Но стоит лишь вовремя очнуться — смотреть, слушать, различать. Ци Юэ знала: в этой жизни ещё многое не так ужасно, как ей прежде казалось.
Как говорила Жэньши, семейство Жэнь из Шучжоу, хоть и стало придворным торговцем благодаря брачным связям, продержалось все эти годы не только за счёт лести и угодничества при дворе.
Ци Юэ наспех натянула туфли под присмотром Сусинь и, переполненная нетерпением, помчалась во Двор Юйский —
и как раз успела увидеть, как её дядя со всей силы врезал отцу кулаком в лицо!
— Отец! — воскликнула Ци Юэ, забыв обо всём на свете, и бросилась поддерживать пошатнувшегося Ци Ханьчжана. Увидев кровь, сочащуюся из уголка его рта, она даже не взглянула на мужчину напротив — тот уже застыл, поражённый её появлением. Вместо этого, с помощью Цинцзиня, она усадила отца на стул и приложила ткань, чтобы остановить кровотечение.
— Это же Юэ-цзе’эр?! — Жэнь Ивэнь с изумлением смотрел на девушку с изящными чертами лица и не мог вымолвить ни слова.
Внутри него бушевало: «Так похожа… невероятно похожа!»
За последние полгода с Ци Юэ случилось немало, и хотя её черты лица только недавно начали раскрываться, в них уже проступала зрелость и собранность, которых не было у её сверстниц. Кроме того, после бесчисленных разговоров с Ци Ханьчжаном, несмотря на сохранявшуюся обиду, её взгляд значительно расширился — и теперь в ней чувствовалась даже некая гордая непринуждённость.
Эти перемены сделали так, что её внешность стала всё меньше напоминать родителей — зато всё больше походила на старую госпожу Жэнь, в чьих жилах текла кровь генерала.
— Брат, это и есть Юэ-цзе’эр! Вы ведь давно не виделись? — сквозь боль в лице проговорил Ци Ханьчжан и подтолкнул дочь вперёд, давая знак подойти и поклониться Жэнь Ивэню и другому мужчине. — Юэ-цзе’эр, высокий — твой старший дядя; а тот, что рядом, — главный управляющий Жэнь. Он буквально с пелёнок знал твою мать, так что между вами особая связь!
Ци Юэ взглянула на благородного мужчину с великолепной бородой. Ей смутно показалось, что она где-то его видела, но, не задумываясь, она почтительно склонилась перед Жэнь Ивэнем, изящно и грациозно, и звонко произнесла:
— Здравствуйте, старший дядя!
Затем она аккуратно присела в реверансе и перед главным управляющим Жэнь, соблюдая все правила этикета:
— Здравствуйте, дедушка-управляющий!
— Хорошо, хорошо, хорошо… — Жэнь Ивэнь смотрел на неё с блестящими от слёз глазами. Вся его свирепость мгновенно испарилась. Он подхватил девочку на руки и начал внимательно разглядывать её с головы до ног, будто боясь упустить хоть деталь. Потом сунул ей в руки глубокий фиолетовый жетон в форме цикады… и замер, не зная, что делать дальше.
Семья Жэнь родила четырёх сыновей подряд, и лишь потом, наконец, появилась дочь. А Жэньши, в свою очередь, родила всего одну дочь — Ци Юэ. Поэтому вся семья без ума была от неё. Но поскольку Жэньши управляла делами на северо-западе и официально числилась торговкой тканями, ей было неудобно часто навещать семью мужа в столице. Из-за этого родные, томившиеся по внучке, за все эти годы лишь пару раз видели своё сокровище.
Жэнь Ивэнь был одним из двух женатых братьев и, к своему разочарованию, тоже имел троих сыновей, но ни одной дочери. Он держал на руках только внучку главного управляющего Жэнь. Поэтому, когда наконец смог обнять Ци Юэ, он, одарив её подарком, растерялся и не знал, как себя вести дальше.
— Спасибо, старший дядя! — Ци Юэ интуитивно чувствовала, как этот человек хочет ей угодить, но совершенно не знает, с чего начать. Она мягко улыбнулась, и на щеках заиграли маленькие ямочки.
— А-а! — Жэнь Ивэнь, превратившийся в растерянного дядюшку, был совершенно очарован этими ямочками. Опустив девочку на землю, он опустился на корточки, положил руки на колени и с надеждой попросил: — Юэ-цзе’эр, пожалуйста, назови меня ещё раз дядей!
Бедной Ци Юэ за три прошлые жизни ни разу не приходилось изображать милую малышку. Но, увидев искреннюю тоску и нежность в глазах Жэнь Ивэня, она смягчилась. Проглотив комок отвращения, она всё же решила пожалеть своего дальнего родственника и позволила ему осуществить заветную мечту — хотя Ци Ханьчжан еле сдерживал смех.
060. Обсуждение (вторая глава)
После того как Жэнь Ивэнь насмотрелся на племянницу и узнал, что болезнь глаз Ци Наньяна подошла к решающей стадии, он не стал настаивать на немедленной встрече. Вместо этого все уселись за стол, пока прислуга — Цинцзинь и другие — обслуживала их, а Сусинь и Суцзюань охраняли вход.
— Мне очень жаль, что я не смог вовремя сообщить вам о кончине, — первым заговорил Ци Ханьчжан, лицо его было непроницаемо. — Положение было неясное, и я не мог рисковать, втягивая семью Жэнь вместе с нами в эту пучину.
Он глубоко любил Жэньши. Хотя из-за двойственного положения она почти никогда не навещала родных после замужества, Ци Ханьчжан всегда с огромным уважением относился к её семье и искренне желал, чтобы они, живущие на северо-западе, остались в стороне от столичных интриг.
Но на этот раз…
— Я знаю твой характер и твои возможности, понимаю, что ты сделал всё, что мог, — спокойно сказал Жэнь Ивэнь, глядя на зятя с заросшим щетиной лицом и запущенной внешностью, которую тот не приводил в порядок уже больше месяца. Его голос хрипел от горя. — Но мне так горько, что у меня не хватило сил и людей в столице, чтобы спасти Вань-эр из лап этих мерзавцев…
Имения семьи Жэнь находились преимущественно на северо-западе. Хотя специально для Жэньши были приобретены несколько торговых точек в качестве приданого, после замужества она оформила их как имущество рода Ци, и потому они не смогли послужить сигналом тревоги. Они стали лишь временным пристанищем после того, как Ци Ханьчжана и его близких исключили из рода…
А теперь служат и другим беглецам.
Жэнь Ивэнь скорбел о смерти сестры и злился на Ци Ханьчжана за то, что тот не защитил её и не спас от угрозы смерти. Более того, менее чем через неделю после похорон он впустил в дом новую жену и даже не удосужился известить родных!
Мысли об этом снова заставили его нахмуриться так сильно, что между бровями образовалась складка, способная зажать нескольких мух. Лишь благодаря удерживающей руке главного управляющего Жэнь он, наконец, сел и, тяжело дыша, выпалил:
— Ладно, ты объяснил самоубийство Вань-эр. Я знаю, в ней всегда была стальная воля. Но почему этих проклятых мерзавцев одного держат в тюрьме, а вторая уже вошла в ваш дом замужем?
Хотя эта госпожа Ци всю жизнь будет кланяться перед табличкой с именем сестры и униженно ходить перед ней, всё равно… Мужчина, каким бы твёрдым он ни был, через три–пять лет может смягчиться от ежедневной заботы и ночной нежности. Тогда его взгляд помутится, и он, возможно, заведёт младшего сына… Для Юэ-цзе’эр это, может, и не так страшно — она выйдет замуж. Но Ян-гэ’эру тогда придётся туго.
Ци Ханьцин, этот подлый негодяй, пусть пока остаётся нетронутым. Но Ци Фэй — она всего лишь пешка, да ещё и дальняя родственница семьи Жэнь. Её можно уничтожить без последствий — ни для репутации, ни для связей. Если я не отомщу, мне будет стыдно даже предстать перед сестрой в храме Минхэ!
Не говоря уже о том, как я посмотрю в глаза отцу, матери, своим братьям и старой госпоже Жэнь!
— Эта шестая девушка рода Ци, Ци Фэй, ведь наша родная двоюродная сестра… — продолжал Жэнь Ивэнь, вспоминая рассказ Ци Ханьчжана. Внутри него всё горело. — В детстве она была такой хорошенькой, но старших сестёр и наложниц было слишком много, а тётушка, ведя хозяйство и ухаживая за свёкром и мужем, постоянно носилась кругами и не могла уделять ей внимание. Поэтому, видя, как девочка дружит с Вань-эр, просто отдала её на воспитание к нам… Кто бы мог подумать, что эта малышка окажется неблагодарной змеёй и сотворит такое…
— Боюсь, один в поле не воин, — тихо произнёс Ци Ханьчжан. Половина его лица была в тени свечи, он казался особенно бледным и жутким. — Теперь мы знаем, что Ци Ханьцин — главный заговорщик, но настоящую опасность представляет вмешательство Дома Гунциньского князя…
— Бах! — Жэнь Ивэнь ударил ладонью по столу, глаза его налились кровью, и он прохрипел сквозь зубы: — Почему именно они решили убить Вань-эр?! Князь Гунский, со своим мстительным нравом… Ты же всегда держался в тени, не высовывался! Почему именно вас выбрали мишенью?
Ци Ханьчжан молча смотрел на разъярённое лицо шурина, затем перевёл взгляд на красные от слёз глаза главного управляющего Жэнь и, наконец, на бесстрастное лицо дочери. Он глубоко вздохнул и тихо сказал:
— Потому что и князь Гунский, и сам Император, и шпионы во всех ветвях рода ищут некий предмет.
Предмет, способный потрясти основы империи Дася и вернуть потомкам династии Дауэнь законное право на трон.
Это набор знаков верности, связывающих чиновников и провинции, который даст возможность наследнику Дауэнь занять императорский престол.
Ци Юэ, уже знавшая о тайной пещере под Восточным озером и её значении, сразу поняла, почему род Ци, не предпринимая особых действий, всё равно оказался в эпицентре бури.
Без её прыжка в озеро и без энциклопедических знаний Ци Ханьчжана они, возможно, снова погибли бы все до единого.
Но именно тогда Ци Ханьчжан и другие получили предупреждение и заранее пустили в ход ложные слухи.
Иначе сейчас здесь не было бы только князя Гунского — за этим предметом пришли бы все.
— Какой предмет?! — Жэнь Ивэнь был поражён. Его гнев, готовый вот-вот вырваться наружу, мгновенно угас, и он схватил Ци Ханьчжана за руку. — Род Ци веками держался в рамках, не выделялся и не унижался! Что у вас такого, что может привлечь внимание таких людей?
— Лучше вам не знать, дядя, — тихо сказала Ци Юэ. Её чёрные, как нефрит, глаза пристально смотрели на Жэнь Ивэня и главного управляющего Жэнь. Она старалась говорить как можно мягче: — Те наверху считают, что мы сами плохо разбираемся в этом деле, поэтому действуют тайно. Но это дело настолько серьёзно, что если вы тоже узнаете правду, вас непременно убьют… Сколько жизней уже погублено ради этой тайны, переходящей из эпохи в эпоху! Не стоит добавлять новых душ в число погибших.
Её слова звучали мудро и тактично, но не смогли переубедить упрямого Жэнь Ивэня.
— Да что ты несёшь, ребёнок! Ты хоть и не носишь нашу фамилию, но для меня ты не чужая! — Жэнь Ивэнь, хоть и был торговцем, в крови у него текла закалка северо-западного воина, и он никогда не гнулся перед трудностями. — Если есть проблема — нужно говорить прямо и решать её вместе! Вы уже пытались справиться сами, но ничего не вышло. Прятаться и молчать — это не героизм!
Ци Ханьчжан взглянул на дочь, которая впервые была так растеряна, похлопал её по руке и серьёзно сказал:
— Видимо, наши предки когда-то приняли задание от прежней династии, чтобы не вовлекать потомков в беду. Они и не думали передавать это знание дальше. Само дело, конечно, серьёзное, но если бы не случайность, мы бы и не узнали о нём.
Высокопоставленные особы пока лишь строят догадки. Пока они ничего не доказали. Я думаю, нам стоит отступить на несколько лет, переждать бурю — и тогда они сами откажутся от поисков… Прошу тебя, брат, пойми меня.
— Чушь собачья! — Жэнь Ивэнь сегодня не жалел ругательств. Его проницательный взгляд пронзил зятя. — Если бы всё было так просто, почему за все годы империи Дася никто раньше не трогал ваш род? Почему именно вас? Говори прямо, без обиняков! Иначе мы зря теряем время, и можем упустить момент для контратаки!
http://bllate.org/book/3355/369654
Готово:
