысленная жизнь!
Отец Вэй, видя улыбку на лице Вэй Сюэмо, тоже немного успокоился.
Старшую дочь отверг род Шангуань, младшую — Дом Маркиза Бэйдин. Это привело отца Вэй в ярость и вызвало глубокое сожаление: он не сумел вовремя распознать истинное лицо людей и вместо того, чтобы подыскать им хороших женихов, связал их с меркантильными семьями, которые, едва завидев упадок рода Вэй, тут же отбросили их.
Однако, наблюдая за тем, как сейчас обстоят дела в доме, и видя, что обе дочери в прекрасном настроении, будто бы совсем не пострадав от случившегося, отец Вэй немного унял свой гнев.
Мать Вэй вошла с миской супа и, заметив перемену в выражении лица Вэй Цзюня, сразу всё поняла и с улыбкой сказала:
— Сюэфу, помоги отцу подойти к столу. Сюэи, тебе что, нравится так долго мыть руки?
— Иду! — Вэй Сюэи вылила воду из таза на землю и вошла в дом.
Сегодняшний ужин был особенно богатым: несколько блюд были любимыми Вэй Сюэи, и она давно их не ела, поэтому молча уплетала за обе щёки.
Отец Вэй рассмеялся:
— Сюэи, что случилось? Хочешь что-то сказать?
Эта девчонка каждый раз, когда ей есть что сказать, но не знает, как начать, просто молча наедается.
Вэй Сюэи подняла глаза:
— Батя, как вы относитесь к отбору вышивальщиц в императорскую мастерскую?
Мать Вэй положила палочки:
— Отбор вышивальщиц? Ты хочешь участвовать? Служанка при дворе — это ведь, по сути, обычная служанка. Мы с отцом растили тебя не для того, чтобы ты целыми днями сидела над вышивкой!
Вэй Сюэи надула губы, но прежде чем она успела что-то сказать, отец Вэй спросил:
— В Дунлине проводят лишь предварительный отбор, а в столице будет повторный. Что ты задумала?
Вэй Сюэи подумала и ответила:
— Батя, мама, я хочу пройти предварительный отбор и поехать в столицу!
Отец Вэй сразу понял, чего она хочет добиться. Но зная упрямый характер дочери, он знал: что бы они ни говорили, она всё равно пойдёт своим путём.
— Хорошо, делай, как считаешь нужным!
Мать Вэй не поверила своим ушам:
— Господин! Как вы можете…
Вэй Сюэфу улыбнулась и уговорила:
— Мама, не волнуйтесь. Думаю, Сюэи хочет попасть в столицу, чтобы завязать знакомства среди влиятельных людей — тогда дело отца можно будет пересмотреть. А потом Сюэи сама найдёт способ провалиться на финальном отборе, верно, сестрёнка?
Вэй Сюэи кивнула с полным одобрением:
— Да, мама, не переживайте зря. Мне совсем не хочется сидеть целыми днями в вышивальной мастерской!
— Ну, раз так, — мать Вэй прижала руку к груди, — только говори всё сразу, а то я чуть с сердцем не распрощалась!
Вэй Сюэи мило высунула язык и тихо пробормотала:
— Просто мама слишком пугливая.
Мать Вэй тут же строго посмотрела на неё:
— Что ты сказала?
Вэй Сюэи немедленно замотала головой:
— Ничего! Кстати, решение ещё не принято окончательно, не волнуйтесь!
На следующее утро Вэй Сюэи встала рано и сразу отправилась на кухню. Там недавно добавили новые вещи, и сегодня на плите варились два супа: один — для отца Вэй, другой — чтобы отнести в Гостиницу Юйхэ.
Вэй Сюэфу, наблюдая, как Вэй Сюэи машет бамбуковым веером над печкой и при этом тихонько улыбается, поняла всё без слов.
— Сегодня, похоже, тебе не удастся выйти из дома спокойно, — сказала Вэй Сюэфу. — Давай я отнесу суп нашему благодетелю!
Вэй Сюэи на мгновение замерла:
— А?
Вэй Сюэфу мягко улыбнулась:
— Этот суп из рёбрышек с лотосом нужно томить подольше, чтобы стал вкуснее. А к тому времени, как он будет готов, ты уже уйдёшь из дома!
Вэй Сюэи даже не заметила, как в её голосе прозвучала грусть:
— Ладно…
После завтрака Вэй Сюэи уже дошла до двери, но вдруг вернулась на кухню:
— Сестра, я немного задержусь перед тем, как пойти в вышивальную мастерскую. Вышивка госпожи Гань не срочная!
Вэй Сюэфу взглянула на неё и протянула веер:
— Хорошо. Ещё через полчаса суп будет ещё лучше. Следи за ним, а я пойду в пирожную!
Когда Вэй Сюэфу ушла, Вэй Сюэи села рядом и машинально помахивала веером.
Когда Вэй Сюэи снова пришла в Гостиницу Юйхэ, Лю Ханьмина опять не оказалось. Только к полудню он наконец проснулся, и тогда Жун Сюй сказал:
— Господин, госпожа Вэй снова принесла вам суп.
Лю Ханьмин лениво потянулся, будто бы это его ничуть не удивило:
— А, когда она приходила? Подай суп к обеду!
С тех пор прошло несколько дней, и каждый день Вэй Сюэи не забывала принести Лю Ханьмину разные супы, но ни разу так и не увидела его лично — суп всегда принимал слуга Жун Сюй.
Вэй Сюэи даже не знала, пьёт ли Лю Ханьмин эти супы или просто выливает их.
Благодаря совместным усилиям Вэй Сюэи и Гань Жуй вышивка «Феникс среди пионов» была закончена за два дня до срока сдачи. Гань Жуй обрадовалась и повела Вэй Сюэи обедать в лучшую таверну Дунлиня.
Лучшей таверной в восточном квартале Дунлиня была «Пьянящий Аромат». Её слава основывалась на вине — местное вино считалось деликатесом, и многие любители алкоголя специально приезжали сюда ради него. Хозяин таверны был очень хитёр: вино не продавалось отдельно, его можно было получить только в подарок, заказав определённое количество блюд.
Сегодня Гань Жуй заказала целых двенадцать блюд, и только тогда хозяин принёс маленькую бутылочку вина — специально фруктовое, самое подходящее для женщин.
Как только вино подали, Гань Жуй налила Вэй Сюэи:
— Сюэи, это вино очень вкусное, я его обожаю!
Вэй Сюэи невольно улыбнулась:
— Зачем так спешить? Разве ты раньше не пила?
Раньше Вэй Сюэи тоже часто бывала здесь и любила это вино, но не так страстно, как Гань Жуй.
Гань Жуй сразу выпила два бокала и причмокнула:
— Вкусно! Ради этой бутылочки вина стоит заказать столько блюд — оно того стоит!
Вэй Сюэи кивнула в полном согласии:
— Хозяин слишком хитёр, но вино и правда отличное! Давно не пила!
Она налила себе бокал, поднесла к носу и насладилась ароматом спелых фруктов — свежий, чистый запах, а во вкусе — нежная мягкость.
Гань Жуй наполнила бокалы и торжественно подняла свой:
— Сюэи, я пью за тебя! Спасибо, что так помогла моей семье!
Вэй Сюэи улыбнулась и подняла бокал:
— Да ладно, разве я бесплатно помогала? Разве госпожа Гань вчера не прислала деньги моей семье?
Они выпили, а потом весело болтали и ели.
Гань Жуй сказала:
— Отбор вышивальщиц уже утвердили — состоится в конце этого месяца. На этот раз всё иначе: проверять будут несколько вышивальщиц и чиновников из столицы. Так, по крайней мере, исключена возможность подтасовок со стороны того человека!
Вэй Сюэи кивнула:
— Возможно, будет даже сложнее!
Когда Вэй Сюэи пила вино, её взгляд случайно упал на знакомую фигуру, спускавшуюся по лестнице к стойке. Её рука слегка замерла.
На женщине было роскошное шёлковое платье, подчёркивающее изгибы её фигуры. Суянь двигалась плавно и грациозно — настоящая редкость.
Раньше Суянь всегда носила скромную одежду, и Вэй Сюэи никогда не замечала, насколько соблазнительно та может выглядеть!
Суянь окинула зал взглядом и встретилась глазами с Вэй Сюэи. Та на мгновение замерла, затем кивнула ей. В руке Суянь был веер с двусторонней вышивкой: с одной стороны — лотосы, с другой — играющие мандаринки. Подойдя к стойке, она трижды постучала веером по ладони другой руки:
— Хозяин, в зале Вэй заказываю ещё двенадцать горячих и двенадцать холодных блюд, и несколько кувшинов вина!
Хозяин улыбнулся:
— Сейчас же, госпожа Восьмая! Подадим сразу!
Суянь кивнула и направилась к лестнице. Поднимаясь, она трижды легко взмахнула веером и скрылась наверху!
Гань Жуй заметила, что Вэй Сюэи куда-то смотрит, и проследила за её взглядом:
— Это, наверное, Суянь? Дочь двоюродного брата твоего отца, теперь наложница Вэй Пэна?
— Да, — Вэй Сюэи отвела взгляд, когда Суянь скрылась наверху, и взяла палочки.
Гань Жуй презрительно фыркнула:
— Не пойму, как она могла на это пойти. Вэй Пэну уже под сорок, у него есть жена, восемь наложниц и две служанки-фаворитки. Говорят, на днях он взял в наложницы дочь купца Вань из южной части города — значит, теперь у него девять наложниц! Как там вообще может быть покой?
Вэй Сюэи тоже сочла поступок Суянь непростительным — выйти замуж за старика, которому можно отцом быть, да ещё в дом, где полно женщин. Она вздохнула:
— Покой или беспокойство — не знаю, но сейчас Вэй Пэн на коне: брать красивых наложниц и наслаждаться жизнью — для него вполне естественно!
Вэй Сюэи задумчиво взглянула наверх. Суянь всегда была амбициозной, так что это не удивительно. Но Суянь терпеть не могла толстых мужчин, особенно стариков. Значит, её замужество за Вэй Пэна — не по доброй воле, а из-за каких-то обстоятельств?
Три удара ладонью и три взмаха веером — это был их детский тайный сигнал, означавший: «Встречаемся в старом месте». Суянь хочет с ней увидеться. Что же она хочет сказать?
Двенадцать блюд — это слишком много для двух человек. Гань Жуй и Вэй Сюэи заранее знали, что не съедят всё, поэтому при заказе специально взяли несколько видов выпечки и блюд, которые удобно унести домой. Как обычно, они разделили остатки поровну.
http://bllate.org/book/3356/369765
Готово:
