К тому же орочий не любят вегетарианскую пищу. Если им и случается есть овощи, они лишь слегка отваривают их в воде, в лучшем случае присыпая щепоткой соли и перемешивая.
Юй Бай использовал самый обычный пудровый боб: измельчив его в порошок, он приготовил лепёшки. Это не только продлило срок их хранения, но и сделало удобными для дальних поездок.
Али, как и большинство самец-зверь, в обычные дни не жаловал растительную пищу — для него это ничем не отличалось от жевания травы.
Однако лепёшки, которые Юй Бай приготовил из пудрового боба, оказались на редкость необычными. На Дикий континент он никогда прежде не пробовал ничего подобного.
Али с застенчивым лицом бережно спрятал лепёшку:
— Бай, если тебе нужна какая-нибудь помощь, только скажи.
Юй Бай покачал головой, давая понять, что помощь не требуется.
Он аккуратно уложил свой дорожный тюк, достав из него небольшой глиняный горшок с неровными, плохо обожженными краями, пару кремней, а вдобавок прихватил кое-как приспособленный маленький каменный нож, шкуру зверя, циновку из пеньки и немного противоесковых трав.
Заметив, что Юй Бай собирается развести огонь, Али вызвался:
— Я пойду наберу тебе хвороста.
Юй Бай отложил вещи:
— Я пойду с тобой.
Они принялись искать то, что могло сгодиться для костра, среди нагромождения серых валунов.
Окрестности выглядели совершенно пустынными, и пришлось пройти немало пути, прежде чем удалось раздобыть несколько сухих веток. К счастью, попался и кем-то из диких зверей оставленный помёт.
Тот успел на солнце превратиться в труху и отлично подходил для растопки.
Юй Бай сказал:
— Этого хватит.
Когда они возвращались, расположившиеся на привал и перекус орочий то и дело бросали на Али любопытные взгляды, явно не понимая, с какой стати он так усердно возится с Юй Баем.
Большинство самец-зверь вовсе не стремились оказывать знаки внимания подэмка. По сравнению с хрупкими подэмка, которые были практически лишены силы и не могли давать потомство, самцы предпочитали добиваться расположения самок.
Самок не хватало, и нередко из-за них между самец-зверь завязывались жестокие схватки.
Сумерки сгущались, и причудливые очертания камней вокруг казались тенями затаившихся зверей.
Вернувшись на временную стоянку, Юй Бай развел огонь, после чего плеснул в котелок немного воды из мешка и поставил подогревать.
Достав другую завернутую в листья лепёшку, он неторопливо откусил пару кусочков.
Увидев это, сидевший неподалеку на валуне Али тоже развернул свою и принялся жевать.
В несколько мгновений расправившись с едой, Али скосил глаза и заметил, что Юй Бай держит глиняную чашку, слегка посасывая поднимающийся от неё парок, и воду пьет крошечными глотками.
Юй Бай казался совсем исхудавшим и хрупким; даже когда он просто сидел на камне с чашкой в руках, от него веяло какой-то беззащитной жалостью.
Сейчас он заправил за ухо прядки чуть удлинившихся, вьющихся волос. Лицо его казалось крошечным, брови, глаза и губы — необыкновенно точеными и чистыми, но сам он был тихоней и выглядел словно лишённым сил.
В мягком мареве заходящего солнца Али, сидевший против света, видел его не слишком чётко, однако взгляд его затуманился и застыл.
Вскоре от горячего питья губы Юй Бая, до того лишённые всякой краски, порозовели. Запивая водой, он осилил половину лепёшки, а затем положил в рот два сушеных корешка целебной травы.
Али застыл, растерянно глядя на него, и уже хотел что-то сказать, но стоило ему перевести взгляд на повернутое в профиль лицо Юй Бая, как тот озадаченно спросил:
— Что-то не так?
Словно очнувшись от наваждения, Али яростно замотал головой:
— Нет-нет, ничего.
Юй Бай решил, что Али снова проголодался, и, отломив от оставшейся половины лепёшки нетронутый кусочек, протянул ему.
Смуглое лицо Али мгновенно вспыхнуло:
— Бай, не нужно, ешь сам, я чуть позже пойду поем с остальными жареного мяса.
И, не удержавшись, добавил:
— Бай, ты потому такой худой и слабый, что почти ничего не ешь.
Юй Бай едва заметно улыбнулся уголкам губ.
Солнце почти скрылось за горизонтом. Позади осталась почти половина луны пути, и тело, и дух были до предела измотаны, поэтому он решил лечь спать пораньше.
Распаковав тюк, он сперва постелил на более-менее ровную поверхность камня плетеную циновку из пеньки, поверх неё бросил тонкую звериную шкуру и знаком показал Али, что собирается отдыхать.
Вещи, что достал Юй Бай, составляли весь его немудрящий скарб. Увидев, как он укрывается крошечной шкурой, прикрывая живот, Али поспешно поднялся и отошел подальше.
Вернувшись к костру, Али взял кусок жареного мяса и принялся жевать, пропуская мимо ушей пренебрежительные пересуды остальных самец-зверь о Юй Бае.
Орочий из отряда быстро управились с ужином и погасили костры, чтобы не привлекать внимания хищников, рыскавших по окрестностям горных хребтов.
Ночь выдалась прохладной; крепким самец-зверь не требовалось укрываться, но Али всё думал о Юй Бае, тихо лежащем на травяной циновке. Как ни посмотри, тот казался совершенно особенным.
И лепёшки, которые он стряпал, и то, как он ел, не походило на их повадки; даже эта маленькая шкура, которой он укрывался, была не такой, как у всех.
Пусть она застиралась от времени, но всё равно выглядела гораздо чище тех звериных шкур, какими пользовались они сами — от неё не исходило никакого дурного запаха, лишь едва уловимый аромат высохшей на солнце травы.
Этот новый знакомый-подэмк, думалось Али, и впрямь невероятно удивительный.
Над головой расстилалось бескрайнее звездное небо, непроницаемая тьма окутала землю, а полусонный Юй Бай вовсе не подозревал, что творится в мыслях орочий.
В полудреме ему вдруг привиделись отрывки из прошлой жизни.
Юй Бай вовсе не был коренным жителем Дикий континент — он очутился здесь чуть больше полугода назад.
Он родился в маленькой деревушке на южной окраине страны Хуа, и здоровье его с самого малого возраста оставляло желать лучшего, а в десять лет у него обнаружили рак костей.
Отец ушел из семьи, когда ему было одиннадцать, и мать с дедушкой с великим трудом поднимали его на ноги. Частые поездки по больницам окончательно подорвали скудный бюджет и без того еле сводившего концы с концами семейства.
Чтобы хоть немного облегчить финансовое бремя, Юй Бай почти всё время проводил дома, пытаясь поправить здоровье.
Мать моталась по уездному городку на поденную работу, а дедушка служил деревенским лекарем-самоучкой; почти каждая заработанная ими монетка уходила на его лечение.
К восемнадцати годам раковые клетки всё же дали метастазы, и врач со скорбным выражением лица посоветовал близким хорошенько подумать о будущем.
Глядя на сгорбленного деда и рано поседевшую мать, Юй Бай понимал, что его болезнь стала непосильной ношей для семьи.
В свой последний час, дождавшись глубокой ночи, он тайком ускользнул из дома и шагнул в бездонную студёную воду озера, волоча за собой немощное, измученное болезнью тело.
Так оборвалась короткая жизнь Юй Бая.
Но стоило ему прийти в сознание и снова открыть глаза, как он с изумлением обнаружил себя лежащим в полном одиночестве на речном берегу.
Стояла ранняя весна, у кромки воды покачивалась зеленеющая ряска. Дикие звери, приходящие на водопой, проходили мимо, даже не удостаивая его взглядом.
Несколько орочий пришли набрать воды, но, заметив, что он едва дышит, прошли мимо, не проявив ни малейшего интереса.
Лишь спустя время Юй Бай с удивлением понял, что странным образом начал понимать презрительные обрывки фраз, бросаемые в его сторону.
В конце концов его подобрал бредший мимо старый Серый Баран.
Старик взвалил его на спину, дотащил до каменной хижины и каждый день поил невероятно горьким отваром из трав.
Находясь на волосок от смерти, Юй Бай тупо смотрел на странного старика. Переполненный безнадежностью и усталостью, он пытался втолковать ему, что тот тратит силы зря, ведь он всё равно обречен.
Однако старый Серый Баран упорно продолжал вливать в него горькое зелье и кормить разваренной грибной кашицей.
Шло время, и погруженный в туманное забытье Юй Бай вдруг почувствовал, как в это слабое тело возвращаются слабые крохи сил.
В убогой, обветшалой хижине они жили вдвоем. И даже когда сам Юй Бай уже не питал никаких надежд на спасение, старик регулярно причесывал его спутанные, заброшенные волосы.
А когда погода выдавалась ясной, медленно и бережно выносил его на солнцепёк к невысокому пологому склону.
Два месяца назад разразилась ночная гроза.
На рассвете старик по обыкновению взвалил его слабое тело на спину и потащил в горы погреться под лучами солнца.
Ночь сгущалась, а Юй Бай в сновидениях снова видел усыпанную капельками росы зеленеющую траву на склонах холмов, видел, как первые лучи утреннего солнца пробиваются сквозь тяжёлые тучи, даря свет диким просторам.
Это был их последний день со старым Серым Бараном.
Тот уже совсем состарился, будучи никому не нужным подэмком, но до самого конца упорно цеплялся за жизнь — и не позволил себе бросить подобранного им Юй Бая.
Когда озаривший холмы после дождя свет наконец разлился повсюду, старик посмотрел на него тихим, умиротворенным взглядом и смежил веки, гася последнюю искру в глубине глаз.
Юй Бай, годами изнуряемый недугом, давно привык равнодушно смотреть в лицо смерти, но когда старый Серый Баран мирно угас на его глазах, он не смог сдержать горьких слез.
Он похоронил старика на горе, выбрав местечко с сочной травой, куда падали лучи солнца.
Тогда, глядя на исполненную жизни зелень, он вспомнил взгляд старика перед смертью, и в его душе постепенно созрело решение продолжать жить дальше.
http://bllate.org/book/33528/4121080
Готово:
