Слава Восточного павильона, разумеется, покоилась не только на его репутации, но и на фирменном десерте — «Чжэнь Ба Бао». На одном блюде подавали восемь миниатюрных сладостей, и ходили упорные слухи, что каждый вид пирожного изготавливает высококлассный кондитер, специально приглашённый из столицы. В каждое изделие добавляли сок определённого цветка, и благодаря невероятному мастерству повара эти сладости становились неотличимы от настоящих цветов. Разложенные среди живых цветов на блюде, они создавали иллюзию, будто всё — и то, что можно съесть, и то, что нельзя — цветёт на одной тарелке. Разумеется, такая роскошь стоила недёшево: целых четыре ляна серебра за одну порцию! При этом пирожные были крошечными — одним укусом съедалось сразу полляна серебра. В результате богачи, насладившись чаем и десертом, нередко отправлялись потом к моему лапшевому прилавку подкрепиться посерьёзнее.
Когда я наконец оказалась перед входом в Восточный павильон, меня охватило сожаление: надо было надеть своё лучшее платье из сундука! Пусть моя нынешняя одежда и не была поношенной, но по сравнению с этим заведением выглядела убого. Невольно сжав ладонь И, чтобы успокоить его — и саму себя, — я решительно переступила порог.
Заведение действительно оправдывало свою славу. У входа стояла служанка в летнем платье персикового оттенка, на груди которого белоснежный шёлковый пояс был завязан так, что сочетал в себе живость и сдержанность, игривость и чистоту. Её наряд явно принадлежал к другому миру — в отличие от моего. Оглядевшись, я заметила, что все служанки здесь одеты одинаково. Чёрт побери! Не зря же это пятизвёздочное чаехранилище — одни только платья для прислуги, наверное, стоят целое состояние.
Служанка явно удивилась, увидев, как я, в такой простой одежде, без малейшего замешательства вошла внутрь, будто и не простолюдинка вовсе. Однако, судя по всему, здесь обучали персонал как следует: мгновенно скрыв изумление, она ослепительно улыбнулась, обнажив ровно восемь зубов, и вежливо спросила:
— Прошу прощения, госпожа желает отведать чай или пришла к кому-то?
— Э-э… чай, — пришлось мне ответить, стараясь выглядеть уверенно.
— В таком случае, госпожа предпочитает большой зал или отдельный кабинет? Кроме того, у нас выступают «Восемнадцать красавиц» — хотели бы вы послушать музыку?
Профессионализм на высоте! Несмотря на мою скромную одежду, она не пропустила ни одного пункта стандартного приветствия.
— Не знаю… спросите у него, — я махнула в сторону Бай Цзыюя, только что вошедшего вслед за нами. Что ему нужно — уж точно не мне решать.
Служанка, завидев Бай Цзыюя, явно оцепенела от его внешности: щёки залились румянцем, глаза наполнились томным блеском.
— Ах, господин Бай! — прошептала она, застенчиво указывая на сцену в зале. — Как обычно? Госпожа Динсян как раз играет на сцене и скоро подойдёт сюда.
На сцене в самом деле сидела девушка в белоснежном платье, на талии которой поблёскивала изумрудная нефритовая подвеска. Её брови были изящны, как ивовые листья, а миндалевидные глаза будто ворожили. Губы лишь слегка подкрашены, чтобы добавить лёгкой соблазнительности, а бледный румянец придавал лицу нежность. Простая нефритовая шпилька собирала чёрные как смоль волосы в небрежный, но изысканный пучок. В руках она держала флейту из белого нефрита, и её мелодия, разливающаяся по залу, делала её похожей на небесную фею, играющую в заоблачных чертогах. От такого зрелища невольно замирало сердце.
— Ничего, пусть Динсян подойдёт, когда освободится, — Бай Цзыюй даже не взглянул на служанку и уверенно направился внутрь. Нам с И ничего не оставалось, кроме как следовать за ним, как два послушных слуги.
Восточный павильон действительно заслуживал своей славы. С улицы он выглядел трёхэтажным зданием в старинном стиле — благородным, но не вычурным, внушающим спокойствие и умиротворение. Едва переступив порог, я увидела трёхэтажный холл, площадью, по грубым прикидкам, не меньше пятисот квадратных саженей. Прямо напротив входа возвышалась круглая сцена из превосходного пурпурного сандала, размером около тридцати квадратных саженей. В отличие от других заведений, где богачи любили украшать перила пышной резьбой, здесь на перилах сцены едва угадывались простые линии — достаточно, чтобы сцена не казалась скучной, но без излишеств. С потолка свисали белоснежные занавесы, превращая сцену в нечто вроде волшебного облака, а белое платье исполнительницы делало её похожей на настоящую небесную деву. В зале стояла мебель из грушевого дерева, а на стульях лежали мягкие подушки из шёлка цвета императорской желтизны. Свет от свечей в резных светильниках из жёлтого сандала мягко отражался от абажуров и гармонировал со сценой, создавая поистине волшебное зрелище.
По обе стороны от входа вели две лестницы — на второй и третий этажи, где располагались частные кабинеты для знатных господ и дам, желающих насладиться чаем, беседой и музыкой в уединении. Мы последовали за Бай Цзыюем на второй этаж, в комнату с табличкой «Небесный номер один». Я, хоть и была «поддельной древней», но насмотрелась достаточно исторических сериалов, чтобы понять: это легендарный VIP-кабинет, куда пускают только обладателей золотых карт. Не знаю уж, счастье это или беда — попасть сюда при жизни.
И вправду, VIP — он и есть VIP. Едва войдя, я увидела слева высокую подставку из корня дерева, на которой цвела роскошная гардения. Справа стоял низкий столик из пурпурного сандала с антикварной бронзовой курильницей, из которой поднималась тонкая струйка благовоний — лёгкий, но приятный аромат. Обойдя двенадцатичастный параван с резьбой, изображающей драконов и символы долголетия, мы очутились в центре комнаты, где стоял квадратный стол из дерева чжэнь и кресла той же породы. Сидя здесь, сквозь окно можно было отлично видеть сцену в зале, а мелодичные звуки флейты Динсян доносились, словно журчание ручья.
Стены украшали изящные шкафчики и столики из пурпурного сандала и чжэня с резьбой в виде восьми бессмертных, завитков гриба бессмертия и прочих узоров. На одном из столиков лежала шёлковая скатерть с вышитыми узорами, по краям которой были завязаны шёлковые узелки на счастье. На другом — ваза с цветами динсяна: несколько бутонов и распустившихся цветков создавали совершенную гармонию.
Мы с И уселись вслед за Бай Цзыюем. Служанка принесла каждому изящный фарфоровый набор. Бай Цзыюй уверенно взял чашку, снял крышку и сделал глоток. Мы с И последовали его примеру. Во рту разлился лёгкий аромат османтуса. Чай сам собой скользнул в горло…
Но тут же к нам подошли три служанки с подносами, на которых стояли пустые бокалы на ножках. Бай Цзыюй изящно сплюнул чай в бокал, а мы с И уже проглотили всё до капли. Выплюнуть было нечего — разве что жёлчь! Мы с сыном переглянулись, растерянные и красные от стыда. Сцена показалась до боли знакомой: точно как в «Сне в красном тереме», когда Линь Дайюй впервые попала в дом Цзя и едва не опозорилась за столом. Только вот Линь Дайюй оказалась сообразительной и не нарушила этикета, а мы с И выглядели как Лю Баоцзюй в саду Дагуань — полный позор!
Пока наши лица меняли оттенки от красного к зелёному, Бай Цзыюй наконец заметил, как служанки еле сдерживают смех, и нас, застывших в неловкости.
— Ладно, уходите, — махнул он рукой.
Я твёрдо решила, что он нарочно затянул с этим, чтобы насладиться нашим унижением. Его и без того низкий рейтинг в моих глазах упал ещё ниже. Когда служанки ушли, я бросила на него злобный взгляд, но он лишь криво усмехнулся в ответ. Я же говорила — этот парень не подарок!
Едва слуги вышли, появились трое других с новыми чашками. На этот раз я решила дождаться, пока Бай Цзыюй сделает первый шаг — не хочу снова опозориться! И, видимо, И унаследовал мою осторожность: он тоже сидел тихо, не притрагиваясь к посуде. Бай Цзыюй на сей раз просто выпил чай, не сплёвывая. Только тогда мы с И осмелились отпить из своих чашек. И что же? Обычная кипячёная вода! И даже не кипячёная — просто вода.
И растерянно посмотрел на меня. В душе всё кипело: что за игру затеял этот Бай Цзыюй? Ведь у нас с ним не было никаких счётов! Я уже готова была вспылить, но в этот момент в дверях появились новые служанки.
Первая несла поднос, усыпанный цветами: камелии, розы, гардении, магнолии, хризантемы, клещевины, цветы куннинии, жасмины, рододендроны… Всё это сияло, переливалось и благоухало. За ней вошли ещё двое: одна — с изящной жаровней на подносе, другая — с фарфоровым чайником. Замыкали процессию две служанки, несущие фарфоровый поднос с чайной посудой. И тут я вдруг поняла: это же классическая фуцзяньская церемония гунфу-ча!
Пятьдесят первая глава. Ответный удар Гуйхуа
Бай Цзыюй, убедившись, что всё необходимое принесли, отослал всех служанок.
— Здесь я люблю пить чай в тишине, без лишних глаз, — сказал он, ставя чайник на жаровню и принимаясь за посуду.
— Тогда наше присутствие, наверное, мешает вашему уединению? — язвительно спросила я. — Если вам так не нравится компания, зачем звали нас сюда вести дела?
— Немного мешаете, — он бросил на меня вызывающий взгляд, не прекращая возиться с чайником, — но ради выгодной сделки придётся потерпеть.
Я видела наглых, но такого циника ещё не встречала! Ради денег я готова стерпеть этого фальшивого принца на белом коне.
— Раз так, господин может спокойно наслаждаться чаем, — улыбнулась я сладко. — Моё время тоже дорого. Прощайте.
Я потянула И за руку, собираясь уйти.
— Раз уж пришли, попробуйте фирменный десерт павильона. Сейчас как раз заварю чай, — Бай Цзыюй кивнул на цветочное блюдо, даже не поднимая глаз.
Так вот оно какое — легендарное «Чжэнь Ба Бао»! Я думала, что слухи преувеличены: как можно сделать из теста цветы, неотличимые от настоящих? Но теперь, присмотревшись, поняла: это и вправду чудо. Глазом не отличишь, где живой цветок, а где — съедобный. Если сейчас нечаянно схватить настоящий цветок вместо пирожного, весь зал будет смеяться до упаду!
Я посмотрела на И. Его брови тоже нахмурились. Единственный выход — отказаться.
— Мы с сыном слишком просты для такого изысканного лакомства, — сказала я. — Боимся осквернить этот небесный дар.
Руки Бай Цзыюя на мгновение замерли, но он тут же продолжил заваривать чай, не глядя на нас.
— Упустить шанс попробовать такое сокровище — вот это настоящее осквернение.
Прямо в лоб заставляет выставить себя на посмешище! Что он задумал? Я ведь ничем ему не провинилась! Придётся играть в эту игру.
Я крепко сжала губы и решительно сказала:
— Раз господин настаивает, Гуйхуа не посмеет отказаться. Этот знаменитый «Чжэнь Ба Бао» и вправду изумителен — не отличить от живых цветов! Если я сейчас ошибусь, прошу не смеяться.
Бай Цзыюй снова замер, явно удивлённый моей наглостью.
— Попробуйте, — сказал он, наконец подняв глаза. — Даже знатные дамы часто путают.
— Что ж, попробуем, — ответила я легко, хотя палочки уже дрожали над цветочной композицией. Как же их различить? Разве в древности умели делать такие совершенные подделки? Вспомнилось: «Настоящие цветы всегда несовершенны». Значит, самый безупречный — фальшивый. Но мастер «Чжэнь Ба Бао» явно знал эту хитрость — среди цветов не было ни одного идеального! Я в отчаянии: неужели и здесь не дают покоя?
И тут меня осенило!
Я взяла палочками рододендрон и положила в тарелку И:
— Попробуй, сынок, это пирожное особенно вкусное.
Затем выбрала хризантему и отправила в рот. Как я и думала — нежное, сладкое, с цветочным ароматом, тающее во рту. Одно слово — божественно!
— Такое лакомство бывает лишь на небесах! — воскликнула я. — На земле его не отведаешь и разу!
И, прожевав, подхватил:
— Восхитительно! И стих вы подобрали удачно!
Бай Цзыюй явно не ожидал, что мы так быстро справимся. Он отложил чайник и пристально посмотрел на меня:
— Поразительно! Как вы угадали, что именно рододендрон и хризантема — съедобные?
http://bllate.org/book/3342/368547
Готово:
