— Пусть рухнут, и дело с концом! — Ли Тегай беззаботно взъерошил бороду. — Иначе разве стал бы ты тогда специально подставить старшую ветвь своего дома, когда наложница Гуй обратилась к ним за помощью?
— Да? А я вот не припомню такого случая.
— Ци Ханьчжан, не прикидывайся передо мной простачком! Хочешь — выйду на улицу и гряну: твои враги выстроятся в очередь аж до городских ворот!
— Ли Тегай, всё, что я тогда затевал, делалось с твоим участием! Продашь меня — самому хуже не будет?
— Да просто у тебя дочка удачная родилась — и только! — злобно обернулся Ли Тегай и уставился на девочку, спускавшуюся по лестнице. — Если бы старик взял её себе в приёмные дочки, то сегодняшнее торжество проходило бы в Дяньнаньском доме Ли, а не в столице!
— Вон отсюда! — лицо Ци Ханьчжана, обычно мягкое и спокойное, исказилось от ярости. — Хочешь дочку — рожай сам! Не смей даже думать о моей Юэ-цзе’эр! Говорю тебе: ни за что!
* * *
040. Шестой бой
Цинь Ло был бедным учёным. Каждый день он раскладывал свой скромный прилавок у храма в конце улицы Наньчэн, чтобы писать парные надписи, сочинять письма домой или подделывать картины среднего качества. Только так он мог прокормить мать, уже много лет прикованную к постели и требовавшую постоянного лечения, а также покрывать свои собственные расходы на учёбу и быт.
Был ли он доволен? Трижды провалившись на экзаменах, этот человек, полный идеалов и таланта, чувствовал лишь горечь разочарования.
Ему перевалило за тридцать, он так и не женился. Хотя это освобождало его от повинностей, жизнь всё равно была крайне тяжёлой. Большая часть дня уходила на торговлю у прилавка, а вернувшись домой, он должен был массировать и ухаживать за матерью, вести хозяйство — времени на учёбу почти не оставалось.
Но он упрямо не хотел отказываться от пути получения чиновничьего звания и снова и снова вежливо отклонял предложения коллег занять место учителя в частной школе. Со временем друзей, готовых помогать ему, почти не осталось. По их мнению, Цинь Ло, давно потерявший все шансы на карьеру и при этом упрямо отвергающий любую помощь, был безнадёжен!
Однако Цинь Ло будто ничего не замечал и каждый день, несмотря ни на что, занимал своё место у храма в конце улицы Наньчэн.
Но в последние дни, с тех пор как в районе Эрлюйского переулка открылась лавка залога, поток людей с середины праздника Чжунцю переместился туда. Уличные лотки с едой у храма особо не пострадали, но те, кто занимался «мягкой» торговлей — как он сам и несколько соседей, — резко потеряли доход. Ситуация стала невыносимой.
Если бы это длилось день-два, можно было бы потерпеть. Но «Юэянлоу» объявила акции аж до праздника Чунъян! Это не неделя, а целых полтора десятка дней!
Кто такое выдержит?
Жалобу властям подать было невозможно — такие дела юридически не регулировались. Несколько торговцев метались, как безголовые куры, но вместо решения проблемы только усугубили положение. Старшие решили перенести свои прилавки поближе к «Юэянлоу» — хоть арендная плата там выше, зато можно будет «попить мясного бульона». Остались лишь молодые, как Цинь Ло, у которых не было денег на переезд и которые не хотели позволять «Юэянлоу» забирать всю прибыль. Они нервно расхаживали на месте, глядя на всё более редких прохожих, и рано сворачивали лотки.
Только Цинь Ло по-прежнему сидел на своём месте.
Сегодня его матери снова нужно было купить лекарства. В кармане у него оставалось всего два ляна серебра, а стоимость рецепта составляла почти пятнадцать. Несколько постоянных клиентов давно не появлялись. Может, сегодня повезёт — кто-нибудь вернётся и закажет подделку картин, за которую можно выручить двадцать лян? Тогда хотя бы на этот месяц хватит на еду и лекарства.
Но с самого жаркого послеполуденного часа до прохладных сумерек перед храмом почти никого не было — лишь редкие спешащие паломники. Бизнес стоял мёртвым. Цинь Ло даже потратил несколько монеток, чтобы немного перекусить.
«Так дальше нельзя!» — подумал он, медленно собирая прилавок. Решил сначала сходить в аптеку и попросить отсрочку на несколько дней, авось успеет заработать и расплатиться…
Но едва он обернулся, как увидел перед собой обычного на вид мужчину в сопровождении двух крепких чернокуртых. Те пристально разглядывали его скромный прилавок, а мужчина улыбался.
— Кто вы такие? — нахмурился Цинь Ло и тихо окликнул их.
За право торговать у храма он уже заплатил местным головорезам. Откуда взялись эти незнакомцы?
— Цинь Ло. У тебя есть мать, пять лет прикованная к постели. Из-за постоянных расходов на лекарства и трёх неудачных попыток сдать экзамены ты живёшь в крайней нужде и вынужден торговать на улице. Доход от написания текстов и подделки картин — всё, что удерживает вашу семью от голода.
У Цинь Ло мурашки пробежали по коже, словно у взъерошенного кота. Он в ужасе распахнул глаза, отшатнулся на несколько шагов назад и уставился на всё ещё улыбающегося мужчину.
— Не бойся, мы не враги. Наоборот — пришли помочь! — мужчина наклонил голову, и улыбка исчезла с его лица. — Сделаешь это дело — не только мать твою будут лечить лучшие врачи, но и карьера твоя пойдёт гладко!
* * *
Ци Юэ возлежала на изящном диванчике, просматривая древние записи, принесённые отцом для изучения, и позволяла Сусинь делать массаж рук и ног. Настроение у неё было прекрасное.
Только что пришло сообщение от Вэй Чэня: где-то под столицей замечен человек, очень похожий на Цангуна. Хотя след и потеряли, но теперь у них появилась первая зацепка. Остаётся лишь прочесать окрестности — и встреча не за горами.
Все и так знали: в конечном счёте Цангун обязательно появится в «Юэянлоу».
Рано или поздно — но состоится.
— Вы же уже несколько дней не отдыхали как следует, — обеспокоенно говорила Сусинь, массируя опухшие лодыжки хозяйки. — Смотрите, ноги опухли от долгого стояния! Что дальше будет?
Служанки прекрасно понимали, ради чего их госпожа так усердствует, ведь они росли вместе с ней. Но им почти нечем было помочь — разве что делать массаж, следить за тем, чтобы она ложилась спать вовремя, и шить ей одежду. Видя, как Ци Юэ изнуряет себя, они чувствовали себя беспомощными, словно обуза, и от этого становилось тревожно.
— Скоро всё закончится, — Ци Юэ убрала ноги и улыбнулась обеспокоенным служанкам.
Как только станет известно точное местонахождение Цангуна, всё остальное в «Юэянлоу» превратится в формальность — и заведение сможет вернуться к нормальной работе.
Ци Наньян скоро восстановит зрение — от этой мысли сердце её пело, и даже усиленные «вечерние занятия», которые отец устраивал всё чаще и дольше, не могли испортить настроение.
Однако радость быстро прошла. Едва Ци Юэ собралась готовиться к восьмому дню состязаний, как к её двери в панике подбежала одна из надзирательниц.
— Что случилось? — недовольно окликнула её Суцзюань, открывая дверь. — Почему такая растерянность?
Служанка знала, что вела себя неподобающе, но не стала извиняться, а сразу выпалила:
— Прошу вас, доложите девятой госпоже! Перед входом собралась толпа — требуют начать раньше! Их напор слишком силён, многие посетители уже разбежались!
— А где Вэй-господин? — нахмурилась Суцзюань, почувствовав тревогу.
Вэй Чэнь всегда отвечал за порядок. Неужели он не заметил происходящего?
— Но… но вожак той толпы… прямо заявил, что хочет вызвать девятую госпожу на соревнование в живописи! — хрипло выдавила служанка.
* * *
041. Седьмое противостояние (часть первая)
Ци Юэ и её семья играли в распознавание сокровищ, преимущественно специализируясь на нефритах — именно этим славилась четвёртая ветвь рода Ци. Сейчас отношения между ветвями семьи были слишком напряжёнными, и раскрывать другие общие таланты значило бы вызвать подозрения и ненужные осложнения.
Поэтому немаркетные игры проводились лишь ради разнообразия, чтобы публика не заскучала. Даже тот случай с Чжэн Санем был допущен лишь потому, что он был своим в ремесле и не переходил границ дозволенного. А эта новая группа, явно не знакомая ранее, скорее всего, имела куда более весомую поддержку, чем Чжэн Сань.
— Наша госпожа — не кукла, которой можно помыкать! По какому праву они требуют, чтобы она участвовала в соревновании по живописи? — возмущённо скрестила руки на груди Суцзюань. — Только потому, что у них есть покровитель?
— Я… я не знаю… — служанка понимала, что Суцзюань злится не на неё, но всё равно чувствовала себя неловко перед такой решительной служанкой.
— Где дядя Вэй? — Ци Юэ уже оделась под ускоренным темпом Сусинь, надела вуаль и направилась к служанке.
— Господин уже пытался их остановить, но, похоже, во главе стоят люди из Дома Гунского князя. При его прежнем воинском звании господину Вэю трудно им противостоять…
Ах? Люди из Дома Гунского князя?
У Ци Юэ сердце дрогнуло. Этот дом был печально знаменит. В прошлой жизни, да и в той, что была до неё, обе смерти были напрямую связаны с этим родом! Гунский князь Чжоу Чжуншу — младший брат нынешнего императора Чжоу Боляна. Когда-то он вместе со вторым принцем противостоял нынешнему императору и его брату, князю Хуайскому Чжоу Чжунину, в жестокой борьбе за трон.
Этот, казалось бы, безобидный князь, связавшись с недалёким вторым принцем, после поражения их лагеря быстро переметнулся и предоставил массу «доказательств» заговора второго принца, получив взамен титул Гунского князя и спокойную жизнь в своём дворце в столице.
Но странно: по логике, его судьба должна была быть печальной. Однако, укрывшись в своём доме и якобы никуда не выходя, он продолжал сотрясать империю, явно стремясь либо свергнуть Чжоу Боляна, либо тайно захватить власть.
В прошлой жизни Ци Юэ прожила дольше и знала, что атака Гунского князя началась лишь после того, как Чжоу Ляньцянь взошёл на трон. Но ей не суждено было увидеть финала: хоть она и избежала участи первой жизни, когда её сожгли заживо, во второй её отравили ядом.
Возможно, именно её действия в этой жизни, столь отличающиеся от предыдущих, изменили события, словно эффект бабочки, и заставили силы Гунского князя проявиться раньше срока.
— Пойдём посмотрим, — легко сказала Ци Юэ.
Она действительно изучала живопись под руководством лучшего друга отца — Инь Даня, прозванного «Безумцем кисти». Но сейчас, когда внутренняя борьба в роду Ци ещё не улеглась, она не собиралась поддаваться давлению князя и совершать поступки, вредящие собственной семье.
Изначально она думала, что люди из Дома Гунского князя не посмеют доводить ситуацию до крайности. Но, дойдя до места событий, она поняла, что значит «надуть щёки, имея за спиной власть».
Двух слуг избили до полусмерти, а сам Вэй Чэнь, весь в крови, был насильно прижат к земле на коленях.
Люди шумели и перешёптывались. Зрители, пришедшие просто поглазеть, разбегались.
Ещё страннее было то, что «Юэянлоу» находился совсем рядом с управой, но, несмотря на столь серьёзный инцидент, ни один чиновник не появился, чтобы разобраться.
http://bllate.org/book/3355/369639
Готово:
