Дни шли своим чередом — тихо, размеренно, и вдруг на глазах наступила осень: уже август. Поля щедро дарили людям плоды крестьянского труда. Дедушка Вань, как и прежде, помогал мне — занятой хозяйке — управлять моими сорока одним му земли. После всех хлопот, вычтя налоги и плату работникам, осталось целых тридцать восемь лян серебра. Я отдала восемь лян дедушке Ваню в знак благодарности за труды, а себе оставила тридцать лян. Конечно, для меня сейчас это уже не такие уж большие деньги, но ведь торговля — дело непостоянное: сегодня прибыль, завтра убыток. Важно всегда держать в запасе «последнюю дорожку». Как гласит старая мудрость: «Пока есть земля под ногами — душа спокойна».
Поэтому, получив после урожая небольшие сбережения, я снова стала умолять дедушку Ваня помочь мне приобрести ещё землю. В итоге купила пятьдесят девять му. Участки были в прекрасном состоянии: урожай только что собрали, вредителей и болезней не было, да и расположение — близко к уездному городу Цюйшуй. Средняя цена составила восемь лян пять шэней за му. Вместе с пошлинами в уездной канцелярии (тут уже не получилось сэкономить на знакомствах) и вознаграждением дедушке Ваню за хлопоты вышло ровно пятьсот тридцать шесть лян серебра.
Уважаемые читатели, наверное, удивитесь такой сумме, но я уже давно вышла из бедности и уверенно иду к процветанию — такие расходы мне по силам. С момента открытия моей лапшечной каждый день к половине седьмого вечера всё готовое раскупали до крошки. А продажи блюд «прямо у стола» оказались даже лучше, чем я ожидала: раньше в среднем удавалось продать около десяти порций в день, но с приходом осени в Цюйшуй стало прохладнее, да и слава о вкусной еде разнеслась далеко — теперь спрос вырос, и в лучшие дни удавалось реализовать до сорока порций! В итоге за последние четыре месяца средняя ежедневная прибыль после вычета зарплаты и стоимости ингредиентов составила около девяти лян, то есть общая выручка от лапшечной достигла тысячи восьмисот лян.
Что до лавки с лапшой на улице — там ежедневная прибыль в среднем составляла три ляна, что даже на лян больше, чем до моего отъезда в эпидемический район. Всё это — заслуга госпожи Фан и её золотого языка: благодаря ей количество клиентов с пришвартованных у причала судов удвоилось! Я прямо сказала ей, что подобрала настоящий клад.
Разумеется, раз уж у меня есть мясо, госпоже Фан достанется не только бульон! Помимо ежемесячного оклада в десять лян (из которых она упорно откладывает пять лян на погашение долга), мы делим прибыль от судовых заказов в лавке поровну. Таким образом, госпожа Фан дополнительно получает пятнадцать лян в месяц. Она даже воскликнула: «С Гуйхуа всегда есть мясо!» Ведь её общий доход — двадцать пять лян в месяц — равен прибыли её прежней лавки с товарами за целых три месяца!
Итак, за четыре месяца я заработала:
— от лавки с лапшой — триста лян;
— от продажи «паочай» — триста шестьдесят лян;
— от лапшечной — тысячу восемьсот лян;
— от полей — тридцать лян.
Всего — две тысячи пятьсот девяносто лян. Но! Ранее я одолжила госпоже Фан деньги и оставила себе сто пятьдесят лян, так что общая сумма составила тысячу девятьсот двадцать лян. Вычтя пятьсот тридцать шесть лян, потраченных на землю, и повседневные расходы, у меня в руках осталось тысяча триста пятьдесят шесть лян серебра. Дело явно шло к процветанию!
Как человек с весьма «земными» вкусами, я больше всего радуюсь возможности приобрести ещё землю. Однако в этих краях почти нет стихийных бедствий или мятежей, поэтому землю купить — не так-то просто, даже если есть деньги. Поэтому я, как истинная прагматичка, положила тысячу триста лян на банковский вексель и аккуратно спрятала его, планируя в будущем открыть собственное заведение для послеобеденного чая. И всё это началось с одного небольшого случая!
В мае в Цюйшуй стояла нестерпимая жара. В древности, конечно, не было кондиционеров, как в двадцать первом веке. Говорят, в императорских дворцах или домах знати зимой заготавливали лёд, а летом клали его в медные тазы и велели слугам обмахивать хозяев веерами, чтобы хоть немного остудить воздух. Но моя лапшечная ориентирована на простой народ, так что о льде не могло быть и речи. А летом, когда в помещении собирается много людей, в лавке становилось невыносимо душно.
Порой мне так и хотелось закричать: «Нужно срочно придумать побольше летних десертов!» Ведь я — заядлая сладкоежка и человек действия. Мороженое, увы, сделать не получалось, зато после нескольких попыток мне удалось создать несколько освежающих холодных блюд. С тех пор, как я выбралась из бедности, я постоянно искала молоко — ведь это же эликсир красоты! Пью его внутрь и использую для масок: даже если не стану белоснежной красавицей, кожа точно посветлеет. Взглянув на своё тело, я убедилась: кожа у меня от природы светлая, а с защитой от солнца и молоком эффект будет ещё лучше. Но в Цюйшуй все коровы были заняты пахотой — где тут взять молоко? Тогда я решила попробовать козье молоко. К счастью, его было легко достать: за десять монет можно было купить целый таз!
Почему так дёшево? Всё просто: козье молоко обладает резким, неприятным запахом, от которого большинство отказывается. Но кто я такая? Ведь я — девушка, прочитавшая немало романов о перерождении! Там всегда пишут: чтобы убрать запах, достаточно добавить щепотку жасминового чая при кипячении, а потом процедить. Решила проверить — и, к моему восторгу, это сработало! Так что запомните: иногда даже романы о перерождении могут оказаться полезными.
Кажется, я немного отвлеклась — прошу прощения! Из-за всего этого летом я часто готовила холодные десерты: творожок на козьем молоке, «шванпи» (двойная молочная корочка), молочный пудинг, молочный суп с зелёным горошком, суп из лотоса с серебряным ушком, суп из лотоса с ячменём и молочный пудинг с карамелью. Всё это я ставила охлаждаться в колодец, а к вечеру подавала вместе с домашними блинчиками, слоёными пирожками с жасминовым молоком, тыквенными молочными пирожками и сладкими рисовыми шариками с красной фасолью. Сидя на каменной скамейке в саду и любуясь пейзажем, я ощущала подлинное блаженство — будто сама Цзюй Юань, собирающая хризантемы у забора и созерцающая горы вдали.
Однажды днём было особенно жарко. К шести часам вечера (часу «ю») посетителей в лавке стало заметно меньше. Янь, закончив лепить пельмени на пару, пристала к госпоже Фан с рассказами о забавных случаях в лавке, а остальные работники тоже позволили себе немного расслабиться. Я принесла им остатки десертов и чая, а сама направилась в сад. Этот небольшой садик утолял мою тягу к поэзии и помогал снять напряжение, поэтому, когда выпадала свободная минутка, я любила сесть на каменную скамью с чашкой чая и задумчиво размышлять: каковы мои отношения с Ван Чжэном? Как сложится будущее детей? Какой путь выбрать дальше? В чём моё истинное предназначение?
Зайдя в сад, я увидела женщину лет тридцати в жёлтом летнем платье, с несколькими изысканными нефритовыми шпильками в причёске. Она небрежно сидела за каменным столиком и любовалась видами. Рядом стояли пожилая служанка и девочка лет одиннадцати–двенадцати. Увидев меня, они смутились и поспешили встать, собираясь уйти.
— Не уходите из-за меня! — воскликнула я, не желая лишать их удовольствия. — Неужели моё появление должно испортить вам наслаждение красотой? Это будет настоящим грехом для Гуйхуа!
Так я представилась — Гуйхуа.
Женщина, услышав моё имя, оживилась:
— Простите, я зашла сюда, выйдя из уборной, и так была очарована этим садом, что невольно задержалась здесь, любуясь пейзажем. Совсем забыла предупредить хозяйку!
Она оказалась очень тактичной: одним предложением и извинилась, и похвалила сад, и объяснила своё появление.
Меня это не рассердило, наоборот:
— Раз вам так нравится здесь, почему бы не остаться ещё немного? Этот сад скрыт от посторонних глаз густыми зарослями, а в такой зной здесь гораздо прохладнее, чем снаружи. Не стесняйтесь — красота создана для того, чтобы делиться ею!
Женщина удивилась: найти такой прекрасный сад в обычной лапшечной — уже чудо, а тут ещё и хозяйка не прогоняет, а приглашает остаться! Её улыбка стала искренней:
— Тогда благодарю вас!
— У меня в лавке дела, так что не буду вам мешать. Пожалуйста, наслаждайтесь! — сказала я, сделала реверанс и ушла.
Если бы не оставшийся на кухне поднос с десертами, эта встреча так и осталась бы мимолётным взглядом. Вернувшись на кухню, я увидела на окне нетронутый поднос с чаем и сладостями и поинтересовалась, почему его не съели. Оказалось, госпоже Фан сегодня нехорошо, и она не чувствовала аппетита. Я не хотела оставлять угощение — дети могли съесть его перед ужином и потерять аппетит. Тогда я вспомнила о гостье в саду: зачем выбрасывать еду, если можно сделать приятное посетительнице?
Я взяла поднос с охлаждённым супом из лотоса с ячменём, несколькими изысканными карамельными пудингами и тыквенными молочными пирожками и направилась в сад.
Женщина явно удивилась, увидев меня снова, но, заметив поднос, улыбнулась:
— Не ожидала, что хозяйка такая деловая: угощения выглядят очень соблазнительно!
Я не поняла, комплимент ли это или лёгкое подтрунивание, но решила не обижаться:
— Это угощение для работников лавки, просто осталась одна порция. Раз вы тоже полюбили этот сад, подумала — почему бы не угостить? Всё домашнего приготовления, вкус неплох, и такого вы вряд ли найдёте где-то ещё.
— Если так необычно, обязательно попробую! — оживилась женщина. Ведь, раз она зашла в мою лапшечную, наверняка слышала о моих кулинарных талантах.
— Наслаждайтесь пейзажем и дегустируйте эти освежающие десерты — настроение сразу улучшится! — сказала я, расставляя угощения на столе и садясь рядом.
Служанка нахмурилась, увидев, как я без приглашения уселась рядом, и уже собралась что-то сказать, но женщина лёгким движением руки остановила её. Девочка молча протянула хозяйке салфетку и встала рядом, не издав ни звука.
Женщина увидела на чистой белой фарфоровой тарелке в форме лотоса два нежных десерта, похожих на тофу, с лёгкой карамельной корочкой, и два тыквенных пирожка величиной с кулак, а также миску со льдом и ароматным супом. Аппетит разыгрался моментально. Она взяла фарфоровую ложечку и сделала глоток супа — на лице сразу расцвела улыбка удовольствия.
— Обычно я часто пью суп из лотоса с ячменём, но сегодня он особенно вкусен! Во рту остаётся тонкий цветочный аромат, который долго не исчезает.
— Просто добавила немного жасминовых цветков для аромата, — скромно ответила я. — А вот эти десерты — настоящая редкость. Карамельный пудинг лучше есть ложкой, иначе руки испачкаются. Попробуйте — не пожалеете!
— Если так вкусно, надо непременно отведать! — сказала женщина и отправила в рот ложку пудинга. Её лицо засияло от восторга.
— А теперь попробуйте тыквенный молочный пирожок, — продолжала я, с энтузиазмом предлагая следующее угощение.
Женщина, увидев мою искреннюю заинтересованность, не сдержала смеха:
— Похоже, вы очень хотите, чтобы я попробовала всё, что вы приготовили!
Щёки мои залились румянцем: ведь мы только что познакалиcь, а я уже навязываю ей свои десерты, не спрашивая, хочет ли она их на самом деле. Наверное, просто показалась мне симпатичной — и я невольно почувствовала родство.
— Просто вы мне сразу понравились, — призналась я. — Отсюда и желание угостить.
— Возможно, у нас похожие судьбы, — ответила женщина и взяла тыквенный пирожок. Когда она откусила кусочек, из нежной оболочки вытекла полужидкая молочная начинка. Во рту мгновенно смешались тонкий жасминовый аромат, сливочная нежность и сладость тыквы. Улыбка на лице женщины сказала больше любых слов — ей очень понравилось.
http://bllate.org/book/3342/368605
Готово:
