Продав добычу, Цзи Пинъань значительно облегчила свою корзину.
Сначала она вернулась к только что пройденному лотку с булочками, потратила шесть венечных монет на три так желаемых ею овощных пирожка и, торопливо проглотив один на ходу, наконец уняла нахлынувший аппетит. Оставшиеся два пирожка и купленное ранее мясо она сложила в корзину.
Цзи Пинъань направилась к зерновой лавке, перед которой толпилось множество людей, ожидавших своей очереди за зерном.
— Хозяин, почему зерно снова так сильно подорожало?
— И правда, нешлифованный рис стоит пятьдесят венечных монет за доу, пшеничная мука — сорок пять за доу, даже бобы подорожали на пять монет!
Взвесив зерно предыдущему покупателю, лавочник ответил:
— Не я же сам устанавливаю эти цены на зерно. Ступайте спросите в других лавках — ручаюсь, дешевле не найдёте, цены везде только выше.
В прошлом году в уезде Цзянхэ было наводнение, у нас же случилась засуха, урожай на севере и юге сократился, вот цены на зерно сами собой и выросли.
Цзи Пинъань выслушала всё это, но лицом ни выдала ни единой эмоции, а лишь сказала лавочнику:
— По полдоу нешлифованного риса и пшеничной муки, пожалуйста.
Нынешний император приходился Шэнь Чжиюй родным отцом, но, к несчастью, был правителем бездарным и никчемным. За время своего правления он не совершил ничего полезного, зато возвёл Дворец Долголетия, способный вместить тысячу человек, совершенно не ведая о тяготах простого народа.
Спустя несколько лет старый император скончался, при дворе началась смута, простолюдины тоже взбунтовались, и Шэнь Чжиюй воспользовалась этой возможностью, чтобы неуклонно наращивать влияние, а в конце концов взошла на престол.
Забрав муку и рис, Цзи Пинъань отправилась в аптечную лавку, чтобы сбыть последнюю вещь из своей корзины.
— Змея? — старый лекарь из аптечной лавки прищурился, разглядывая содержимое её корзины.
Цзи Пинъань кивнула. Хоть змеи и внушают страх, они служат ценным лекарственным сырьём: змеиное мясо помогает изгнать ветер и сырость, желчный пузырь излечивает сумасшествие от жара, кашель и судороги, а змеиная кожа, настоянная на вине, обладает превосходными целебными свойствами.
Змея у тебя немаленькая, да вот только голова разбита, так что цена будет ниже — могу дать лишь один лянг серебра.
Такую крупную змею встретишь нечасто, да и поймать её — значит поставить на кон собственную жизнь. Если продать её где-нибудь в Столице да подвесить язык, глядишь, удалось бы выручить и пять, и десять лянгов.
Но уезд Дунхэ — место всё же небольшое, а один лянг серебра — деньги немалые, которых бережливой семье хватит на полгода. Эта цена не казалась низкой, однако Цзи Пинъань не стала давать согласие немедленно.
— Ланг серебра меня устроит, только лекарь должен добавить к нему жаропонижающие и согревающие средства, мази от наружных травм и против шрамов. И если есть какой-нибудь порошок от насекомых, отсыпьте и его немного.
Поимка этой змеи стала неожиданной удачей. Изначально Цзи Пинъань опасалась, что после покупки лекарств и зерна все деньги, вырученные с добычи, испарятся до последнего гроша, но теперь ей не о чем было беспокоиться.
Старый лекарь кивнул: лавка ведь и так торговала лекарствами, а выдать такой набор стоило совсем недорого.
— Ладно, по рукам.
По рукам ударили, и Цзи Пинъань отдала змею лекарю. Брать серебро она не стала, попросив работников лавки разменять его на медные монеты.
Ощущая приятную тяжесть в кармане, Цзи Пинъань думала о том, как вернётся домой и тушёной дичью из своих припасов угостит Шэнь Чжиюй и Суйсуй, чтобы те тоже отведали мясца.
Она невольно улыбнулась уголками губ: и впрямь, лишь имея при себе деньги и еду, человек может обрести душевное спокойствие!
Глава 5
Столица.
В кабинете Резиденции князя Ян.
Мужчина всё ещё был облачён в парадные одежды, которые не успел сменить, и рассеянно перебирал в пальцах белую нефритовую подвеску.
Сегодня на утреннем докладе император издал указ: в период траура по седьмой сестре все придворные чиновники обязаны носить траурные одежды, в барабаны и колокола не бить, а гроб и погребальные одежды должна нести похоронная процессия из восьмидесяти одного человека. Отец даже лично пожаловал седьмой сестре посмертный титул — такого почёта удостаиваются лишь наследники престола!
Произнеся слово «наследник», молодой мужчина слегка прищурил глаза и устремил взгляд на стоявшую перед ним худощавую женщину среднего возраста.
И после стольких почестей ты всё еще считаешь, что мои действия были избыточными?
Женщина сохраняла невозмутимый вид, а её исхудавшие плечи не согнулись ни на дюйм.
Седьмая принцесса была умна, но не любима Вашим Величеством, и посмертный титул ей пожаловали лишь затем, чтобы успокоить генерала Юя на границе.
Иными словами, император сильно опасался генерала Юя, и Седьмая принцесса при любом раскладе не могла помешать его стратегическим планам, так что всё это было лишь лишними хлопотами.
Мужчина холодно усмехнулся, и зажатая в его пальцах белая нефритовая подвеска раскололась пополам.
Моя третья сестра — такая тугодумка и тупица, и то сумела приглянуться отцу, не иначе как Седьмая принцесса наушничала ей за спиной, давая подсказки.
Теперь же, когда с Седьмой покончено, на что ещё сможет полагаться третья сестра? По правде говоря, мертвецы мне нравятся куда больше — они уж точно никогда не станут оспаривать моё первенство.
Спустя мгновение к нему вернулось то источающее мягкое тепло выражение, с которым он всегда представал перед чужаками, и от недавней зловещей жестокости не осталось и следа.
Раз уж госпожа Ли — старая подруга моей покойной матушки, надеюсь, она исполнит свой долг как подобает.
Женщина слегка опустила взгляд и тихо произнесла:
— Разумеется.
—
Позавтракав печёным бататом, Шэнь Чжиюй окинула взглядом остальную утварь в кухоньке.
В полдень она намеревалась замесить тесто из пшеничной муки, что хранилась в кувшине, и испечь лепёшек, но Суйсуй решительно пресекла её затею, так что пришлось обоим довольствоваться дикими травами.
Закончив трапезу, Шэнь Чжиюй обошла двор, не найдя ни серпа, ни мотыги или чего-то подобного, и была вынуждена удовольствоваться меньшим, подобрав камень.
Вспомнив, как вчера Цянь Юань сжала её запястье так, что она оказалась совершенно неспособна сопротивляться, Шэнь Чжиюй вновь ощутила жгучее унижение.
Камень был невелик, но имел острый край. Шэнь Чжиюй попробовала надавить им на собственную железу, тут же ощутив, как от шеи по телу разливается острая боль.
Она отняла руку, сжала камень в ладони покрепче и только теперь осознала, насколько опрометчивым было её вчерашнее желание полоснуть себя по железе.
Железы можно назвать едва ли не самой уязвимой частью тела любого Куньцзэ, и даже лёгкое повреждение способно заставить человека потерять сознание от боли.
Если бы она действительно изуродовала свою железу, Цянь Юань не стала бы её врачевать, а напротив, воспользовалась бы её крайней немощью ради собственных прихотей, в то время как сама она оказалась бы полностью во власти мучительницы.
— А-Цзю, я хочу пойти набрать съедобной травы, пойдёшь со мной?
Голос Суйсуй прервал раздумья Шэнь Чжиюй. Подавив охватившие её мысли, она подняла голову и ответила:
— Я сию минуту.
В доме всё ещё витал запах Цянь Юань, и Шэнь Чжиюй не хотелось оставаться взаперти.
Стоило ей перешагнуть порог, как до её слуха донёсся чей-то женский голос:
— Суйсуй, что вы ели в полдень?
Подняв глаза, она увидела добросердечную женщину из соседнего двора, которая заговаривала с ними через плетёный забор.
Судя по всему, соседка была отлично знакома с девочкой, и та держалась куда непринуждённее, чем в присутствии Цзи Пинъань:
— Тётушка, я варила дикие травы.
В этот момент женщина заметила стоявшую рядом с Суйсуй Шэнь Чжиюй.
На секунду она замерла, но тут же продолжила прерванную беседу:
— Иди к тётушке, Маньмань как раз собиралась поиграть с тобой.
Маньмань была дочерью этой женщины, ровесницей Суйсуй, и дети прекрасно ладили между собой.
Женщина знала, что за человек старшая сестра Суйсуй, поэтому всякий раз, когда в доме заводился хоть какой-то излишек, непременно делилась с девочкой лепёшками.
Не изменила она привычке и на сей раз: стоило Суйсуй подойти, как та сунула ей в руку лепёшку.
— Спасибо, тётушка! — однако Суйсуй не побежала сразу искать Маньмань, а сперва оглянулась на Шэнь Чжиюй и робко спросила: — А-Цзю может пойти со мной?
Шэнь Чжиюй погладила её по голове и произнесла:
— Я поговорю с твоей тётушкой.
Убедившись, что соседка кивнула в знак согласия, Суйсуй с лепёшкой в руке умчалась в дом.
— А-Цзю? — с некоторой запинкой переспросила женщина.
Шэнь Чжиюй кивнула:
— Можете звать меня так, своего имени я не помню.
— Меня зовут Линь Юнь, в деревне все зовут меня Юнь-нянь, — поспешно представилась женщина и участливо добавила: — Хочешь лепёшку? Я могу принести ещё.
Глядя на стоящую перед ней девушку, она видела, что даже несмотря на следы побоев на лице, та обладала удивительно тонкими чертами и благородными манерами. Наверняка это и была та самая несчастная Куньцзэ, которую, судя по слухам, подобрала где-то Цзи Пинъань.
Заметив шрамы и мозоли на руках женщины, Шэнь Чжиюй покачала головой:
— Не нужно, оставьте Маньмань.
Она могла без зазрения совести есть батат, оставленный Цзи Пинъань, но принять лепёшку, оторванную Юнь-нянь от собственных скудных запасов, она никак не могла.
Отказ прозвучал следом за вопросом:
— Скажите, отсюда можно добраться до уездного города?
— Иди всё время на север вдоль этой дороги, вот и придёшь. Только сейчас горячая пора полевых работ, повозок с волами нет, придётся идти пешком. Ты собралась в город?
Юнь-нянь уже собиралась предостеречь Шэнь Чжиюй, что нынче зимой по всем деревням шатается немало беженцев, и если одинокая Куньцзэ вздумает выйти наружу, на неё непременно позарятся лихие люди.
Но слова застряли у неё в горле, едва она успела их произнести.
Если подумать, в сравнении с самой Цзи Пинъань любые разбойники едва ли показались бы хуже.
— Нет, я просто так спросила.
С самого утреннего подъёма Шэнь Чжиюй провела на ногах слишком много времени, и в коленях уже заныла тупая боль.
Пока оставалось время, ей следовало продумать план действий, суливший наибольшую выгоду.
Юнь-нянь мягко отозвалась:
— Если захочешь с кем-то посудачить или выговориться, приходи ко мне.
Вспомнив развязные повадки Цзи Пинъань, Юнь-нянь не находила утешительных слов, а потому могла лишь стараться по мере сил облегчить жизнь девочки и этой несчастной.
—
К тому моменту, как Цзи Пинъань вернулась из уездного города, уже совсем стемнело. Из труб каждой усадьбы вился дымок — наступило время вечерней трапезы.
Когда она переступила порог дома, Суйсуй и Шэнь Чжиюй как раз закончили собирать съедобную зелень и сидели во дворе, тихонько разговаривая.
Благодаря щедрому солнцу трава росла быстро, и сегодня им удалось набрать немало. Шэнь Чжиюй даже помогла переложить добытую зелень в руки Суйсуй.
Сейчас Суйсуй выглядела куда более оживлённой, чем вчера вечером. Прижимая к груди пучок зелени, она поспешила к кухне:
— Я уберу их на место, этого нам хватит на три дня.
Шэнь Чжиюй отвела взгляд и, повернувшись, увидела, как Цзи Пинъань отворила калитку и вошла во двор. На смену её обычному выражению лица мгновенно пришла ледяная отчужденность.
В этот момент из кухни вышла Суйсуй. Непонятно почему, но она вдруг вспомнила утренний батат, который уплетала за обе щеки, и её охлватил первобытный страх.
— Сестрица… — едва слышно пискнула она.
Вдруг сестра раскаялась в том, что позволила ей съесть тот батат? Неужели её снова ждут побои?
Знай она заранее, непременно сберегла бы лепёшку, подаренную тётушкой, тогда и сестра не стала бы так гневаться.
Цзи Пинъань понятия не имела, о чём толчётся в детской головке. Шагнув во двор, она затворила за собой дверь и поманила ребёнку пальцем:
— Суйсуй, иди сюда, сестрица принесла тебе булочек.
Говоря это, она опустила на землю корзину и достала свёрток с угощением.
Пока она шла пешком из уездного города, булочки, хоть она и прикрыла их зеленью, успели остыть и уже не источали тот аппетитный аромат, что свежеиспеченные, но их тесто было замешено на белой муке, отчего они казались куда мягче грубых лепёшек.
http://bllate.org/book/33500/4117191
Готово:
