Опустив голову, Ци Фэй позволила в глазах мелькнуть тени и нарочно отвела взгляд, шутливо поддразнивая:
— Я уж думала, ты сегодня так обо мне беспокоишься… неужели решила приготовить почву для сватовства Юэ-цзе’эр? Так не надо! Я ещё несколько лет хочу пожить вольной жизнью и быть той самой надоедливой тёткой, которая всем мешает!
— Фу! Опять глупости говоришь! — Жэньши протянула другую руку и ласково коснулась пылающей щёки Ци Фэй, глядя на неё с нежностью. — Раньше мы мечтали вместе надеть свадебные наряды, чтобы обе нашли себе достойных женихов… Кто знал, что твоя тётушка скончается, а помолвка сорвётся… В этот раз я ни за что не позволю тебе вернуться домой одной! Заранее предупреждаю: я лично подобрала тебе несколько женихов — и внешность, и происхождение отличные. Девятого числа девятого месяца мы с тобой оставим твоего зятя и двух малышей дома и отправимся в горы — посмотрим, кто из них тебе приглянется.
«Вовсе не хорошо!» — внутренне возмутилась Ци Фэй. Она уже выбрала себе человека — зачем ей ещё кого-то смотреть?
— У Ян-гэ’эря здоровье слабое, не трать на меня время, лучше заботься о ребёнке! — выдавила Ци Фэй, чувствуя, как её улыбка становится всё более натянутой, а голос — запинающимся. — Моё дело… не спешит…
Спешит другое: если Жэньши продолжит проявлять такую настойчивость,
её план придётся привести в исполнение раньше срока!
* * *
Лечение Ци Наньяна наконец продвинулось, и эта радостная новость заставила Ци Юэ, почти месяц не знавшую покоя, наконец расслабиться и улыбнуться. На её лице, обычно слишком серьёзном для девятилетнего возраста, наконец появилась лёгкость, свойственная детям.
Поручив заботу о Ци Наньяне Цангуну и лекарю Лю, Ци Юэ с хорошим настроением вышла из павильона Наньянлоу. Решив заранее сообщить родителям эту добрую весть, она поправила складки на юбке и, улыбаясь, направилась к Павильону Чжанътай.
Но улыбка исчезла, едва она увидела женщину, прижавшуюся к Жэньши.
— Юэ-цзе’эр? — Жэньши удивлённо нахмурилась: почему её обычно жизнерадостная дочь вдруг выглядела так холодно и даже немного колко?
Ци Юэ не ответила на вопрос матери. Её миндалевидные глаза сузились опасно: на непрошеную гостью Ци Фэй она не могла отреагировать ничем, кроме недоверия. Хотя та до сих пор ничего конкретного против ветви нефритовых изделий не сделала, одно лишь её присутствие вызывало у Ци Юэ глубокое отвращение от макушки до пят.
Чувствительная и мнительная Ци Фэй на этот раз не стала оживлять атмосферу остроумными шутками, а молча и внимательно разглядывала стоявшую перед ней девочку.
Надо признать, Ци Юэ унаследовала лучшие черты обоих родителей: черты лица уже начали раскрываться — изящные, но не изнеженные; стан прямой и стройный, но в нём чувствовалась и девичья мягкость. С такой матерью, как Жэньши, воспитание и осанка, конечно, были безупречны. Сейчас её взгляд был холоден и пронзителен, но при этом ясен и жив, а длинные брови, уходящие к вискам, придавали ей ту самую решительность и проницательность, что всегда отличали представителей рода Жэнь.
— Мама, у вас гостья? — спросила Ци Юэ. Обычно она умела держать себя, но сейчас, неся в себе воспоминания прежней хозяйки этого тела — двух жизней, полных страданий, — ей было невероятно трудно сохранять самообладание.
Выдавить хотя бы эту бессмысленную фразу с относительно спокойным тоном было для неё пределом возможного — и уже большой уступкой ради матери!
Жэньши, хоть и строгая с детьми, никогда не поправляла их при посторонних, предпочитая делать это наедине. И даже несмотря на то, что Ци Фэй была для неё словно сестра, она инстинктивно хотела сохранить лицо дочери.
— Да! — Жэньши взяла Ци Фэй за руку и с радостью, смешанной со сложными чувствами, сказала: — Юэ-цзе’эр, познакомься! Это твоя тётушка, двоюродная сестра матери. После моей свадьбы с твоим отцом мы почти потеряли связь из-за разных обстоятельств. Теперь, наконец, она приехала в столицу с семьёй и зашла нас проведать… Это не чужая, зови её тётушкой!
Ци Юэ слегка напряглась, будто проглотила муху, но, увидев счастливый и полный ожидания взгляд матери, сглотнула ком в горле и, натянув улыбку, произнесла: «Тётушка», — после чего аккуратно поклонилась. Получив в ответ пару нефритовых браслетов в качестве подарка, она формально завершила эту неловкую встречу.
— Дети, которых воспитывают сестра и зять, совсем не такие, как все ожидают, — сказала Ци Фэй, не желая ссориться с девочкой. Хотя она и почувствовала враждебность, но списала это на обычную застенчивость при первой встрече с незнакомцем. — Такая послушная, что и поверить трудно — всего девять лет!
— Мальчики всегда более подвижны, со временем повзрослеют и успокоятся, — с грустью и завистью ответила Жэньши. — Хотела бы я, чтобы Ян-гэ’эрь был таким же… Мне было бы легче на душе.
— То, что случилось тогда, было просто несчастным случаем, — в глазах Ци Фэй мелькнула тень, но на лице не отразилось ничего, кроме участия. Она обняла Жэньши и утешающе сказала: — Главное, что за все эти годы Ян-гэ’эрь вырос здоровым. Осталось только найти ему толковую жену — тогда, даже когда мы состаримся, нам не придётся постоянно тревожиться!
Легко сказать, но трудно сделать. Если бы сына Ци Наньяна можно было легко женить, Жэньши не мучилась бы так. Ведь его слепота в глазах общества считалась серьёзным «уродством», и ни одна семья с достатком не согласилась бы выдать дочь за него!
— Тётушка так говорит, а я-то рядом стою! — Ци Юэ притворно обиженно подошла и взяла мать под руку, незаметно выведя её из объятий Ци Фэй. — Пока я жива, буду за ним присматривать, а потом муж будет заботиться. Посмотрим, кто посмеет обидеть моего братика?
Тепло, исчезнувшее из объятий, и детская, но властная интонация вызвали у Ци Фэй странное чувство. Она незаметно бросила взгляд на сторону Жэньши — и случайно встретилась с парой холодных, лишённых тепла глаз.
— Лучше, чем те, кто целыми днями только и делают, что потакают Ян-гэ’эрю, правда, тётушка? — спросила Ци Юэ, прежде чем та успела ответить.
Жэньши, не дожидаясь ответа Ци Фэй, уже радостно обняла дочь:
— Конечно, конечно! С такой старшей сестрой рядом, кто посмеет обидеть Ян-гэ’эря?
Но Ци Фэй, получившая полный враждебности взгляд Ци Юэ, почувствовала: эта девочка, кажется, специально обращалась к ней. Её чёрно-белые глаза, казалось, уже проникли сквозь маску, разгадали её замыслы и теперь открыто заявляли: именно она — настоящая хозяйка этого дома.
— А где же сам Ян-гэ’эрь? — нарочно поддразнила Ци Фэй. — Мы тут столько говорили, что пересохло в горле, а главный герой так и не показался! Это уж слишком!
— Его отец на днях через знакомых пригласил известного врача, специализирующегося на болезнях глаз. Сейчас они как раз осматривают его! — Жэньши на этот раз не дала дочери заговорить и с надеждой добавила: — Похоже, он действительно искусен: вместе с нашим лекарем возятся с какими-то приборами. В павильон Наньянлоу никого не пускают, но, может быть, на этот раз получится вылечить!
Услышав это, Ци Фэй внутренне встревожилась и поспешно спросила:
— Как его зовут? Неужели после стольких лет можно вылечить Ян-гэ’эря?
— Говорят, он ученик какого-то знаменитого целителя, — ответила Жэньши, занятая в последние дни противостоянием со старшей ветвью семьи. Так как муж и дочь следили за лечением сына, она могла лишь смутно сказать: — Будем надеяться, что получится. Пусть Ян-гэ’эрь меньше страдает. В нашей ветви он единственный мужчина. Хотя поддержка между собой — это хорошо… но если он сможет укрепить положение рода, то в будущем, занимаясь торговлей или другими делами, у нас будет больше уверенности.
Атмосфера, казалось, оживилась, но чем больше говорили Жэньши и Ци Юэ, тем сильнее тревожилась Ци Фэй.
Она так мечтала выйти замуж за того мужчину, но теперь видела, как его семья процветает, а даже тот самый «позор» — слепой сын — вот-вот обретёт зрение…
Ведь это она первой увидела его! Почему же счастье достаётся не ей?
Голос обиды внутри становился всё громче, и многолетнее терпение, казалось, наконец подходило к концу…
* * *
Девятое число девятого месяца. Погода ясная. Благоприятный день для восхождения на высоту и созерцания дальних просторов.
Весь город утопал в золоте хризантем, повсюду витал аромат османтуса. Все — чиновники и простолюдины — либо собирались компаниями, чтобы подняться в горы, выпить хризантемового вина и полакомиться острым кроликом, либо рассылали приглашения близким и друзьям, чтобы вместе полюбоваться цветами и отведать крабов. Благодаря праздничному дню и официальному выходному, гора Уишань, ближайшая к столице, от подножия до вершины была заполнена отдыхающими и торговцами, надеявшимися заработать лишнюю монету.
Семья Ци, недавно сменившая главу, отказалась от совместного восхождения и вместо этого, следуя традиции, разослала приглашения на праздник хризантем. Это должно было официально заявить о том, что власть в доме перешла к третьей ветви. И поскольку впервые за много лет главенствующая роль перешла от старшей ветви к третьей, праздник хризантем, устроенный усилиями Ци Ханьчжу и третьей госпожи, прошёл с размахом, превосходящим все прежние.
Под навесами сновали служанки, давно установленная сцена уже заполнилась актёрами труппы «Дэйинь», которые использовали последние минуты для репетиции. Слуги и крепкие няньки расставляли столы и стулья в саду, работники, вооружившись секаторами, подрезали кусты по указанию третьей госпожи, а свободные люди развешивали фонари из кладовой, чтобы гости могли после заката любоваться не только цветами, но и огнями, не скучая.
Если нельзя было подняться на гору в этот прекрасный день, то не беда — ведь есть кексы! Третья госпожа временно привлекла кухню четвёртой ветви, и повара без отдыха готовили сотни изысканных ароматных кексов с несколькими слоями фиников, гранатовыми зёрнами, каштановым пюре, гинкго и кедровыми орешками — знаменитый «Кекс Двойной Ян».
Горы кувшинов с вином и аромат жареного мяса косули, источавшийся с вертела, соблазняли аппетит и создавали праздничную, шумную атмосферу.
Ци Юэ, с двумя служанками, сидела в павильоне Фэйхуа в углу сада, опершись подбородком на ладонь, и глядела на суету вокруг, тихо бормоча:
— …Всё же… слишком поспешно.
Третья ветвь действительно пришла к власти, но старшая ветвь ещё не пала.
Такое громкое празднование не только преждевременно, но и преждевременно выдаёт их неуверенность. Такой вычурный показательный банкет не вызывает уважения, а, напротив, опускает их в глазах окружающих ниже некуда.
— Госпожа? — Сусинь заменила в руках Ци Юэ остывший чай и с недоумением спросила: — Что-то не так? Я что-то упустила?
Ци Юэ горько улыбнулась — жест, не соответствующий её ещё детскому лицу, но всё равно милый:
— Нет… Это мои собственные мысли.
Возможно, ей просто не нравилось, когда другие торопились, ведь она привыкла двигаться шаг за шагом.
Или, может быть, она не хотела, чтобы Ци Юэ — та, первая, — чьи усилия и сердце были полностью отданы семье Ци, увидела, как из-за таких глупых поступков весь род пойдёт ко дну.
— Если вам нездоровится, не приказать ли позвать лекаря Цангун из павильона Наньянлоу? — обеспокоилась Сусинь, заметив бледность на лице Ци Юэ. — Наверное, вы вчера простудились, читая в саду… Простите, мне следовало накинуть вам что-то тёплое!
— Со мной всё в порядке, не нервничай так! — Ци Юэ с досадой похлопала Сусинь по руке. — Я не фарфоровая ваза, которую можно разбить одним ударом!
— Юэ-цзе’эр, вот ты где! — раздался мягкий голос Ци Ханьчжана. — Отец думал, ты уже на приёме, но обошёл весь двор и не нашёл тебя…
http://bllate.org/book/3355/369643
Готово:
