Впрочем, всю дорогу он замечал, что инородцы в Пещере Драконьих Черепов стараются держаться от них подальше. Стоило какому-нибудь чудищу высунуть голову, как, завидев Сян Чэна, оно тут же испуганно пряталось обратно.
Мелкие инородцы сжимались еще сильнее, особенно кровавые кролики. Гэн Чу видел, как те сбивались в плотные комки, а в их ярко-красных глазах полностью исчезла прежняя жадность. От их дрожи казалось, будто это они сами — инородцы.
Гэн Чу молча отмечал странное поведение этих существ. Бросив на Сян Чэна глубокий взгляд, он подумал, что за этим новым спутником скрывается какая-то грандиозная тайна.
Добравшись до выхода, Сян Чэн поднял с земли брошенный рюкзак и повесил его на Гэн Чу.
— Снаружи меня кто-то встретит, так что ты просто стой в сторонке и наблюдай, — произнес Сян Чэн. Гэн Чу взглянул на зловещую улыбку на его лице, затем на тяжелый инструмент в рюкзаке и молча закрыл рот.
Однако, подойдя к самому выходу из пещеры, они не увидели ни души.
— Э? Все разбежались? — Сян Чэн удивленно вытаращил глаза. Неужели эта компания решила кинуть его на сделку?
Гэн Чу опустил голову и внимательно осмотрел землю: на песчаной почве оставались следы ног, но все они были совершенно хаотичными.
Присев на корточки, он заметил, что отпечатки уцелели лишь в одном из углов, в то время как остальное пространство было разглажено ветром.
— Похоже, здесь произошло столкновение, а потом песчаная буря занесла большую часть следов. Уцелел только этот угол, потому что он защищен от ветра.
Он поманил рукой все еще озирающегося Сян Чэна, подзывая его поближе.
Приблизившись, Сян Чэн убедился, что следы действительно оставлены двумя разными группами людей, причем у одной стороны подошвы имели совершенно одинаковый узор.
— Вот эти... — Гэн Чу указал на отпечатки с одинаковым рисунком, — оставил охранный отряд Пещеры Драконьих Черепов.
Охранный отряд носил униформу и состоял на службе у властей. Гэн Чу уже доводилось наблюдать за ними, поэтому он хорошо знал, как выглядят следы их обуви.
— Что до остальных... я насчитал лишь троих. Это те самые люди, которые ждали тебя у выхода? — уточнил Гэн Чу.
Но Сян Чэн с улыбкой покачал головой:
— Нет, их было пятеро. Помоги мне поискать следы, которые мог оставить толстяк.
Старый Ань как раз отличался весьма плотным телосложением.
Гэн Чу нахмурился. Следы толстяка и правда обнаружились, но судя по ним, эта группа отступала под натиском противника. Если отпечатки принадлежали всего троиим, это означало, что двоих охранники уже убили.
И тем не менее, обычно стража не нападала на простых людей — даже в делах контрабанды они не действовали столь жестоко, чтобы сразу лишать человека жизни.
Он поднялся на ноги и огляделся: на песке не было ни единой капли крови.
— Странно. Если людей убили, крови просто не могло не остаться, — пробормотал он.
Сян Чэн присел на корточки, слегка приподнял голову и принюхался:
— Пахнет кровью. Кто-то точно пострадал. Но раз крови не видно, значит, она не капала на землю.
Пространство здесь было открытым, гулял ветер, и раз он все равно улавливал запах крови, ее пролилось немало.
Гэн Чу тоже попытался принюхаться, но, кроме сухой вони песка, не почувствовал ничего.
Был бой, была кровь — что же здесь в конце концов стряслось?
Гэн Чу посмотрел на Сян Чэна и спросил:
— Кто эти люди, о которых ты говорил?
Как они умудрились навлечь на себя гнев охранного отряда?
Сян Чэн смущенно почесал нос и отвел взгляд в сторону:
— Не спрашивай меня, я сам толком не знаю.
— Мы познакомились на Черном рынке, я просто заключил с ними сделку, а кто они такие на самом деле — понятия не имею.
Спрашивать его было бесполезно!
Гэн Чу дернул уголком рта, глядя на Сян Чэна со смесью беспомощности и раздражения.
Даже толком не проверить тех, с кем ведешь дела — а что, если тебя кинут?
Следом он внезапно подумал о себе самом: Сян Чэн ведь точно так же заключил сделку с ним, не наводя справок. И хотя у парня имелся тот странный мелкий трюк, на самом деле он почти никак не связывал Гэн Чу по рукам и ногам.
На губах Сян Чэна играла легкая улыбка, и этот вопрос его ни капли не волновал.
— Кто они такие — неважно, а что там за истории стоят за их спинами, мне неинтересно. Если кто-то вздумает меня надуть, ему придется сперва подумать, сможет ли он вынести мою месть.
Предали — отомсти. Логика простая, но мало кто способен претворить ее в жизнь.
Видя уверенный вид спутника, Гэн Чу не стал допытываться, как именно тот собирается мстить.
До сих пор ему еще не доводилось видеть парня в деле, и он совершенно не представлял истинной силы Сян Чэна.
При этой мысли в его душе невольно зашевелилось любопытство: какова же способность Сян Чэна?
Они еще раз тщательно обыскали всю округу, но никаких других следов так и не нашли, и Сян Чэну пришлось смириться:
— Хорошо, что я встретил тебя, а то бы и понятия не имел, как добраться до Черного рынка.
Он повстречал Старого Аня и остальных у входа в Приют, и Контейнер для сдерживания купил как раз у них, но точное место тайной торговли на Черном рынке знал плохо.
Гэн Чу невольно скосил глаза на висевший за спиной тюк. Раз Сян Чэн упомянул Черный рынок, значит, все эти добытые материалы предназначались именно для продажи.
Заметив его взгляд, Сян Чэн кивнул в подтверждение:
— Верно, это пойдет на продажу. Только в здешних расценках я не силен, так что тебе придется мне помочь.
Он немного помолчал и добавил:
— Купить фальшивое удостоверение личности нынче стоит безумно дорого, так что постарайся выбить цену повыше.
На оставшиеся деньги он собирался купить еды — в животе у него все еще урчало от голода.
— Но ты не переживай! Раз мы теперь напарники, я обязательно поделюсь с тобой деньгами!
Пусть соцпакета и тринадцатой зарплаты здесь не полагалось, но крыша над головой, еда и доля от сделки — условия тоже неплохие!
На такие заверения, сопровождавшиеся похлопываниями по груди, Гэн Чу ответил лишь легкой улыбкой в глазах:
— Ладно-ладно, будь спокоен! Все эти вещи — редчайший товар, их точно удастся загнать втридорога.
Раз проводники исчезли, Сян Чэн решил отправиться на Черный рынок в сопровождении Гэн Чу.
Однако удача, похоже, была не на их стороне: перед самым уходом Сян Чэн расслышал в завываниях ветра чужие проклятия. Голоса не принадлежали ни Старому Аню, ни его подельникам.
Он прищурился, и доносившиеся по ветру слова мгновенно стали отчетливыми.
— Командир, из пещеры разит жуткой кровью! Может, туда кто-то тайком пробрался?
— Разве те люди не говорили? Кто-то один шмыгнул внутрь, запах крови наверняка означает, что он уже труп.
— Нет... Командир, пахнет кровью не одного человека!
— Там есть кто-то еще?
— ...Командир, я чувствую запах чужака!
Тьфу! У них что, нюх как у цепных псов?
Мысленно выругавшись, Сян Чэн схватил спутника за воротник, резко развернул и потащил обратно вглубь Пещеры Драконьих Черепов.
Гэн Чу еще не успел сообразить, в чем дело. Видя, что они возвращаются тем же путем, он поудобнее перехватил поклажу и поинтересовался:
— Почему мы снова идем назад?
Сян Чэн приложил палец к губам, призывая к молчанию, а затем указал на определенное направление. Гэн Чу сразу все понял.
Вернувшись в пещеру, Сян Чэн предположил, что преследователи сначала направятся к подземному водоему, поэтому намеренно выбрал другую тропу, чтобы разминутся с ними.
В итоге эта обходная дорога привела их прямо к еще одному инородцу уровня «Беспорядок».
Гэн Чу настороженно уставился на леопарда, все тело которого было сплошь усыпано бледно-розовыми розами, готовый в любой момент отступить, если тварь вздумает приблизиться.
Истинной сущностью этого инородца являлись вовсе не леопард, а цветы, в то время как зверь служил лишь марионеткой и источником питания.
А раз перед ними были цветы, следовало опасаться разносящейся пыльцы.
Пыльца большинства растительных инородцев представляла собой смертоносное оружие против людей.
Однако Сян Чэн совершенно не боялся нападения:
— А ну уступи дорогу, не то вырву твои корни и сварю из тебя розовое варенье.
Розовый чужеродец заупрямился, но прежде чем он успел атаковать, парень ухватил один из цветков и с улыбкой произнес:
— Не согласен?
В тот же миг ветки и побеги инородца кольцом окружили их — судя по всему, тварь всерьез вознамерилась схлестнуться с ними в бою.
Стоя к Сян Чэну спиной и ожидая нападения розового чужеродца, Гэн Чу упустил из виду сцену запугивания.
На самом деле Сян Чэн не делал ничего особенного: он просто с силой дернул, сорвал цветок с ветки и, на глазах у остальных бутонов, отправил его в рот.
Укус, пережевывание, глоток — розовый сок испачкал его губы. Сян Чэн провел по ним языком, а его взгляд на кусты роз мгновенно стал горячим и хищным.
Съедобно! Вкусно! Розовое варенье!
Чувствительность инородцев была невероятно острой. В этот момент статус Сян Чэна в их глазах из человека превратился в хищника, и розам вовсе не улыбалось по-глупому вступать в схватку с тем, кто способен их сожрать.
И вот только что скалившийся и пытавшийся атаковать инородец молниеносно втянул все ветви обратно, послушно расчищая путникам проход.
Гэн Чу с изумлением наблюдал за этой сценой, совершенно не понимая, с чего вдруг у чудища так круто переменилось настроение.
Но вскоре его осенило, и он молча уставился на Сян Чэна: «Что ты такое сотворил, пока я стоял к тебе спиной?»
Проигнорировав его недоумение, Сян Чэн протянул руку, легонько потрепал розовый бутон по макушке и чмокнул губами:
— Вот и умница! Еще увидимся!
Розовый чужеродец стряхнул его руку. Лица у него не было, но оба спутника отчетливо ощутили исходящую от растения волну крайнего раздражения: вали отсюда быстрее!
Опасаясь, что инородец передумает, Гэн Чу поскорее утащил Сян Чэна подальше.
Стоило им отойти на безопасное расстояние, как розы на теле леопарда дружно развернулись и единогласно «уставились» в одну точку.
В темноте...
— Командир, впереди владения кровавой розы, дальше идти нельзя.
Член отряда, шедший по следу, смущенно отступил на шаг назад. Его пробужденная способность была связана с обонянием, поэтому боевыми талантами он не блистал.
Из-за того, что он слишком разогнался, преследуя цель, он чуть не угодил прямо на чужую территорию.
В отличие от Сян Чэна и его спутника, бойцы охранного отряда прекрасно знали повадки каждого обитателя Пещеры Драконьих Черепов.
Пыльца, которую источал этот инородец, обладала мощным парализующим действием. Стоило жертве почувствовать боль, как половина ее крови уже оказывалась выпита.
http://bllate.org/book/33534/4122184
Готово:
