Теперь, когда за ними следила Кровавая роза, члены всего отряда не смели приближаться к этому месту просто так.
Капитан отряда глубоко нахмурился. Он верил, что его подчинённый не ошибся в преследовании, но как этот человек мог живым войти на территорию Кровавой розы?
— Ты уверен, что хозяин крови всё ещё жив? — снова переспросил капитан.
Подчинённый тяжело кивнул. Хотя кровь в луже была перемешанной, для него не составляло большого труда определить, кому она принадлежала.
Он уловил запахи семи видов крови, что означало: в Пещеру Драконьих Черепов ворвались семеро людей, и все они получили ранения.
При этом в шести источниках крови таилось дыхание смерти, и лишь один человек оставался в живых.
Он преследовал запах единственного выжившего: от лужи к выходу из пещеры, а затем сюда, где дорогу им преградила Кровавая роза. Хозяин крови всё ещё был жив и невредим.
И тем не менее, это было самым непостижимым.
На территории Кровавой розы не могло существовать живых существ — стоило кому-то ступить в её владения, как он немедленно становился пищей для Кровавой розы.
— Это он или они? — капитан вдруг о чём-то задумался и задал вопрос.
Подчинённый резко расширил глаза, после чего поднял голову и изо всех сил втянул носом воздух у Кровавой розы. На его лице постепенно проступило выражение крайнего неверия:
— Здесь оставил свой запах не один человек!
Как здесь мог оказаться ещё кто-то?
Капитан посмотрел на стоявшую перед ними Кровавую розу, а затем перевёл взгляд на то, что скрывалось за ней.
— Помнишь ту шайку мошенников, которую мы поймали ранее? Они говорили, что обманули какого-то юнца, заставив его спуститься и украсть головное перо перистой птицы, но когда мы добрались до гнезда перистой птицы, то обнаружили, что там ничего нет.
Если тот парень действительно расправился с перистой птицей, то справиться с Кровавой розой для него не составит большого труда, не говоря уже о том, чтобы просто заставить Кровавую розу уступить дорогу.
— Не... Неужели такое возможно? — на лицах остальных членов отряда одновременно отразилось удивление.
Разве мошенники не говорили, что спустился всего один человек? Но ведь это перистая птица! Даже Контейнер уровня B не стал бы в одиночку сражаться с перистой птицей!
Капитан опустил взгляд. Некоторые Контейнеры были скорее похожи на монстров, чем на людей, и между силой уровня B и уровня B могла пролегать пропасть.
Кто знает, может быть, тот глупенький простофиля, которого мошенники сочли таким наивным и легковерным, на самом деле оказался настоящим монстром.
Какая огромная кошка!
— Они всё ещё идут за нами.
Пройдя какое-то расстояние, Сян Чэн внезапно заговорил.
О ком именно шла речь, оба прекрасно понимали, но упорство отряда стражников оказалось неожиданным даже для Сян Чэна.
— Они прорвались через владения розочки и увязались за нами? — воскликнул Сян Чэн, а затем издал цокающий звук. — Не годится наша розочка, неужели не смогла их задержать?
Ро... розочки?
Уголки рта Гэн Чу слегка дёрнулись. Наблюдая за тем, как Сян Чэн общается с розовым чужеродцем, он постоянно чувствовал, что что-то здесь не так, но теперь подумалось: похоже, собеседник вообще не воспринимал розового чужеродца как монстра.
С самого начала Биологического катаклизма отношение людей к инородцам сводилось главным образом к отвращению и бдительности, и даже за инородцами безопасного уровня приставляли следить особых людей.
Однако, глядя на Сян Чэна, Гэн Чу заметил, что в общении с розовым чужеродцем не было ни капли отвращения — точно так же люди обращаются с самыми обычными живыми существами.
С подобным Гэн Чу сталкивался впервые в жизни.
Сдерживая собственное любопытство, он пояснил смысл своего недавнего заявления:
— Когда мы только покидали территорию инородца, я специально оставил там одну маленькую вещицу. Если кто-то пройдёт мимо, мой прибор среагирует.
И вот только что небольшой приборчик у него на груди мигнул несколько раз, означая, что по их следам движется сразу несколько человек.
— А вот прошли ли они прямо сквозь владения инородца, я утверждать не берусь, — произнёс Гэн Чу, а сам исподлобья взглянул на свёрток, висевший на поясе у Сян Чэна.
Ведь в этом свёртке лежали головное перо и концы паучьих лап — иначе говоря, прямо на поясе у Сян Чэна болталось несколько десятков, а то и все сто тысяч.
Таких денег, даже попади они в Район A, с лихвой хватило бы на долгую и беззаботную жизнь.
Если же говорить о городах ниже Района D, этой суммы обычному человеку хватило бы, чтобы безбедно прожить до конца дней.
— Они, должно быть, обнаружили, что перистой птицы больше нет, и заподозрили, что её забрал ты, поэтому... — Гэн Чу кивнул на пояс Сян Чэна.
Скорее всего, эти люди нацелились именно на головное перо. Стражникам запрещалось нападать на инородцев в Пещере Драконьих Черепов, разве что инородцы первыми переходили к атаке.
Но обитавшие в пещере инородцы класса Разорение отлично это понимали, так что вряд ли стали бы первыми лезть на рожон — максимум управляли низкоуровневыми инородцами, натравливая их на людей.
Однако, если этих тварей уничтожали контрабандисты, стражникам стоило лишь поймать нарушителей, чтобы на абсолютно законных основаниях присвоить их груз себе.
А сколько именно добра унесли контрабандисты — кто же, кроме самих стражников, сможет это проверить?
— Хоть я и не берусь судить, за сколько головное перо удастся сбыть на черном рынке, но цена точно не опустится ниже пяти знаков. — И это расценка всего за одно перо; если же перьев три, сумма в мгновение ока приблизится к сотне тысяч или даже перевалит за неё.
Стоя чуть ниже Сян Чэна, Гэн Чу слегка приподнял голову, и в его глазах постепенно застыла ледяная корка:
— Если они не убедятся, что у тебя нет головного пера, я сильно сомневаюсь, что нас просто отпустят.
— Нет! — тут же поправил он сам себя в следующее мгновение. — Даже если бы ты ничего не брал, они всё равно не позволили бы нам уйти живыми.
Ранее Сян Чэн упоминал, что снаружи их поджидают помощники, но приблизившись к выходу, они увидели, как стражники хладнокровно убивают людей.
Значит, по меркам стражников, их собственный дуэт ничем не отличался от тех людей снаружи — все они подлежали устранению.
Вопрос заключался лишь в том, каков был истинный мотив стражников для убийства.
Его взгляд снова упал на головное перо. Интуиция подсказывала, что дело непременно связано с этой реликвией, и вряд ли всё ограничивалось одной лишь жаждой наживы.
— Стражники что, так сильно нуждаются в деньгах? — почесал затылок Сян Чэн, озадаченно глядя на Гэн Чу. Сам он не имел даже документов, подтверждающих личность, откуда ему было знать о жалоловании стражи.
Гэн Чу медленно покачал головой: любому Контейнеру ранга C и выше деньги на жизнь были нужны вряд ли, разве что кто-то вздумал обосноваться в городе более высокого класса.
Что же до стражников, то даже рядовой боец охраны Района S обязан был иметь ранг не ниже C, а от капитана и вовсе требовался ранг B.
По идее, жизни в Районе S жалования должно было хватать с избытком, и именно поэтому Гэн Чу подозревал, что причина охоты за головным пером крылась далеко не в одних лишь деньгах.
— И что нам теперь делать? — Сян Чэн подпер подбородок руками. Деньги, не деньги... от всех этих размышлений у него шла кругом голова.
Раз уж даже новый товарищ не мог толком сообразить, чего добиваются стражники, Сян Чэн решил больше не ломать над этим голову, а просто выбрать самый прямой способ решения проблемы.
Поэтому он пододвинулся ближе к Гэн Чу и стал легонько тыкать его пальцем в плечо, побуждая поскорее придумать выход из положения.
Гэн Чу болезненно поморщился, бросив на Сян Чэна беспомощный взгляд.
Они стояли совсем близко. Когда Сян Чэн, слегка согнувшись, снизу вверх заглянул ему в лицо, Гэн Чу вдруг заметил, что глаза его спутника выглядят как-то странно.
Он попытался податься вперед, чтобы получше разглядеть их, но тот неожиданно отвернулся.
— Что делать? Остается только прорываться с боем, — скрестив руки на груди, ответил Гэн Чу. Гости шли к ним с недобрыми намерениями, так что рассчитывать на мирные переговоры не приходилось.
Сян Чэн моргнул и прямо присел на корточки. В темноте его изумрудные зрачки слегка светились, и от этого зрелища у Гэн Чу возникло странное ощущение, будто он смотрит прямо в глаза представителю семейства кошачьих.
Притом, судя по всему, очень крупному и свирепому кошачьему.
— Выходит... ты предлагаешь мне их прикончить? — небрежно бросил большой кот.
Гэн Чу на мгновение умолк. Хотя вслух он этого не произносил, раз уж предстояло прорываться силой, столкновений и ранений избежать не удастся, а если раны окажутся слишком тяжелыми, исход мало чем отличался бы от прямого убийства.
— М-м-м, как знаешь. Правда, после убийства могут возникнуть кое-какие хлопоты. — Ни один из них не знал, пользуются ли стражники какими-то особыми средствами связи, и если бы вскрылось, что они перебили отряд стражников, их наверняка объявили бы в розыск во всех крупных районах.
Звучало это довольно серьезно, но лицо Гэн Чу почему-то выражало легкое нетерпение, а в глазах горел пугающе яркий огонек.
Пользуясь моментом, Сян Чэн наконец смог разглядеть его глаза.
Сначала ему показалось, что у спутника бледно-лиловые зрачки, но при ближайшем рассмотрении в них мелькнул синеватый отлив, из-за чего определить истинный цвет никак не удавалось.
Из-за этого праздного любопытства все прочие заботы тут же отошли на второй план:
— Ох, ну ладно, разберемся по ходу дела.
Объявят в розыск так объявят — на черном рынке наверняка найдутся средства изменить внешность.
К тому же всё зависело от поведения самих гостей: раз уж стражники заявились с таким агрессивным настроем, неужто он должен был терпеть незаслуженные обиды!
Закопать! Всех до единого закопать!
— В худшем случае отдадим их розочке на корм, — уголки губ Сян Чэна изогнулись в улыбке, явно довольного столь удачным решением.
Поразмыслив над этим предложением, Гэн Чу пришел к выводу, что свалить всё на гибель от лап инородца — и впрямь превосходная идея.
Хоть они и познакомились с Сян Чэном только сегодня... строго говоря, напарниками их еще нельзя было назвать, но в некоторых не самых благовидных помыслах они проявили удивительное единодушие.
Приняв решение, Сян Чэн тут же перешел к действиям.
Он спрятал Гэн Чу вместе с обоими свёртками в укромном углу, а сам, цепляясь за каменный свод над головой точно огромный паук, замер в неподвижности, поджидая приближения стражников.
Гэн Чу сидел, зажатый между двумя массивными валунами — пока кто-нибудь не заглянет прямо перед собой, заметить его было практически невозможно.
Задрав голову, он неотрывно следил за силуэтом Сян Чэна. Хотя он был абсолютно уверен в силе своего нового товарища,
личный опыт еще не закрепил это знание до конца, и на душе оставался легкий червячок сомнения.
Они затаились в тишине, точно пауки, сплевшие паутину и ожидающие, пока добыча сама пожалует в ловушку.
Прошло совсем немного времени, как из темноты донесся едва слышный шорох шагов.
Видимо, почувствовав, что запах стал сильнее, отряд стражников продвигался еще осторожнее прежнего.
Однако, как бы они ни ломали головы, им и в голову не могло прийти, что Сян Чэн устроил на них засаду.
В самом авангарде шел, разумеется, отвечавший за поиск следов подчинённый, а следом за ним — капитан.
http://bllate.org/book/33534/4122185
Готово:
