— Госпожа, это дело… боюсь, выглядит не слишком оптимистично, — мрачно произнёс Чжан Луцун, стоя перед Ци Юэ. Его борода дрожала, а ввалившиеся глазницы придавали лицу почти жуткий вид.
— Вы говорите, что принц Юн согласен вести переговоры только с «Жэнь Юэ»? — повторила Ци Юэ слова советника, нахмурившись. Покачав головой, она наконец вымолвила: — Я совершенно не знакома с принцем Юном. Почему этот избранник судьбы захотел лично со мной встретиться?
— Я уже не раз посылал людей проверять и вместе с четвёртым господином всё обдумывал, но так и не смогли понять причину, — вздохнул Чжан Луцун. Он был добросовестным советником и обычно умел делать выводы, но даже ему было не уловить замыслов этих высокопоставленных особ. Сколько ни ломал он голову, так и не сумел проникнуть в суть дела.
Ци Юэ же, обладая преимуществом перерождения и перехода из другого мира, почти сразу поняла, к чему клонит собеседник.
— А как здоровье Его Величества в последнее время?
Чжан Луцун широко раскрыл глаза от удивления:
— Мне удалось узнать лишь через множество посредников, что Его Величество уже больше полмесяца не выходит из Сяньянского дворца и не появляется на аудиенциях…
— Тогда, вероятно, пятый принц в эти дни особенно активен? — подозрения Ци Юэ начали подтверждаться, и она тут же задала следующий вопрос.
— Партия наложницы Гуй действительно ведёт себя крайне враждебно по отношению к отцу и брату наложницы Шу…
— Вот именно, — сказала Ци Юэ, вставая и направляясь из кабинета прямо к комнате, где отдыхал Чэнь Му. — Ответьте на его приглашение! Пусть выбирает время и место сам. Мы же требуем лишь одно — чтобы Чэнь Сяня вернули нам живым и невредимым.
— Вы… вы правда собираетесь идти одна?.. — воскликнул Чжан Луцун, одним прыжком перехватив её в коридоре. — Это слишком опасно! Прошу вас, трижды подумайте!
— Хватит, — спокойно ответила Ци Юэ, её чёрные, как нефрит, глаза были полны решимости. — Главное — спасти человека. Даже если я пойду, принц Юн всё равно не посмеет покуситься на мою жизнь.
— Откуда вы в этом так уверены? — не соглашался Чжан Луцун. — А если он вдруг передумает? Или… решит…
— Поэтому я сейчас и иду к молодому господину Чэнь, — слегка улыбнулась Ци Юэ. — Если вы всё ещё беспокоитесь… то, может, пойдёмте вместе?
***
Ци Юэ сидела в карете, слушая цокот копыт и скрип колёс. Ей казалось, будто прошла целая вечность.
Считая и эту жизнь, она знала Чжоу Ляньчэ, была с ним связана и даже состояла в браке почти десять лет. Но впервые получала возможность общаться с ним на равных, да ещё и с таким уважением — такого раньше никогда не случалось!
«Действительно, есть над чем поразмыслить…»
— Госпожа? — Чжан Луцун, сидевший напротив, заметил, как на лице его молодой хозяйки на миг проступило выражение такой глубокой печали и ностальгии, которое, казалось, не должно быть свойственно столь юному существу.
Для него, прожившего столько лет, это было поистине невероятно. Однако, работая с Ци Юэ уже давно, он начал чувствовать, что скоро перестанет удивляться её странностям.
— А? — Ци Юэ моргнула и, увидев обеспокоенное лицо среднего возраста, игриво улыбнулась: — Не волнуйтесь, господин Чжан! Сегодня всё обязательно завершится так, как мы хотим!
— Ваша уверенность вызывает у меня гордость, — серьёзно сказал Чжан Луцун. — Но вы постоянно держите всё при себе, и мне часто бывает трудно понять, что вы задумали.
— Аха-ха… — Ци Юэ смущённо почесала нос. — Простите, это не специально…
Она всегда старалась выполнять дела добросовестно, но часто погружалась в свои мысли и забывала о других. Её лицо, однако, плохо скрывало эмоции, из-за чего окружающие путались и не могли понять, о чём она думает.
— У вас своё мнение — это хорошо, — продолжал Чжан Луцун. — Но вы слишком явно выдаёте свои чувства. Для такого мастера интриг, как принц Юн, это серьёзная уязвимость. Не могли бы вы, ради всего святого, сосредоточиться на переговорах?
Ци Юэ неловко втянула голову в плечи и с невинным видом посмотрела на советника. После долгих колебаний она наконец пробормотала:
— Вы… вы сейчас больше похожи на моего отца, чем сам отец!
Когда карета остановилась, Вэй Чэнь с недоумением наблюдал, как Чжан Луцун с угрожающим видом выпрыгнул из экипажа, резко затормозил перед ним, недовольно поморщился и остался на месте, пока Ци Юэ не прошла мимо них обоих. Лишь тогда он поспешил вслед за ней, снова приняв строгий и официальный вид.
А Чжоу Ляньчэ уже стоял у входа, раскинув объятия, чтобы лично поприветствовать гостей:
— Добро пожаловать, госпожа из Юэянлоу! — Он одарил её обманчиво тёплой улыбкой. — Ваше согласие приехать доставляет мне огромную радость!
— Честь для простолюдинки — быть лично встречённой вашей светлостью! — Ци Юэ, одетая в мужской наряд, учтиво поклонилась, сделала полшага назад и едва заметно приподняла уголки губ. — Если бы ваши «внимание» и «гостеприимство» распространились и на моего «друга», это вызвало бы ещё большее восхищение!
— Наглая простолюдинка! — внезапно закричал стоявший за спиной Чжоу Ляньчэ старый евнух, прежде чем тот успел рассердиться. — Как ты смеешь так разговаривать с Его Высочеством принцем Юном?! Немедленно падай на колени перед Его Высочеством!
В глазах Ци Юэ мелькнул странный блеск, но лицо её приняло испуганное выражение. Она будто бы собралась опуститься на колени…
— Постойте! — Чжоу Ляньчэ шагнул вперёд и крепко схватил её за предплечье, сохраняя широкую улыбку. — Госпожа Жэнь — человек прямодушный. Такое обращение — честь для меня! Не стоит так строго, дядюшка!
— Благодарю Его Высочества за милость! — Ци Юэ, которая и не собиралась кланяться всерьёз, легко поднялась, воспользовавшись его поддержкой, и весело сказала: — Я долго общалась с братьями со всех концов Поднебесной, отчего, видимо, немного поднаторела в грубости. Простите мою дерзость!
Чжан Луцун, наблюдавший за всем этим сзади, чуть не умер от страха, когда она начала кланяться. К счастью, всё обошлось. Этот уже давно считающий свою госпожу «хрупкой фарфоровой вазой» мужчина теперь с трудом сохранял достоинство, еле поспевая за ней внутрь под немым осуждением Вэй Чэня.
Возвращаясь во дворец принца Юна — ещё не переименованный в резиденцию принца Чунь — Ци Юэ не могла отделаться от воспоминаний. Хоть она и пыталась убедить себя в обратном, прожитые здесь почти десять лет оставили глубокий след в её душе, который невозможно стереть за один день.
Глядя, как Чжоу Ляньчэ «снисходительно» сам заваривает им чай, Ци Юэ не могла не вздохнуть: судьба действительно любит шутки.
— Это лучший билоучунь. Кажется, я слышал, что госпожа Жэнь очень его любит… — Чжоу Ляньчэ широко улыбнулся. — Если вам понравится, я обязательно отправлю вам целый цзинь, чтобы вы могли пить его дома в удовольствие!
— Благодарю за щедрость Его Высочества, — сухо ответила Ци Юэ. — Но я предпочитаю тиегуаньинь — за его богатый и многослойный вкус. Как говорится: меч — герою, красота — прекрасной. Боюсь, мой простой вкус испортит такой изысканный чай. Лучше подарите его тому, кто по-настоящему ценит билоучунь!
— Ха-ха-ха… — Чжоу Ляньчэ с трудом сдерживал раздражение. Его лицо потемнело, голос стал ледяным: — Неужели госпожа Жэнь так плохо обо мне думает? Почему вы постоянно искажаете мои добрые намерения?
— Прошу прощения, Ваше Высочество, — невозмутимо ответила Ци Юэ. — Просто у меня такой характер — не из вредности… — Она смело встретила его пристальный взгляд. — К тому же вы сами пригласили меня сегодня не ради светской беседы. Давайте лучше сразу перейдём к делу. Сначала обсудим серьёзные вопросы, а потом уже сможем спокойно выпить вместе!
Она до сих пор не до конца понимала этого человека, но прекрасно знала его подход к делам. Чжоу Ляньчэ ценил смелых и прямых людей — он считал, что только в такой обстановке можно услышать настоящие советы.
По сути, он был чрезвычайно уверен в себе и стремился создать образ правителя, открытого для народа, но при этом сохраняющего авторитет. Из-за этого придворные редко получали шанс высказаться, а если и получали — боялись сделать это. Поэтому он особенно ценил тех, кто не боялся говорить прямо.
Так что, чем дерзче слова, тем больше он будет хвалить собеседника — и никогда не станет мстить!
Эта речь, граничащая с оскорблением, заставила всех присутствующих обливаться холодным потом. Даже тот самый евнух, что сначала кричал на Ци Юэ, теперь молча стоял в углу, опустив голову.
— Ха-ха-ха-ха-ха! — внезапно раздался звонкий, искренний смех Чжоу Ляньчэ, разнесшийся по всему залу. — Госпожа Жэнь — истинная прямодушка! — Он встал и поклонился ей. — Если бы вы согласились помочь мне, я обрёл бы крылья тигра!
— Не заслуживаю таких слов, — также поднявшись, Ци Юэ прямо посмотрела в его глаза, полные испытующего взгляда. — Но если Ваше Высочество проявит достаточную щедрость, я готова пойти на всё, даже в огонь и воду!
Чжан Луцун еле держался на ногах от изнеможения.
Его госпожа буквально носила голову под мышкой! Степень её безрассудства, пожалуй, могли сравнить разве что с легендарными советниками прошлых династий…
Но вспомнив её наставление перед выходом — «следуйте моему примеру» — он не мог не признать: либо она великолепная актриса, либо принц Юн действительно обожает такой «острый перчик» и получает от этого удовольствие…
— Обещание госпожи Жэнь — большая честь для меня, — сказал Чжоу Ляньчэ, хлопнув в ладоши. Два стражника тут же вошли в зал.
— Ваше Высочество, прикажете?
Чжоу Ляньчэ повернулся к Ци Юэ и внезапно улыбнулся:
— Перед сотрудничеством давайте проверим товар на месте — без лишних формальностей.
— Это было бы идеально, — сказала Ци Юэ, сжав кулаки в рукавах, но на лице её сияла улыбка, а глаза даже прищурились от удовольствия. — Ваше Высочество так понимающе относитесь к нашим трудностям! Ваша широта души превосходит всех остальных принцев!
Наконец услышав от этой острой на язык женщины хоть какие-то комплименты, Чжоу Ляньчэ махнул рукой, чтобы стражники привели пленника, и снова налил Ци Юэ чай. Его лицо стало серьёзным:
— В последнее время всё под контролем, и даже подарить красавице что-нибудь достойное — задача не из лёгких… Скажите, госпожа Жэнь, какие «товары» есть у вас?
Чжан Луцун напрягся: начиналось самое главное. Он быстро взглянул на Ци Юэ — та по-прежнему невозмутимо пила чай и спокойно ответила:
— Красавиц, как песчинок в реке, не счесть. Чтобы я могла «подобрать товар», Вашему Высочеству нужно сначала назвать точное количество.
http://bllate.org/book/3355/369665
Готово:
