— Так в Цяньюнь-цзуне нет специального места, где кормили бы простых смертных? — с недоумением спросила Чэн Жожжи. Если она не ошибалась, число на её деревянной бирке превышало шесть тысяч.
Даже если лишь небольшая часть прислуги — смертные, их всё равно насчитывается несколько тысяч. Разве для такого количества людей не предусмотрено централизованное питание?
— Сразу видно, что ты из какой-то захудалой секты! — закатил глаза Цинчжу. — В «Палате бессмертной еды» полно кулинаров-культиваторов, но разве они станут готовить для простых смертных? Мечтать не вредно!
Он громко чавкал лапшой и с презрением добавил:
— Даже низшим внешним ученикам, достигшим лишь стадии Цайци, почти ничего не полагается. В «Палате бессмертной еды» всё чересчур дорого — обычные ученики едва могут позволить себе даже простые булочки.
— Мой господин в своё время на стадии Цайци немало натерпелся, — Цинчжу ел стремительно, и его миска уже почти опустела. — Высококачественные пилюли сытости были не по карману. А дешёвые и средние пилюли полны ядовитых примесей — лучше уж есть обычную пищу. Во время странствий приходилось самому жарить мясо.
— Пусть даже невкусное — всё равно приходилось глотать, — Цинчжу доел первую порцию и тут же пошёл за добавкой. — Ведь мясо духовных зверей дёшево! Кулинары-культиваторы не хотят его покупать — слишком много примесей. А остальные сами готовят, но редко умеют это делать вкусно.
— Кстати, если станешь культиватором, обязательно выбирай путь кулинара-культиватора, — Цинчжу выскреб дно котла до блеска. — Гарантированно разбогатеешь!
В этот момент раздался пронзительный мужской голос:
— Цинчжу! Ты где пропадаешь?! Где мои пудра и румяна «Фиолетовый туман»?! Куда ты их положил?!
Цинчжу закатил глаза:
— Не будь он слугой старейшины Оуян, никогда бы не достиг таких высот… Хотя теперь его сослали в Деревню печей — значит, уже в опале. Чего важничает?
Он засунул в рот остатки лапши, и Чэн Жожжи с изумлением наблюдала, как тот буквально за три глотка опустошил вторую миску.
— Господин, я здесь! — голос Цинчжу вдруг стал приторно-льстивым — будто только что не он издевался над своим хозяином.
Но уходить он не спешил. Вместо этого он начал рыться в ящиках лотка с вонтонами:
— Есть ещё мясо? Дай-ка немного с собой!
Чэн Жожжи не была дурой — она прекрасно понимала: редкость создаёт ценность.
Очевидно, мясо на горе стоило очень дорого. Этот Цинчжу не дал ей почти никакой полезной информации, зато собирался ещё и прихватить с собой еду!
К счастью, у неё была сила. Она крепко схватила Цинчжу и вытолкнула за дверь подсобки:
— Тебя зовёт господин! Беги скорее!
— Скупая какая, — проворчал Цинчжу, — даже кусочек мяса пожалеть не может.
Затем его тон мгновенно изменился, и он притворно-кокетливо взвизгнул:
— Господин, я просто пришёл разведать, как обстоят дела с вашей соперницей!
От этих слов у Чэн Жожжи чуть не вырвало только что съеденную жареную лапшу…
Она вышла во двор. Ворота были приоткрыты, у входа стоял молодой человек с лицом, покрытым толстым слоем белил, так что его настоящие черты невозможно было разглядеть.
В руке он держал бумажный веер и притворно-грациозно им помахивал — и всё это в лютый мороз! Чэн Жожжи просто остолбенела.
— Чего уставилась?! — раздражённо щёлкнул веером по затылку Цинчжу белолицый юноша. — Кто может сравниться с красотой твоего господина?!
С этими словами он с силой потащил неохотно отрывавшегося Цинчжу прочь…
«Странности случаются каждый год, — подумала Чэн Жожжи, качая головой, — но в этом году их особенно много!»
Она побежала стучать в дверь Чжоу Циюаня.
Из обрывков разговора с Цинчжу она получила важное озарение.
— Чжоу Циюань, я всё обдумала! Давай сотрудничать и делать быструю лапшу! — радостно выпалила она, едва тот открыл дверь. — Так мы и заработаем, и быстро станем знаменитыми!
— Знаменитыми? — голос Чжоу Циюаня был хриплым, с сильным насморком. — Зачем мне это? А вот заработать духовные камни — это как раз то, что нужно. Заходи.
У Чэн Жожжи сердце ёкнуло. Она увидела, что глаза Чжоу снова покраснели и опухли, и тут же перестала говорить с прежним воодушевлением.
Она спокойно повторила свою идею, объяснив контекст: и смертные, и низшие культиваторы редко могут позволить себе вкусную еду, а высококачественные пилюли сытости им не по карману.
Затем она описала принцип приготовления: «Есть пакетик с мясом, пакетик со специями и пакетик с овощами. Залей кипятком — и готово! Вкусно, ароматно, насыщено ци! Идеальная духовная еда для дома, странствий, охоты и… э-э… разбойных нападений!»
— Мы можем выпускать разные версии: для смертных, для стадии Цайци, для Цзюйцзи и даже роскошную версию для стадии Цзиньдань! — воодушевлялась Чэн Жожжи. — В первых трёх будем использовать мясо и овощи разного качества, а в роскошной — подавать в нефритовой миске!
— Мясо духовных зверей гораздо дешевле других частей тела, — мечтательно продолжала она. — Купим побольше, сварим бульон, сделаем соус. А потом можно будет выпускать не только лапшу быстрого приготовления, но и быстрые жареные и заправочные лапши!
— Звучит неплохо, — серьёзно сказал Чжоу Циюань. — Так чего же ты от меня хочешь? Как будем делить прибыль?
С умными людьми разговаривать легко.
Чэн Жожжи прямо сказала, чего хочет:
— Нам нужно создать узнаваемый бренд. Всё будет называться «лапша „Жожжи“». Ты поможешь мне обезвоживать мясо и овощи, предоставишь стартовый капитал и, при необходимости, будешь отпугивать недобросовестных конкурентов. Делим поровну — пятьдесят на пятьдесят?
— Чэн Жожжи, — Чжоу Циюань передал ей мысленно, — если бы это предложил кто-то другой, я бы ни за что не согласился. И ещё: ты постоянно упоминаешь «узнаваемость» и «бренд»… Откуда такие слова? Из какого другого мира ты?
Сердце Чэн Жожжи замерло от страха.
— Ты ведь всё время хотела знать, почему только я заметил твой духовный корень? — продолжал Чжоу Циюань. — Потому что я умею гадать.
«Видимо, Небеса сжалились надо мной, — подумал он. — Подарили мне этот дар — мои предсказания всегда сбываются».
— Точнее, не гадание, а прямое знание, — добавил он. — Когда вижу событие, сразу понимаю, чем оно закончится. Это один из малых божественных даров.
[Система вмешалась:] «Этот Чжоу Циюань — один из избранников Небесного Дао малого мира Шуйюнь. Хотя его судьба полна испытаний, в самые трудные моменты всегда находится выход».
[Система, необычно мягко:] «Хозяйка, не упусти шанс! Сотрудничай с ним, скорее накапливай очки репутации и достигай стадии Юаньин. После достижения стадии Хуашэнь ты сможешь совершить малое вознесение и перейти в мир Цанъюнь — именно там твоё настоящее место!»
Чэн Жожжи была поражена такой заботой со стороны системы.
— В тот день в доме Чжоу я погадал себе, — продолжал Чжоу Циюань. — Выпало: «Огонь, из которого добывают просо; благородный человек, рассеивающий утреннюю дымку». Я не понимал значения.
— Но увидев твои «хрустящие хлебцы из духовного проса» и «Красномасляное Босягун», я всё осознал. Гадание говорило и о блюдах, и о человеке. Поэтому я и решил немедленно уйти вместе с тобой.
— «Огонь, из которого добывают просо» — это я сам. Хочу и семью Чжоу спасти, и помочь соратникам с пилюлями Цзюйцзи и Цзиньдань, и самому сбежать… Разве это не как пытаться вытащить просо из огня?
Чэн Жожжи поняла: он разорвал мирские узы с родом Чжоу, чтобы защитить их — если бы он просто сбежал, семью могли бы уничтожить в отместку…
[Системное уведомление: Подзадание «Выяснить истинную причину разрыва Чжоу Циюаня с родом Чжоу» выполнено. Награда: 200 очков репутации.]
Чэн Жожжи: «Этот Чжоу Циюань — словно святой из древних хроник… Страшно даже!»
— А «благородный человек» — это ты, — продолжал Чжоу Циюань. — Я верю: в тебе скрыта великая тайна и особая судьба. Возможно, ты даже из другого мира!
— Поэтому пятьдесят на пятьдесят — решено!
— Я, Чжоу Циюань, клянусь на сердечном демоне: в течение тридцати лет буду соблюдать соглашение с Чэн Жожжи. Если она не предаст меня, я помогу ей достичь желаемого. Если же я нарушу клятву — сердечный демон будет терзать меня вечно, моя культивация остановится, а в следующей жизни душа моя рассеется в прах.
Он кивнул Чэн Жожжи:
— Теперь твоя очередь.
Чэн Жожжи повторила клятву, считая её просто формальностью… Но едва она закончила, как в ладонь вонзился красный луч, оставив на левой ладони маленькое красное родимое пятно.
И в глубине души она почувствовала: если нарушит клятву, всё сказанное обязательно сбудется.
Чэн Жожжи: «О боже мой!.. В мире культивации клятвы на сердечном демоне — настоящие!»
«Лапша „Жожжи“» была срочно включена в список первоочередных дел.
Чжоу Циюань выделил духовные камни и лично отправился закупать большие партии муки, масла, овощей и мяса духовных зверей разных уровней качества.
А Чэн Жожжи пришлось отложить свои бизнес-планы и заняться незваной гостьей — служанкой из соседнего двора.
******
Эта девушка в серо-зелёной одежде прислуги явно отличалась и от Чэн Жожжи, и от того же Цинчжу.
— Если бы не смешанный духовный корень, никогда бы не стала ученицей-прислугой в Цяньюнь-цзуне, — надула губы девушка. — У тебя тут так вкусно пахнет! Мясо и овощи!
— Но мой дядюшка редко позволяет мне есть обычную пищу. Говорит, хоть в ней и есть ци, но примесей ещё больше. Лучше уж высококачественные пилюли сытости.
Она нахмурилась, явно расстроенная.
— Кстати, меня зовут Юань Цюйюй, зови просто Айюй. — Девушка сразу стала разговаривать по-дружески. — Жожжи-цзе, будь осторожна с теми двумя, что живут по соседству! Оба — не подарок!
— Этот Цинчжу! Самый хитрый из всех. Всегда выкручивается, чтобы воспользоваться чужим. — Юань Цюйюй надулась. — Только что видела, как он вышел от вас весь в жире — точно обманул тебя!
— Ну, не совсем… — Чэн Жожжи безнадёжно посмотрела в потолок. «Небеса! Эта девчонка слишком болтлива и слишком дружелюбна!»
— У меня нос как у ищейки! Запах копчёного мяса ещё витает. Ты точно попалась на его уловки! — Юань Цюйюй злилась. — В прошлый раз я тайком купила немного жареного мяса… Ещё во рту не было, как он его уговорил у меня отдать!
— И что в итоге? — фыркнула она. — Почти получил взрыв ци! Простой смертный, а лезет есть мясо духовных зверей…
— А его белолицый господин ещё пришёл жаловаться моему дядюшке! Из-за этого меня сильно отругали!
Чэн Жожжи подумала: «Скорее всего, за то, что тайком ела мясо…»
Юань Цюйюй, видимо, захотела пить и сама достала из сумки-хранилища чайник:
— Прости, Жожжи-цзе. У меня нет чая, который можно пить смертным…
Чэн Жожжи: «Кажется, оба моих соседа — не в своём уме».
Послушав бесконечные жалобы девушки, Чэн Жожжи наконец проводила её и с облегчением выдохнула, собирая полученную информацию.
В «Деревне печей» живут мужчины-печи, все они в опале.
Цинчжу — смертный, его господин — культиватор с четырьмя духовными корнями на средней стадии Цзюйцзи. Если бы не стал печью для старейшины Оуян и не получил ресурсов, до сих пор копался бы среди низших внешних учеников на стадии Цайци.
Юань Цюйюй — обладательница смешанного духовного корня. Никакая приличная секта не взяла бы её в ученицы, поэтому семья отправила её сюда служить дядюшке. А её дядюшка — культиватор с двумя духовными корнями, который добровольно стал печью из-за любви к старейшине Оуян.
Правда, старейшина Оуян считает его слишком заурядным и никогда не приближала.
В конце Юань Цюйюй серьёзно предупредила Чэн Жожжи:
— Обязательно берегись этой парочки! Оба — подлые. Именно они хитростью выгнали прежних жильцов из вашего двора!
Чэн Жожжи: «Как же я устала… Я всего лишь хочу готовить вкусную еду и как можно скорее уйти домой… Почему даже в мире культивации приходится иметь дело с дворцовыми интригами?..»
Хорошо хоть, что Чжоу Циюань не из тех, кто участвует в таких играх.
******
Она поделилась новой информацией с вернувшимся Чжоу Циюанем и торжественно предупредила:
— Осторожнее с соседями — это твои соперники!
Чжоу Циюань фыркнул и передал мысленно:
— Кто вообще будет участвовать в этих дворцовых дрязгах? Моё стремление — культивация и вознесение. Теперь, когда я разорвал мирские узы с родом Чжоу и сектой Циюань, моё сердце свободно. Возможно, скоро достигну стадии Цзиньдань. К тому же, я не собираюсь надолго задерживаться в Цяньюнь-цзуне.
Он многозначительно посмотрел на неё и добавил:
— Говорят, сегодня в глубоких горах, в нескольких десятках ли от городка Цишань, обнаружили разлом в пространстве!
Чэн Жожжи не смогла скрыть шока — её лицо исказилось от изумления.
http://bllate.org/book/3351/369299
Готово:
