Ин Хуо расхохотался, издав звонкое «пфф!».
Он откинулся на спинку стула, прикрыв ладонью лоб, и его тело слегка подрагивало. Спустя мгновение, видимо, вдоволь наахавшись от смеха, он поймал на себе озадаченный взгляд Ао Жуня, снова взял себя в руки и небрежно махнул рукой:
— Дарю, дарю. В конце концов, это и так вещица вашего рода драконов, считай, верну законному владельцу.
— Правда?
Ао Жунь явно не спешил верить.
С чего это вдруг Ин Хуо позволит ему урвать такую халяву? Неужели на свете и впрямь бывают чудеса, когда манна падает с небес? К тому же речь шла о Жемчужине Дракона, полной духовной энергии, которая считалась невероятной редкостью даже в те времена, когда боги и Будды еще ходили по земле!
Но, поразмыслив с другой стороны, каким бы важным и драгоценным этот предмет ни казался для Ао Жуня, для самого Ин Хуо он представлял собой не более чем безделушку, позволяющую не бояться воды. Он не мог ни поглотить духовную энергию, таящуюся внутри, ни почерпнуть Наследие клана Драконов. И назвать это Жемчужиной Дракона было сложно — скорее, полезным украшением.
Поэтому такое щедрое дарение выглядело не столь уж невероятным.
— Спасибо тебе, — вполне искренне поблагодарил его Ао Жунь.
— Пустяки, — Ин Хуо чуть качнул головой. — Я ведь тоже доставил тебе немало хлопот.
Из-за всей этой истории с Ин Хуо время уже перевалило за полночь. Кроме них двоих, все сотрудники давно разошлись, и в огромном океанариуме, за исключением всё еще резвящейся водной живности, царило мёртвое, зловещее безмолвие.
Судя по словам Ин Хуо, ночью ему предстояло еще куда-то идти на подработку, так что, попрощавшись с Ао Жунем, он направился прямо в противоположную от Гуаньюаня сторону. Ао Жунь не стал расспрашивать о его личной жизни, а вместо этого воодушевленно повернулся и зашагал к Дворцу Дракона.
С тех пор как все боги и Будды скрылись неведомо куда, великие демоны один за другим сгинули в небытие, а оставшаяся нечисть и демоны были уничтожены Небесной Карой, прошло уже более семи сотен лет. Если истинной сущностью Ин Хуо и вправду был древний бессмертный Небесного Двора — Истинный Владыка Огненной Добродетели, то почему он остался тогда, во время общего бегства? Этот вопрос определенно стоил внимания. Да и то, как он в одиночку коротал эти семь веков, вызывало у Ао Жуня некоторое любопытство.
В отличие от него самого, Ао Жунь хоть и появился на свет семьсот лет назад, но вылупился лишь в последнее столетие... В конце концов, род драконов всегда испытывал трудности с продолжением рода: при изобилии духовной энергии и в присутствии обоих родителей обычный дракон от зачатия до вылупления проводит по меньшей мере десяток лет.
Ао Жунь же растянул этот срок ровно в шестьдесят раз, да еще и родился без всякой защиты со стороны отца или матери! Теперь, вспоминая об этом, он думал, что само сохранение его яйца в целости и сохранности на протяжении этих шести веков можно смело назвать восьмым чудом света.
Он подошел ко Дворцу Дракона — то есть к самому большому аквариуму во всём океанариуме — и нырнул внутрь.
Стоило Жемчужине Дракона соприкоснуться с морской водой, как она источила слабое лазурное сияние, тут же привлекая множество кружащих вокруг стаек рыб. Ао Жунь бережно держал жемчужину в обеих руках, с пару секунд размышляя, как бы ему усвоить заключенную в ней духовную энергию, но в конце концов просто разинул рот и проглотил ее целиком, разрешив свои сомнения самым первобытным способом.
Ощутив внезапный прилив духовной силы внутри, он радостно засиял лицом, поспешно подплыл к высокому коралловому рифу, уселся на морское дно прямо напротив уменьшенной копии Дворца Дракона Восточного моря, словно сошедшей с полки коллекционной фигурки, и скрестил ноги.
Знакомая Энергия духа воды хлынула из жемчужины наружу; в сине-зеленом сиянии таилась чистейшая драконья ци, густота которой приводила Ао Жуня в восторг.
В нынешнюю эпоху конца света для накопления сил, достаточных хотя бы для применения одного заклинания, требовалось по меньшей мере несколько дней упорной медитации, в то время как духовная энергия, содержавшаяся в этой жемчужине, равнялась объему непрерывных тренировок за целых три-четыре месяца! И это с учетом того, что большая часть её силы за сотни лет уже истощилась.
Прикрыв глаза и размеренно впитывая Энергию духа воды, Ао Жунь погрузился в раздумья. Если прикинуть, хозяин этой жемчужины в прошлом должен был быть довольно силен — по меньшей мере на уровне речного владыки! Он бы даже поверил, что обладатель такой мощи вполне тянет на одного из четырех Драконьих Владык.
Впрочем, долго ломать голову над этим Ао Жуню не пришлось.
Вместе с непрерывным потоком Энергии духа воды, хлынувшим в его тело и орошавшим почти иссохшие меридианы, в него вливалось и всё наследие прежнего владельца жемчужины. Запутанные картины и образы, переплетенные с письменами, потоком хлынули в его разум, и избыток информации заставил его на миг нахмуриться, с трудом выдерживая такую ношу.
Утечка драконьей ци привела местную водную живность в неописуемое волнение: рыбы и твари сгрудились вокруг Ао Жуня в позах почтения, не смея, впрочем, сделать ни единого лишнего движения из-за тяжести давящей на них родовой крови.
Ао Жунь снова открыл глаза.
Пространство вокруг него уже разительно отличалось от привычного аквариума. Подняв взгляд, он увидел лишь черную, неизмеримо глубокую морскую гладь — солнечный свет был абсолютно неспособен пробиться сквозь эту непомерную толщу воды, всё вокруг погрузилось в непроглядный мрак.
Очевидно, он оказался в глубоководном пространстве иного измерения.
Темнота, тишина и удушающая атмосфера абсолютной, могильной безмолвности. Ао Жунь сделал несколько шагов в толще воды и, застигнутый врасплох вспыхнувшим в одно мгновение ярким сине-зеленым светом, инстинктивно зажмурился.
Когда же он вновь привык к сиянию, то замер на месте, совершенно ошеломленный открывшимся зрелищем.
Всего в двух шагах от него на морском дне покоился исполинский лазурный дракон, чье тело размерами напоминало горный пик, а огромная голова казалась не меньше городского автобуса. Он свернулся кольцами на илистом дне, и даже его размеренное дыхание с закрытыми глазами внушало трепет; прочная чешуя переливалась всеми цветами радуги, а свирепые гигантские когти казались столь острыми, что ими, пожалуй, можно было распороть саму гладь океана.
Он дышал ровно, будто погруженный в глубокий сон, однако и этот мерный шум звучал оглушительно, едва ли не причиняя боль.
— Здравствуйте!
Рассудив, что перед ним, должно быть, и есть истинный хозяин той самой жемчужины, Ао Жунь подошел к гигантской голове высотой в два человеческих роста, ухватился за огромный ус толщиной с реповую ботву и принялся громко звать его, пытаясь разбудить синего дракона.
Убедившись, что тот не обращает на него внимания и продолжает сладко спать, Ао Жунь без лишних церемоний подошел к самой морде чудища и, словно постучав в дверь, звонко щелкнул пальцами по его веку:
— Подъем!
На этот раз лазурный дракон подал признаки жизни. Сонно приоткрыв глаза, он уставился на Ао Жуня огромным сине-зеленым глазом, диаметром превосходящим баскетбольный мяч. Привыкший к вечной темноте, он смотрел на мир большими круглыми черными зрачками, а выражение некоторой растерянности на морде спросонья выглядело даже донельзя милым.
Заметив рядом с собой незнакомца, дракон сперва испуганно дернулся. Но тут же, уловив какую-то знакомую, родственную ауру, он с недоумением, в котором сквозило легкое волнение, тихо и вопросительно произнес:
— Дракон?
— Меня зовут Ао Жунь, а вас, старший?
Он улыбнулся и кивнул. Это был первый раз с момента его рождения, когда он воочию видел представителя собственного рода, и по сравнению с синим драконом его переполняло ни с чем не сравнимое воодушевление.
— Я... — услышав подтверждение драконьей природы Ао Жуня, чудище явно сбросило часть былой настороженности.
Дракон снова опустил массивную голову на морское дно и с видимой досадой промолвил:
— Я — Драконий Владыка Восточного моря.
http://bllate.org/book/33547/4123545
Готово:
