Пятая госпожа, опасаясь навлечь на себя беду, отступила в тень второй госпожи и лишь слегка поддержала её, чтобы та не упала и не опозорилась. Сразу же после этого она сделала вид, будто ничего не произошло, и отвела взгляд, давая знак служанке подать чай.
Боль поднималась от лодыжки всё выше, слёзы кружились в глазах, но, ощущая всеобщее внимание, вторая госпожа лишь вонзила ногти в ладонь до крови. Внешне сохраняя спокойствие, она слегка повернулась и с улыбкой обратилась к первой госпоже:
— Старшая сестра права. Я буду хорошо присматривать за Цзэ-гэ’эром и остальными…
В то время как в банкетном зале скрытая напряжённость нарастала, у Восточного озера всё перевернулось с ног на голову с тех пор, как Ци Юэ действительно прыгнула в воду. Её личные служанки и няньки, умеющие плавать, немедленно бросились в озеро; те, кто не умел, не обращая внимания на испачканную одежду, припали к берегу, выкрикивая имя девушки и лихорадочно высматривая её лунно-белую фигуру.
Маленький Ци Наньян, услышав всплеск воды, мгновенно пришёл в ярость: его пухлое личико исказилось, зубы скрипели от злобы, и он уже готов был последовать за сестрой в воду.
Хотя малыш обычно был слабым, сейчас даже две служанки не могли удержать его — он буквально потащил их за собой к самой кромке воды и вот-вот должен был нырнуть вслед!
Ци Наньцзэ тем временем прижался к Ци Цзинь и дрожал, не зная, что делать. Остальные дети из побочных ветвей, которые до этого лишь шумели и веселились, оказались в ещё худшем состоянии — некоторые даже повалились друг на друга, обнимаясь в страхе.
Если в роду нефритовых изделий теперь случится ещё одно несчастье, четвёртый дом, пусть и не сумевший противостоять главному, точно найдёт виноватых среди этих «барабанных бит» — и им всем несдобровать!
Ци Цзинь, стиснув зубы, поняла, что дело плохо, и быстро оттолкнула Ци Наньцзэ, решительно шагнув вперёд, чтобы помочь удержать буйствующего Ци Наньяна…
По крайней мере, одного удалось бы спасти!
С тех пор как Ци Юэ упала в воду, прошло уже немало времени. Восточное озеро было глубоким и обширным, а девушка так и не показывалась на поверхности — скорее всего, она погибла…
А если теперь погибнет и Ци Наньян, роду бронзы не будет спасения, и уж тем более их собственной ветви гравюры и печатей — им уже никогда не подняться!
К тому же старший дядя всегда был эгоистом — наверняка первым делом выставит их всех козлами отпущения!
— Десятый брат, успокойся! — прошептала Ци Цзинь прямо в ухо Ци Наньяну, совмещая угрозу с увещеванием. — Все уже бросились в воду, чтобы спасти её. Ты обязан сохранять самообладание и ни в коем случае не следовать за ней…
— Да пошло оно всё! — Ци Наньян резко оттолкнул её руку, его лицо, перехваченное белыми бинтами, исказилось от ярости. — Ци Цзинь! Ци Наньцзэ! Я вас не прощу! То, что вы сделали, обязательно вернётся вам сторицей!
В этом пронзительном крике звучала безграничная ярость, а вся его фигурка внезапно обрела ледяную, почти взрослую решимость. Ци Цзинь, глядя на него, невольно замерла…
Зависть, раскаяние, горечь… В груди образовалась пустота, где-то внутри зрело нечто невыразимое…
Именно в этот момент малыш неожиданно вырвался из рук двух служанок, одной белой пухлой ручкой схватил Ци Наньцзэ за полу одежды и начал душить его:
— Если с моей сестрой хоть что-нибудь случится, я заставлю всех вас, кто здесь находится, отправиться вслед за ней!
Всего лишь шестилетний ребёнок. Всего лишь слепец…
Но этот резкий, леденящий душу крик,
а также холод, исходящий от его побелевших от напряжения пальцев, заставил всех вздрогнуть —
словно они внезапно очутились в ледяной пещере.
Под водой царила совсем иная реальность.
Солнечные лучи, преломляясь в воде, создавали мерцающую игру света. Ци Юэ мгновенно почувствовала, как от неё отступили весь гнёт и шум повседневной жизни. Водоросли мягко колыхались, словно изумрудный нефрит, такой сочно-зелёный, будто из него сочилась влага. Несколько игривых рыбок обвивались вокруг её пальцев, доставляя приятные ощущения.
Ци Юэ выпустила изо рта несколько пузырьков и внимательно осмотрела дно Восточного озера — самого большого в усадьбе Ци.
Она помнила, как отец не раз упоминал, что род Ци существует уже несколько сотен лет, и даже самих хозяев дома давно не хватает записей, чтобы отследить, куда когда-то были спрятаны вещи…
Тем временем госпожа Жэнь, едва покинув банкетный зал, больше не стала изображать величественную хозяйку — резко подобрав юбки, она вместе со своими служанками и няньками поспешно кивнула госпоже Линь и стремглав помчалась к Восточному озеру, не скрывая тревоги.
Она верила, что с её драгоценной дочерью всё будет в порядке!
Но на этот раз всё вышло слишком дерзко, и даже самое стойкое сердце не могло остаться спокойным, пока не увидит всё собственными глазами.
— Вторая госпожа… — стоявшая рядом нянька из свиты второй госпожи холодно наблюдала за происходящим, одной рукой поддерживая свою госпожу, а другой явно выражая недовольство поведением госпожи Жэнь.
Пусть их ветвь каллиграфии и ослабла, но это ещё не значит, что упадочный род нефритовых изделий может позволить себе такое же пренебрежение, как и род бронзы.
— Следи за языком! — оборвала её вторая госпожа, похлопав няньку по руке и равнодушно добавив: — Юэ-цзе’эр сейчас — самое дорогое для четвёртой невестки. Какая мать не переживает за своё дитя?
— Да-да-да! — нянька, ничуть не похожая на свою мирную фамилию Вэнь, нахмурилась и, поддерживая госпожу, тихо спросила с заботой: — Только что первая госпожа ударила вас ногой… Вы слишком уступчивы! Почему не уклонились? А вдруг ваш будущий сынок испугался?
Вторая госпожа горько улыбнулась, погладила живот и, глядя на удаляющуюся спину госпожи Жэнь, пробормотала:
— Она счастливая…
Что-то вдруг мелькнуло в её глазах, и взгляд потемнел:
— Но господин боится конфликтов и никогда не станет защищать…
Этот ребёнок явился в самый неподходящий момент…
Нянька Вэнь знала внутреннюю борьбу своей госпожи и поспешила отвлечь её, громко заявив:
— Кто в доме Ци не знает, как второй господин вас любит? Даже два молодых господина, не ваши родные сыновья, относятся к вам как к родной матери… Эх… Только бы их не использовали в интересах главного дома… Пойдёмте скорее посмотрим!
Внезапно сзади послышался приглушённый смешок.
Нянька Вэнь нахмурилась и уже собиралась обернуться с выговором.
Но госпожа Линь быстро сжала её руку, не меняя выражения лица, лишь крепче прижала ладонь к животу и, с трудом преодолевая боль, попыталась поспеть за госпожой Жэнь.
Удар первой госпожи пришёлся точно в цель — даже не глядя, госпожа Линь понимала, что её лодыжка теперь не выдержит нагрузки.
Она так долго и упорно строила свою игру в доме Ци — неужели всё пойдёт прахом из-за простого вывиха?
Жаль только этого ребёнка, что родился не вовремя…
— Пойдёмте! — госпожа Линь чуть приподняла подбородок и обратилась к своей свите. — Четвёртая невестка уже далеко ушла. Если опоздаем, будет неловко.
Служанки и няньки немедленно последовали за ней; те, кто подавал чай, остались ждать вызова из зала. Лишь две няньки, спрятавшись за кустами на повороте, переглянулись и тихо двинулись следом за госпожой Жэнь и госпожой Линь…
Пока госпожа Жэнь спешила к озеру,
прошло уже полчаса, а найти Ци Юэ так и не удалось! Все, кто умел плавать, уже ныряли; Ци Наньцзэ даже пнул своего личного слугу, чтобы тот тоже прыгнул в воду — авось найдёт хотя бы тело или какой-нибудь опознавательный предмет.
Но ничего не было.
Они ничего не находили.
Будто девушка растворилась в воздухе. Дно озера оставалось таким же спокойным, как и прежде, — эта обыденная тишина сжимала сердце.
И вдруг с северного берега Восточного озера раздался всплеск — Ци Юэ одной рукой ухватилась за камень, резко подтянулась и вынырнула на поверхность, разметав вокруг себя воду мокрыми волосами.
Проплыв почти половину озера, она прислушалась к шуму с другого берега. Этот участок был самым уединённым уголком Восточного озера; главный дом и даже её собственные люди сначала будут искать именно там, где она упала, — так что сюда вряд ли доберутся в ближайшее время…
К тому же старший брат Суцзюань уже отправился в банкетный зал с сообщением. С учётом ума её родителей, положение Ци Ханьцина как будущего главы семьи теперь под большим вопросом!
Хотя её отец и не займёт этот пост, но если убрать двух главных претендентов, единственным подходящим кандидатом останется третий дядя, управляющий ветвью бамбуковых изделий.
В итоге пост главы всё равно достанется их стороне!
Старшие — Ци Ханьчжан и госпожа Жэнь — справятся с последствиями, а с Ци Наньяном придётся потом лично извиняться… А пока можно немного отдохнуть здесь, восстановить силы и затем неторопливо вернуться вплавь, чтобы всё выглядело правдоподобно — ведь она обязана выполнить условия пари с Ци Наньцзэ…
На этот раз главному дому будет непросто переизбраться на пост главы семьи!
Даже если её отец и не станет главой, старшие предки скорее выберут третьего дядю, чем позволят всё оставить как есть!
— Ну и заварушка получилась… — пробормотала Ци Юэ.
Послеполуденное солнце слепило глаза, но сквозь листву оно казалось ей ярким, как звёзды.
Она глубоко вздохнула, левой мокрой ладонью прикрыв глаза. Хотя и было холодно, при мысли о своём открытии уголки губ невольно дрогнули в улыбке.
В любом древнем роду, существующем более ста лет, обязательно найдутся тайные ходы, а то и целые сокровищницы!
Не ожидала, что это пари с главным домом приведёт её к заброшенному подводному тоннелю под Тайхуским камнем… Времени хватило лишь на короткое погружение, но по тщательно вырезанным стенам и крупным жемчужинам размером с кулак она поняла: в этом тоннеле скрыта какая-то тайна!
Прислушавшись к крикам с другого берега и почувствовав, что начинает замерзать, Ци Юэ решила, что пора возвращаться в воду.
Но едва она собралась встать, над ней раздался насмешливый голос:
— О! Заблудившийся ребёнок найден!
Лицо Ци Юэ мгновенно напряглось.
Рядом с ней без стеснения присел юноша и, глядя на растрёпанную девушку, весело произнёс:
— Ты из этого дома?
Ци Юэ нахмурилась, недоумевая, как эти двое вообще оказались во внутреннем дворе.
Сегодня в доме Ци выбирали нового главу, и всех приглашённых гостей как свидетелей посадили в цветочном павильоне, запретив свободно перемещаться. Да и за столом она этих двоих не видела… Единственное объяснение —
http://bllate.org/book/3355/369617
Готово:
