— Чепуха! — Лик старика пылал румянцем, голос гремел, как набат. Он ткнул пальцем в обоих внуков и принялся их отчитывать: — Неужто не справитесь с таким пустяковым испытанием? Взгляните-ка: даже Ци Ханьчжан выставил свою девятилетнюю дочку на всеобщее обозрение! А вы — зеницы ока рода Чэнь! Неужели уступите кому-то?
— Но… это же неразумно, — возразил один из близнецов, более высокий. — Вы дали нам всего лишь крохи, а теперь требуете пройти пешком из Хуайси в столицу?
— Ерунда! — Старик в ярости подскочил и пнул его ногой, презрительно фыркнув. — Да я ведь вложил в ваш мешок самую ценную семейную реликвию! Куда после этого вы не сможете добраться? Если дочка Ци Ханьчжана осмелится не допустить вас до состязания, так я лично отправлюсь туда и устрою переполох!
Но ведь реликвию не продашь на дорогу! Близнецы только переглянулись, не зная, смеяться им или плакать. Да, они владели боевыми искусствами, но всё же не могли пройти тысячу ли без еды и воды. А их дедушка, похоже, был настоящим чудаком — упрямо отказывался признавать, что недостаточно продумал своё поручение…
Солнце уже клонилось к закату. Неужели им придётся мыть посуду в каждой гостинице по пути до самой столицы?
* * *
Прошло немного времени, и город наполнился ароматом цветущей корицы, а алые клёны словно расстелили по улицам ковры из огня.
Всё шло своим чередом — быстро и чётко: площадку подготовили и отремонтировали, завезли огромное количество необработанных камней, ящики с антиквариатом для соревнований и призовые деньги — всё было надёжно сложено и учтено.
Приближался праздник середины осени, и все с нетерпением ждали начала зрелища.
Однако в главном доме семьи Ци снова началась суматоха!
Казалось, будто на весь род обрушилась череда несчастий: Ци Ханьцин провалил сразу несколько крупных сделок; караван старшего сына обвинили в жестоком обращении с шахтёрами; второго сына, Ци Наньхуая, уличили в списывании сочинений по классике в академии и лишили статуса студента; третий сын, Ци Наньцзэ, тяжело заболел и бредил без остановки; а склад госпожи Ван только что обнаружили почти полностью опустошённым!
— Ищите! — закричала госпожа Ван, сидя в главном зале. В руке она сжимала фарфоровую чашку, виски её пульсировали, причёска растрепалась. Она свирепо смотрела на служанок и нянь, стоявших на коленях во дворе под палящим солнцем. — Вы, ничтожные лентяйки и неблагодарные предательницы! Если не можете охранять склад и ухаживать за моим Цзэ-гэ, зачем вы вообще нужны в этом доме?
Четыре главные служанки стояли за спиной госпожи Ван в ряд. Внешне они сохраняли спокойствие, но колени у них дрожали не меньше, чем у тех, кто стоял на солнцепёке.
Доступ в кладовую имели немногие, но ключница — госпожа Ван — временно передала ключи госпоже Сюй, поскольку её сын сломал ногу. И вот всего через день случилась катастрофа.
— У вас есть четверть часа, чтобы вспомнить, — холодно произнесла госпожа Ван, глядя на дрожащих женщин. — Видимо, я слишком мягко с вами обращалась, раз вы осмелились такое сотворить! Если никто не признается, каждая получит по пятьдесят ударов палками и будет продана торговке!
— Довольно! — раздался гневный голос старого господина Ци у входа в Чжанмуань. За ним ворвалась целая свита слуг, которые мгновенно подняли стоявших на коленях и вывели их из двора, оставив пространство пустым.
— Отец! — Госпожа Ван резко встала, оттолкнув Сяошу, и заговорила резче обычного. — Это Чжанмуань! Если позволить ворам хозяйничать даже здесь, то в следующий раз они просто устроят распродажу прямо в наших кладовых!
Тем временем в павильоне Чжанътай Ци Ханьчжан с женой были заняты проверкой деталей предстоящего турнира и ничего не знали о происходящем в Чжанмуани.
Хотя они и не афишировали события, близким друзьям всё же отправили приглашения. Семьи Ли из Дяньнани и Чэнь из Хуайси были давними знакомыми, и, несмотря на то что Ци Юэ сейчас проходила интенсивную подготовку, это не помешало старым друзьям направить своих наследников в столицу для обмена опытом.
— Господин, к вам пришёл гость и просит передать, что его зовут «Ли Тегай», — тихо постучавшись, доложила Сюйюй.
— Ага, он первым прибыл? — Ци Ханьчжан весело вскочил, взмахнул рукавом и направился к выходу вместе с Жэньши. — Давно не виделись! Интересно, его костыль ещё служит?
— Если нет, тебе придётся выковать ему новый! — громко рассмеялся лысый старик с растрёпанной бородой, стоявший за служанкой Биюй. — Или ты уже совсем одряхлел и хочешь, чтобы за тебя работала дочь?
— Ерунда! — лицо Ци Ханьчжана мгновенно потемнело. — Старый Ли, как ты смеешь так говорить о моей дочери?
— Хватит болтать, — усмехнулся Ли Тегай. — Четвёртый, скорее зови сюда детей! Когда-то они были просто комочками мяса, а теперь интересно посмотреть, во что выросли!
— … — Ци Ханьчжан стал чёрнее тучи.
Жэньши, наблюдая за редкой вспышкой детской обиды мужа, с трудом сдерживала смех и поспешила пригласить гостей в главный зал.
— О, сестричка, выглядишь так же прекрасно, как и тогда! — воскликнул Ли Тегай, усаживаясь в кресло после того, как Сюйюй помогла ему умыться.
— Не преувеличивайте, — улыбнулась Жэньши, подавая чай и успокаивающе кладя руку на плечо мужа. — Дети сейчас заняты, не могут сразу прийти. Прошу не обижаться, старший брат Ли.
— Да неважно! — махнул рукой Ли Тегай. — Эй, Четвёртый, пойдём-ка лучше в твою лавчонку! Уверен, близнецы из рода Чэнь тоже скоро подоспеют. Дай мне немного размяться!
— Ты хочешь выйти на арену в качестве гостя? — насмешливо прищурился Ци Ханьчжан. — Да тебе сколько лет? Не пора ли уже сидеть спокойно, вместо того чтобы прыгать, как мальчишка?
— Четвёртый, да ты совсем обленился! — покачал головой Ли Тегай с сокрушённым видом. — Разве можно так относиться к турниру? Ведь ты никогда раньше не участвовал! Такое редкое удовольствие — надо обязательно попробовать!
— Папа — судья, ему нельзя участвовать, — раздался весёлый голос Ци Юэ, которая как раз вошла и услышала последние слова Ли Тегая. — Но если вы хотите, может, станете хозяином арены?
— Юэ! — недовольно окликнул её Ци Ханьчжан.
— Отличная идея! — Ли Тегай хлопнул себя по ладони и одобрительно посмотрел на стоявшую в дверях пару.
Из-за высокого роста родителей девочка, которой только что исполнилось девять лет, уже была выше большинства мальчиков своего возраста. Её кожа напоминала зимний снег, губы — алые сливы, а глаза сияли, словно звёзды. Рядом с ней стоял мальчик с повязкой на глазах. Его щёчки были пухлыми и румяными, и, несмотря на слепоту, он уверенно поворачивался в сторону говорящего, демонстрируя исключительный слух.
— Юэ, Ян-гэ'эр, идите сюда! — улыбнулся Ци Ханьчжан, маня детей. — Это ваш дядя Ли Тегай, старейшина рода Ли из Дяньнани, великий мастер в распознавании бронзы и фарфора. Не стесняйтесь — учите у него всё, что сможете!
Обычно такие знания не передавались посторонним, но Ци Ханьчжан произнёс это так естественно, а сам Ли Тегай не возражал — очевидно, их дружба была действительно крепкой.
* * *
— Эй, эй, эй! Ставки на необработанные камни! Всего по два ляна за партию! Верховой нефрит и лантиньский жадеит в призах!
В ночь праздника середины осени улицы Четырёхпереулкового и Эрлюйского переулков, хоть и находились рядом с управой, за углом переходили в самый оживлённый район южного города. Зазывалы из числа слуг громко выкликали условия, и толпы людей тут же устремились к ним.
В те времена увлечение древностями и распознаванием сокровищ было в моде: любой уважающий себя дом должен был иметь хотя бы одну семейную реликвию. Поэтому возможность купить редкую вещь или рискнуть на ставках с камнями считалась вполне обычным делом в империи Дася.
Обычно одна партия стоила от трёх до пяти лянов — сумма немалая, равная недельному доходу простой семьи, но люди всё равно шли валом, экономя на всём, лишь бы хоть раз сыграть. А тут вдруг объявили всего по два ляна за партию с шансом получить высококачественный нефрит или лантиньский жадеит! Кто бы отказался от такой возможности?
— Братец, как записаться? — нетерпеливый мужчина сразу же остановил одного из зазывал.
— Прямо за этим поворотом, у стола с фонарями! — ответил слуга, явно заранее подготовленный. — Только два игрока за раз, три партии в день. Кто хочет попытать удачу — поторопитесь!
Толпа взорвалась. Мужчина тут же побежал, боясь опоздать. Все понимали: в первый день организаторы наверняка положили самые удачные камни, чтобы привлечь внимание. Позже, конечно, всё хорошее уйдёт в карман хозяев.
За несколько фраз слуги направили толпу к новой площадке Юэянлоу. Вэй Чэнь, взяв красную ленту, громко объявил начало, и толпа моментально собралась в плотную группу.
Первые два участника, заплатив «взнос», с гордостью поднялись на помост и жадно уставились на пять вынесенных необработанных камней. Сюэ И и У Да были опытными игроками и сразу поняли: сегодня им повезло. Осталось только дождаться появления хозяйки ставок и правил игры — и можно начинать удваивать свои деньги!
— Дамы и господа, уважаемые игроки! — объявил ведущий, друг Ци Ханьчжана по имени Юань Пинь, профессиональный рассказчик из таверны «Туманный чертог». — Перед вами пять камней. Размеры разные, но поскольку сегодня Юэянлоу проводит мероприятие впервые, все камни гарантированно хороши! Прошу немного терпения: сейчас выступит наша хозяйка арены!
Юань Пинь умел заводить публику. Как только Ци Юэ появилась на сцене — в лёгкой вуали, но с явно детской фигурой — толпа загудела. Однако рассказчик быстро успокоил зрителей шутками, представил трёх независимых судей и торжественно объявил начало игры.
Процедура оказалась сложнее, чем в обычных заведениях, но именно эта основательность и вызывала доверие. Призы выглядели достойно, а сама хозяйка арены была дочерью известного коллекционера — ради такого зрелища стоило потерпеть.
Горячие взгляды толпы жгли даже сквозь вуаль, но Ци Юэ не смущалась: в прошлой жизни она была актрисой и видела куда более бешеных фанатов. По сравнению с тем, эти зрители казались ей просто любопытными детьми.
http://bllate.org/book/3355/369635
Готово:
