— Чжоу Фу, я никогда не считал, что ты не справишься.
Тёмные глаза Сун Юя были тяжёлыми, как свинец. Он долго молчал и лишь спустя некоторое время заговорил, объясняя:
— Я никогда не думал, что ты не справишься. Просто… тебе не стоит идти за мной на этот риск.
Ветер в Цзинчжоу был мягче, чем в Шанцзине, но всё равно ледяной — такой, что пронизывал до самых костей. Чжоу Фу горько усмехнулась, выпрямилась и позволила холодному ветру выжечь из сердца ту последнюю искру жара.
— Ты не хочешь, чтобы я пошла, верно?
— Жаль.
— Сун Юй, в этой жизни решать тебе не дано.
Её голос был тих, а во дворе вокруг неё медленно опадали цветы сливы, оставляя на земле холод, который уже невозможно было собрать.
Спор снаружи Чжоу Цзянь слышал совершенно отчётливо. После ухода Чжоу Фу Сун Юй долго сидел на ледяных ступенях, прежде чем прочистил горло и снова вошёл в комнату принца — его экземпляр «Трактата о государственном управлении» всё ещё лежал там, и сегодня он так и не успел дочитать положенное.
— Брат, Юнъань редко бывает такой. Наверное, в эти дни в Цзинчжоу столько дел, что сердце сжимается от тревоги. Пожалуйста, отнесись с пониманием, — сказал Чжоу Цзянь, заметив, что настроение Сун Юя явно не в порядке. Хотя тот тщательно скрывал свои чувства, кое-что всё же просочилось наружу.
— У меня перед наследной принцессой долг, так что речи о снисхождении не идёт. Сегодня снаружи я вышел за рамки приличий, — спокойно ответил Сун Юй.
Чжоу Цзяню не нравилось, когда учитель говорил о «выходе за рамки». В его глазах Сун Юй был наставником, а если он однажды взойдёт на трон, Сун Юй станет императорским учителем Великой империи Лян. Пусть даже его отец до сих пор злился на семью Сунов из-за того, как министр Сун открыто обличил его при дворе, это не мешало Чжоу Цзяню быть уверенным: однажды Сун Юй получит статус, достойный Чжоу Фу.
При свете лампы Чжоу Цзянь смотрел на Сун Юя и вдруг, словно вспомнив нечто важное, захлопнул «Трактат».
— Я уже выучил всё, что в нём написано, наизусть.
— Брат, научи меня военному делу.
— Я буду усердно учиться. Обязательно стану хорошим императором.
Глаза Чжоу Цзяня сияли надеждой, а уголки его глаз невольно наполнились слезами. Сун Юй обернулся к нему и вдруг почувствовал: сегодня принц Вэй чем-то отличается. Его рвение к учёбе явно проявилось раньше, чем в прошлой жизни.
Холодный взгляд Сун Юя скользнул по лицу принца. Он, казалось, что-то понял, но не стал говорить об этом вслух.
…
На следующее утро Сун Юй отправился в горы Янцзишань один, не разбудив Чжоу Фу. Вчера он побывал на восточном склоне вместе с префектом и опасался, что местные жители уже запомнили его лицо. Поэтому сегодня он решил подойти с западной стороны.
Цзян Ин когда-то случайно забрела в одну из деревень под Цзинчжоу, переночевала в доме крестьянина — и именно там подхватила болезнь. Это означало, что жители гор Цзинчжоу в целом доброжелательны к чужакам.
Добравшись до западного склона Янцзишаня, Сун Юй увидел вдалеке небольшой бамбуковый домик. Перед ним сидела пожилая женщина с седыми волосами, но, несмотря на возраст, она энергично рубила дрова и явно не страдала от болезни.
Сун Юй уже собрался представиться как путник из другого края, но не успел и рта открыть.
Старуха вдруг опустила топор, прищурилась и, окинув его оценивающим взглядом, громко крикнула в дом:
— Этот красивый парень — из правительства!
— Дэфу! Зови отца, брата и дядь — все берите оружие!
…
Сун Юй поднял глаза и увидел, как из дома выскочили несколько охотников с дубинами и мотыгами. Вместе с ними на пороге появилась и Чжоу Фу — такая же ошеломлённая, как и он сам.
Она пришла чуть раньше, но, не найдя проводника, шла наугад, то и дело проваливаясь в ямы. У ручья поскользнулась на мокрых камнях и добралась до деревни вся мокрая.
Старуха, видимо, нашла её миловидной и послушной, поэтому, когда Чжоу Фу сказала то же самое, что и Сун Юй — будто ищет родственников в городе, — семья поверила. Ей дали сухую одежду, и теперь она, держа в руках чашку горячего чая, беседовала с женой Дэфу, надеясь найти хоть какие-то зацепки, связанные с оспой. Они говорили не дольше, чем чашку чая, как вдруг услышали крик старухи снаружи.
Чжоу Фу поспешила наружу.
Увидев Сун Юя, она онемела от изумления.
Ещё больше её ошеломило то, что прежде чем она успела произнести хоть слово, двоюродный дядя Дэфу уже опустил мотыгу прямо на голову Сун Юю.
— Свяжем его вместе! — скомандовал отец Дэфу.
— Хорошо, отец! Эти чиновники дают нам лекарства, от которых Дэфу теперь без сознания и болеет всё хуже и хуже. Завтра мы отведём этого белоручку к управе и потребуем объяснений! — кричал старший брат Дэфу, уже вытаскивая из дома верёвку.
В считаные минуты они крепко связали Сун Юя, у которого из раны на лбу текла кровь.
— Говори, вы что, правда давали нам неправильные лекарства? — спросил старший брат Дэфу, всё ещё не унимаясь, и со всей силы ударил палкой Сун Юя по спине.
— Нет, — прохрипел Сун Юй, покрытый холодным потом, но не изменивший своему ответу.
— Ещё упрямится?
— Думаешь, раз ты из правительства, мы тебя не тронем?
Старший брат Дэфу снова нанёс несколько ударов толстой палкой — такой, что рука не поднималась.
Чжоу Фу с ужасом наблюдала за происходящим и не раз пыталась вмешаться, но каждый раз взгляд Сун Юя останавливал её.
— Девушка, ты ведь только приехала в Цзинчжоу и не знаешь, — заговорила жена Дэфу, заметив, что Чжоу Фу побледнела и её ладони покрылись потом. — Думала, тебе жалко стало… У нас тут чума пошла — у многих выскакивают смертельные прыщи. У Дэфу тоже. Сначала он был в порядке, но после того как его отправили на восточный склон пить лекарства от правительства, стал хуже с каждым днём. Вчера, когда мы его видели, он уже был как кожа да кости… Всё это злодеяние чиновников.
— Сестра Дэфу, применение самосуда — преступление по закону. Лучше пока заприте его где-нибудь. Если уж очень изобьёте, правительство получит повод вас наказать, — сказала Чжоу Фу, стараясь говорить спокойно.
Затем она мягко добавила:
— Мой дядя служит при дворе в Шанцзине, и у нас в столице есть связи. Сегодня я бы точно промокла до нитки, если бы не ваша доброта. Местные чиновники в Цзинчжоу подотчётны моему дяде. Расскажите мне о своей беде — я напишу письмо в столицу и посмотрю, чем могу помочь.
Чжоу Фу всегда была мягкосердечной, и её тихая, искренняя речь располагала к доверию.
Жена Дэфу с первого взгляда почувствовала, что перед ней благородная девушка из столицы, и теперь, услышав подтверждение, растрогалась:
— Госпожа Чжоу, да у нас тут у всех горе одно!
Она потянула Чжоу Фу в дом, но, уже переступив порог, обернулась и, видимо, смягчившись под влиянием слов гостьи, сказала мужу:
— Этого чиновника пока в сарай. Больше не бейте — вдруг что случится, и это ещё больше навредит Дэфу, а он и так болен…
С этими словами она увела Чжоу Фу внутрь.
Женщины легче находят общий язык, а Чжоу Фу и сама была очень чуткой. Выслушав рассказ жены Дэфу о её трудностях, она не могла сдержать сочувствия.
— Ах, — вздохнула жена Дэфу, — мои родители меня бросили, и я вышла за Дэфу. Он был ко мне добр, и у нас за три года двое детей родилось. Жизнь налаживалась, всё становилось лучше… Кто бы мог подумать, что беда нагрянёт так внезапно…
Она снова вздохнула:
— В последнее время почти в каждом доме кто-то заболел этой оспой. У Дэфу тоже выскочили прыщи. До того как его отправили на восточный склон пить лекарства, мой свёкор даже сходил в горы и принёс для него женьшень. Ещё дали тёплый стёганый матрас — всё лучшее отдали… А он всё равно слабеет.
Чжоу Фу кивнула, хотела утешить, но вдруг насторожилась:
— Тёплый матрас?
— Да. В горах холоднее, чем внизу. Все охотники имеют такие тяжёлые матрасы — набивают их ватой, когда она дешёвая. Весом в десяток цзиней.
— Этот матрас Дэфу накрывал, когда заболел?
— Конечно. Ему ещё несколько комплектов нижнего белья купили — его-то можно сжечь, а матрас жалко. Поэтому выстирали и отдали с ним. Так поступили все в деревне. Охотникам не разбрасываться — каждый цзиней на счёту.
Выражение лица Чжоу Фу изменилось — она вдруг поняла причину, по которой эпидемия не идёт на спад. Но тут же спросила осторожно:
— Простите за бестактность, сестра Дэфу, но… вы же спали с Дэфу в одной постели. Почему вы сами не заразились?
Жена Дэфу покраснела:
— У нас ведь дети маленькие. Хоть и хочется… но кто за ними присмотрит? В этом году мы даже не спали в одной кровати — боялась, что он ночью увидит меня и захочет…
Она говорила без стеснения.
Лицо Чжоу Фу тоже вспыхнуло.
Побеседовав с женой Дэфу, Чжоу Фу поняла, в чём дело. Уже стемнело, и она собиралась спуститься с горы, чтобы завтра утром прислать людей за Сун Юем. Но перед самым уходом услышала, как отец и старший брат Дэфу тихо переговариваются на кухне: завтра рано утром заточат нож и убьют Сун Юя.
«Раз и навсегда покажем правительству, кто здесь хозяин».
Какая польза мёртвому сыну от убийства чиновника? Чжоу Фу не понимала. Но она уже видела: жена Дэфу ещё способна слушать разум, но её свёкор и шурин — нет.
Она поднималась сюда наугад и не была уверена, сможет ли одна найти дорогу в темноте. А если завтра забудет путь или не узнает дом — Сун Юй, скорее всего, погибнет.
Хотела ли она его смерти?
Конечно, нет.
Даже в те годы во дворце Итин, когда она больше всего ненавидела его, она не желала ему смерти.
Поэтому, обдумав всё, Чжоу Фу решила остаться.
Ночь была тёмной и безмолвной. Когда в доме погасли все огни, Чжоу Фу тихо взяла керосиновую лампу и вошла в сарай.
Сун Юй сидел с закрытыми глазами, весь в боли — от спины до лба. Но, возможно, привык скрывать страдания, потому что, когда свет лампы упал на него, он даже сумел дать ей улыбку, будто говоря: «Не волнуйся».
«Да какое там „не волнуйся“!»
Чжоу Фу поставила лампу и наклонилась, чтобы развязать верёвки. Её пальцы случайно коснулись его руки — и даже в этот ледяной зимний вечер она почувствовала, как он горяч.
Она быстро развязала узлы.
http://bllate.org/book/3344/368772
Готово:
