Чжоу Цзянь, подражая старому императору, восседал на возвышении. Рядом сидел Сун Юй и передавал ему на листе тонкой бумаги вопросы, которые старый император, вероятно, задаст Цзян Хоу.
Как и следовало ожидать, ни на один из них Цзян Хоу ответить не мог.
— Что это за чепуха? — возмущённо воскликнул Цзян Хоу, тыча пальцем в иероглифы на бумаге. — Сун Юй, ты нарочно меня мучаешь, да? Неужели старый император при всём дворе прямо скажет, что слышал, будто я ничего не смыслю в военном деле? Такие слова — и от императора?! Да он же совсем лишился рассудка!
Он ударил по столу так сильно, что тот задрожал.
Сун Юй слегка приподнял уголки губ и с лёгкой насмешкой посмотрел на Цзян Хоу:
— Молодой маркиз Цзян, вы хотите, чтобы император разговаривал с вами о человеческих отношениях?
Эта сухая колкость заставила Цзян Хоу замолчать.
Он обмяк, будто весь дух из него вышел. Сун Юй заранее знал, что так и будет, и потому уже подготовил небольшую тетрадку с основными правилами поведения при дворе, которую велел Цзян Хоу выучить назубок.
Такая забота, такое безупречное внимание к деталям.
Цзян Хоу на миг растрогался, но не успел как следует насладиться этим чувством, как Сун Юй спокойно произнёс:
— Я делаю это не ради тебя.
— А ради кого?
— Я всегда действую ради Чжоу Фу.
Род Цзян и дом князя Хуайнань всегда были союзниками — их судьбы неразрывно связаны: возвышаются вместе, падают вместе. Если Цзян Хоу скажет что-то не то на императорском пиру, это неизбежно усилит подозрения старого императора в отношении князя Хуайнань.
Трогательные чувства Цзян Хоу мгновенно испарились. Он горько усмехнулся:
— Я и знал, что ты не такой добрый! Всё ещё помнишь Чжоу Фу!
— Если не Чжоу Фу, то, может, тебя? — Сун Юй провёл большим пальцем по тонкому бортику фарфоровой чашки. Керамика больно давила на кожу, но он будто не замечал этого.
Цзян Хоу снова лишился дара речи. Он поднял тетрадку и, злясь, вышел из кабинета.
В этой жизни многое изменилось. Пожар в Цзинчжоу так и не вспыхнул. Двенадцать уездов, которые в прошлой жизни отвоёвывали два года, теперь вернули за один месяц. Согласно ходу событий прошлой жизни, вскоре после этого старый император должен был назначить князю Хуайнань нового военного советника — человека, годного лишь для теоретических рассуждений. Но как будет теперь? Сразу ли заменит советника или воспользуется этой лёгкой победой, чтобы обвинить князя?
Сун Юй не мог этого предугадать. Но он знал одно: даже если придётся отдать свою жизнь, как в прошлый раз, он всё равно изменит судьбу дома Хуайнань и не допустит череды поражений.
При этой мысли его взгляд прояснился.
…
Возможно, потому что Чжоу Фу не было рядом, дни, проведённые под одной крышей с Цзян Хоу, проходили спокойно.
Мор в Цзинчжоу пошёл на убыль. Спустя ещё семь-восемь дней свита наконец собралась в дорогу. В прошлой жизни принц Вэй открыто забрал Сун Юя только после своего восшествия на престол. Но в этой жизни, поскольку Чжоу Фу не вмешалась, у принца Вэя не было выбора: вернувшись в столицу, он три ночи подряд стоял на коленях перед Покоем Чэнъэнь, терпя бесчисленные пощёчины от своего отца, пока наконец не получил разрешения взять своего верного друга и наставника.
Старый император, хоть и был глуп, всегда откровенно баловал младшего сына.
Он знал, что Сун Юй, хоть и сын Сун Цзюйпина, в двадцать лет подряд стал трижды первым на экзаменах и явно обещал стать ценным чиновником. Поэтому, несмотря на то что несколько месяцев назад Сун Цзюйпин на глазах у всего двора обозвал его глупцом и даже попытался выхватить меч, чтобы убить императора, тот всё равно считал: если этот юноша поможет его любимому сыну взойти на трон, то его можно и простить.
Благодаря возвращению двенадцати уездов Чжоу Фу, едва вернувшись из Цзинчжоу, увидела в резиденции давно не встречавшегося отца.
На границе жизнь сурова — война не детская забава. Всего за месяц отсутствия Чжоу Фу заметила, что у отца на висках появилось ещё больше седины.
— Я спросила у Шици: вы то принимаете лекарство, то пропускаете. Головная боль не проходит сама собой. Если будете так продолжать, ваш зять сорвёт с шеи вашего коня Сайхунцзюй все гривы от злости, — сказала Чжоу Фу, приказав слугам подать свежесваренное снадобье. Она веяла по чаше веером с шёлковой основой, чтобы остудить горькое зелье.
В прошлой жизни смерть Чжоу Чунхуаня в Цзяюйгуане была напрямую связана с этой головной болью.
Если человек сам не заботится о себе, болезни не заставят себя ждать. Чжоу Фу искренне надеялась, что в этой жизни отец проживёт дольше.
Чжоу Чунхуань символически отхлебнул пару глотков и отставил ложку.
У него было трое детей: Чжоу Чжэнь, Чжоу Юнь и Чжоу Фу. Чжоу Чжэнь преуспевал в политических интригах и был отличным кандидатом на службу при дворе. Чжоу Юнь с детства росла в военном лагере и отлично владела всеми видами оружия. По сравнению с братом и сестрой Чжоу Фу казалась обычной благовоспитанной девушкой.
Но именно её Чжоу Чунхуань любил больше всех.
Во-первых, потому что она была младшей.
Во-вторых, потому что её характер был самым мягким и добрым.
— Отложи пока лекарство, — сказал он. — Фу, скажи отцу, как ты вообще решилась отправиться в Цзинчжоу?
В глазах Чжоу Чунхуаня дочь всегда была той, кто не выходит за пределы внутренних покоев. Её поступок удивил и растревожил его.
Чжоу Фу, занятая другими мыслями, не ответила на вопрос. Вместо этого она резко опустилась на колени.
Звук удара костей о пол прозвучал отчётливо.
Сердце старого полководца чуть не остановилось от испуга.
— Фу, что ты делаешь?!
Голос его, привыкшего командовать армией, прозвучал громко и властно. Дворецкий Чжан Цзюй, стоявший неподалёку, тревожно посмотрел в их сторону.
Чжоу Фу и не подозревала, что удар о пол окажется таким болезненным. Она никогда раньше не кланялась на коленях и, потеряв равновесие, почувствовала резкую боль. В голову невольно пришла мысль об Сун Юе: ведь недавно она часто заставляла его стоять на коленях — как ему удавалось оставаться таким спокойным, даже с ранами?
— Фу, разве нельзя было спросить, сидя? Зачем так?
— Когда я спрошу, отец, возможно, уже не разрешит мне сидеть, — подняв лицо, сказала Чжоу Фу. В её миндалевидных глазах светилась тревога и надежда.
Разве он когда-нибудь плохо обращался с этим ребёнком?
Никогда.
— Спрашивай.
— Отец, если однажды империи понадобится объединить всю военную власть, вы будете упорно сопротивляться вместе с другими князьями или первым сдадите своё командование?
Чжоу Фу решилась и задала вопрос, который мучил её восемь лет во дворце Итин.
Лицо Чжоу Чунхуаня изменилось. Он смотрел на дочь — всё такую же нежную и покорную — и вспоминал, как она все эти годы тихо жила с ним в Юнчжоу, ни слова лишнего, ни шага в сторону.
Положение в империи Далиан было очевидным. Он сам не раз думал об этом и давно принял решение. Но он не ожидал, что подобный вопрос прозвучит из уст Чжоу Фу.
— Встань, — сказал он, наклонился и помог ей подняться. Погладив короткую бородку, он отвёл взгляд и кашлянул:
— Иди в свои покои.
— Отец…
— Сегодня императорский пир, завтра — семейный. Твои дяди со всех уделов приедут в дом. Чжоу Фу, не задавай таких вопросов сейчас.
Тон его оставался мягким, как подобает отцу, но в голосе уже слышалась привычная строгость военачальника.
Дом Хуайнань всегда славился дисциплиной, и Чжоу Фу всегда была послушной. Но сегодня она решила упорствовать.
— Но мне нужно знать.
Она снова опустилась на колени. Горло сжалось от боли, и она упрямо смотрела на отца.
— Чжан Цзюй! Позови Иньдэн! Если маленькой госпоже хочется стоять на коленях, пусть делает это в семейном храме!
Чжоу Чунхуань тяжело вздохнул. Его грубая, покрытая мозолями ладонь дрожала. Он повернулся спиной, позволяя Чжан Цзюю увести дочь.
В тот день должен был состояться императорский пир, но Чжоу Фу заперли в семейном храме. Чжоу Юнь, переживая, что сестра останется без еды и воды, покинула пир раньше времени, сославшись на недомогание.
— Фу, зачем ты так поступила? Зачем спорить с отцом?
— Разве тебе приятно сидеть здесь на коленях?
Погода становилась теплее, и обычные жакеты уже убрали в самый верх шкафа. Чжоу Юнь только что вернулась с пира, и её наряд был сложнее обычного: на плечах золотистый плащ с вышитыми хризантемами, причёска «суйюньцзи» уложена безупречно, а в волосах — золотая гребёнка в виде журавля с ажурной резьбой. Она сразу же принесла с собой коробку с едой.
Внутри лежала миска с клецками из лотосового корня в сладком соусе, тарелка тушёной говядины и блюдо с пирожками из миндаля и цветов абрикоса.
Чжоу Фу встала с циновки и, прихрамывая, подошла к сестре.
— Голодна?
— Голодна.
— Тогда ешь. И впредь будь умнее. Отец впервые наказывает тебя за все эти годы.
Чжоу Фу действительно голодала, но, съев пару ложек, поняла, что больше не может.
— Сестра, спрашивал ли император на пиру, как Цзян Хоу удалось победить за один месяц?
— Спрашивал, — вздохнула Чжоу Юнь с досадой. — Цзян Хоу заявил, что всё его военное искусство — заслуга военного советника Чэня.
Чжоу Фу как раз поднесла к губам чашку с чаем и, услышав это, поперхнулась так сильно, что лицо её покраснело.
— Полегче!
Чжоу Юнь похлопала сестру по спине.
Когда та пришла в себя, она с недоверием посмотрела на сестру:
— Цзян Хоу действительно так сказал?
— Да. Ранее ходили слухи, что принц Вэй и Сун Юй готовили его к ответу. Эти слова, видимо, они согласовали втроём. Но разве у Цзян Хоу нет мозгов? Или у принца Вэя с Сун Юем тоже их нет? Сегодня император не выказал гнева, но это не значит, что не выкажет через несколько дней.
Чжоу Юнь была вне себя от злости.
Всем было известно: Чэнь Кайчжи — самый талантливый стратег империи Далиан, человек с мудростью Чжугэ Ляна. Когда-то он служил старому императору во время борьбы за трон, но, разочаровавшись в его характере, перешёл на сторону князя Хуайнань.
С тех пор прошло более десяти лет. Император внешне молчал, но до сих пор ненавидел Чэнь Кайчжи. Если бы не защита Чжоу Чунхуаня, тот, скорее всего, уже погиб бы.
Теперь же слова Цзян Хоу вновь поставили Чэнь Кайчжи под удар.
— Ах, неужели Цзян Хоу настолько глуп, или за этим стоит чей-то замысел? — с досадой ударила Чжоу Юнь по столу.
В этот момент Чжоу Фу резко встала и, пошатываясь, направилась к выходу.
— Фу, куда ты?!
— Иньдэн, следуй за госпожой!
Чжоу Юнь в растерянности смотрела, как сестра спотыкается у дверей, но всё же приказала подготовить для неё носилки.
В резиденции принца Вэя горели огни.
Чжоу Цзянь и Сун Юй только что вернулись, как тут же прибыли носилки Чжоу Фу.
— Юнъань? Что привело тебя так поздно? — спросил Чжоу Цзянь, заметив бледность сестры. Он уже догадался, из-за чего она здесь, и хотел что-то сказать, но Чжоу Фу уже села.
— Двоюродный брат, я не хочу разговаривать с тобой. Мне нужно видеть Сун Юя.
Её голос звучал спокойно, но слова заставили Чжоу Цзяня замолчать.
— Ладно, я позову его для тебя, — сказал он, краснея и бледнея попеременно. — Оставить ли слуг?
Он имел в виду людей, стоявших в зале.
— Нет.
— Ни одного.
— Юнъань, это не имеет отношения к Сун Юю… — попытался вмешаться Чжоу Цзянь, но Чжоу Фу снова его перебила.
— Двоюродный брат, я сказала: я не хочу разговаривать с тобой.
— Сун Юй, разве у этого дела нет пути назад? — спросил Цзян Хоу, опустив голову. Он поднял чашу с горячим вином и влил его в горло. На императорском пиру, увидев выражение лиц отца и старого князя после своих слов, он понял, что ошибся.
Теперь он сидел в резиденции принца Вэя, почти до комендантского часа, не решаясь возвращаться домой и слушать упрёки родителей.
Лицо его было мрачным и убитым.
http://bllate.org/book/3344/368776
Готово:
