Секта Облачного Скрыта издавна не слишком строго следила за внешними учениками и даже поощряла их самостоятельные вылазки к подножию горы ради закалки в реальных условиях — в худшем случае они просто умрут во второй раз. Нин Цяньсю мысленно отбросил эту вторую половину фразы. Ощущение ломоты и усталости от целебной пилюли постепенно поднималось от затянувшейся большей части ран, и Нин Цяньсю, поддавшись наплыву сонливости, решил немного вздремнуть. Проснувшись, он отправился в Зал Божественных Книг, взял оттуда свиток с Методом Меча Охвата Луны и принёс его в свою пещеру, где принимался за чтение в ожидании Вэй Юнью.
Обычным мечам было крайне трудно заимствовать силу неба и земли для укрепления собственного тела, а даже если это и удавалось, помимо благоприятного времени и подходящего места требовалось еще и единение людей. В тот день он воспользовался лишь моментом и локацией, применив этот метод меча чисто наугад, и никак не ожидал, что слепая кошка действительно поймает мертвую мышь и у него всё получится.
Только вот это так называемое единение людей оказалось мимолетным, и прежде чем Нин Цяньсю успел до конца в нем разобраться, оно бесследно исчезло.
У него было смутное предчувствие, что разгадка этой тайны, возможно, и станет ключом к его дальнейшему просветлению на пути Дао.
Пока он пребывал в задумчивости, Нин Цяньсю почувствовал колебания духовной энергии у входа в пещеру. По его мысленному знаку Вэй Юнью шагнул внутрь вместе с вечерним ветерком и, с уставшим выражением лица сладко потянувшись, произнес:
— Если этот турнир секты повторится еще пару раз, я точно сокращу себе жизнь на несколько лет.
Нин Цяньсю свернул свиток и поднялся на ноги:
— Зачем дядя-мастер Вэй пожаловал ко мне посреди ночи?
Вэй Юнью огляделся по сторонам и, заметив, что в пещере Нин Цяньсю шаром покати, без лишней церемонии задрал полы хаолата и уселся прямо на землю:
— Пойдем развевемся.
Нин Цяньсю приподнял бровь:
— Боюсь, ничего хорошего в этом нет, иначе зачем было являться под покровом темноты?
Вэй Юнью недовольно фыркнул и уже собирался как следует растолковать этому младшему соученику, что такое уважение к старшим, как его тут же перебили:
— Позвольте ученику сперва заявить одну просьбу, прежде чем дядя-мастер продолжит. Если вы согласитесь, ученик, разумеется, отправится с вами с величайшей радостью.
Услышав это, Вэй Юнью поморщился, словно от зубной боли:
— Говори давай.
Нин Цяньсю не стал ходить вокруг да около:
— Мне нужен рецепт Пилюли Возвращения к Истоку.
Вэй Юнью, который только что выглядел так, будто потерпел сокрушительное поражение, при этих словах мгновенно повеселел:
— Какое совпадение! Сдается мне, ты неспроста заговорил об этом. Ну-ка поведай, зачем тебе понадобился этот рецепт?
Глава 14. Приливы Непереходимого Моря
Нин Цяньсю и не думал ничего скрывать:
— Обстоятельства сложились не лучшим образом, приходится искать способ спасти себя самому. А поскольку я не люблю оставаться у кого-то в долгу, придется потратить чуть больше усилий.
Вэй Юнью хлопнул Нин Цяньсю по плечу:
— Раз уж тебе всё равно добывать ингредиенты, в это дальнее путешествие тебе отправляться тем более нужно!
Он разомкнул ладонь и слегка качнул ею в воздухе — перед ними тут же зависла карта, и Нин Цяньсю проследил за направлением его пальца на север.
— Пилюля Возвращения к Истоку столь ценна потому, что одним из её ингредиентов служит порошок китовой кости из Непереходимого Моря, причем годится исключительно самый кончик хвоста. Из-за этого с одного морского гиганта удается наскрести максимум на крошечный флакончик таких пилюль. И именно в честь этих китообразных чудовищ и названо Непереходимое Море.
Нин Цяньсю кивнул:
— Выходит, дядя-мастер Вэй разыскал меня как раз ради поездки в это Непереходимое Море. Но я всего лишь хилый калека, чем могу помочь вам?
Вэй Юнью сохранил загадочное выражение лица:
— Нам как раз и нужен калека. Эти китообразные существа обладают колоссальными размерами и живут стаями, питаясь за счет духовной энергии неба и земли, благодаря чему их общая сила сравнима с силой практиков на Стадии Преодоления Бедствия. Хоть нравом они и шаловливы, могут запросто перевернуть лодку рыбаков, но первыми на людей не нападают. На протяжении сотен лет жители прибрежных деревень уже приноровились выбирать подходящее время для выхода в море, так что они жили в относительной гармонии. Однако в последнее время в мире неспокойно, и киты тоже начали тревожиться, всё чаще устраивая приливы, обрушивающиеся на прибрежные селения. Некогда несколько практиков отправились на разведку, но те, кто углубился в море, сгинули без возврата, а некоторые деревенские жители даже видели, как эти звери целиком проглатывали людей — зрелище поистине пугающее. Вот тогда-то и пошел дурной слух о Непереходимом Море. Секта Облачного Скрыта, разумеется, обязана во всем разобраться, но обстановка пока неясна, и идеальным вариантом было бы выяснить причину, не потревожив при этом морских чудовищ.
Прокрутив эту историю в голове, Нин Цяньсю примерно догадался, к чему клонит Вэй Юнью:
— Значит, дядя-мастер хочет использовать какой-то способ скрыть ауру практиков при выходе в море, и я как раз необходим для осуществления этого плана?
Вэй Юнью посерьезнел:
— Именно так. Только вот обстановка в Непереходимом Море, боюсь, окажется еще сложнее, чем в городке Цяньчжоу, и я не могу гарантировать, что сумею вернуть тебя целым и невредимым. Именно поэтому я обращаюсь к тебе лишь с просьбой. Согласишься ты или нет, я все равно постараюсь раздобыть для тебя немного Порошка китовой кости — в конце концов, для меня это пара пустяков, так что не чувствуй себя обязанным.
Он говорил об этом так легкомысленно, но Нин Цяньсю прекрасно понимал весь вес этих слов: в обычное время для поимки хотя бы одного кита требовалось присутствие практиков Стадии Преодоления Бедствия, не говоря уже о нынешнем противостоянии взбунтовавшейся стае.
Прожив жизнь обычного офисного раба, он привык к серости дней, так что Небеса, судя по всему, решили отправить его сюда за порцией захватывающих и опасных приключений.
Нин Цяньсю покачал головой, отгоняя лишние мысли:
— Раз уж я отправляюсь в путь, то делаю это по собственной воле, дядя-мастер может не переживать. Меня лишь терзает один вопрос: почему вы тогда решили предложить мне это в такой туманной форме?
Вэй Юнью протянул руку и опустил её на плечо Нин Цяньсю:
— Дело это опасное, а брать с собой во внешнее путешествие ученика внешнего круга — уже само по себе нарушение правил, так что пришлось соблюдать осторожность. Это во-первых. Ну а во-вторых... ты не задумывался, почему тогда на высоком помосте за тебя никто не замолвил словечко?
Уголки рта Нин Цяньсю чуть дернулись:
— В конце концов, я попал в Секту Облачного Скрыта лишь благодаря вашему заступничеству, особой ценности я не представляю.
Вэй Юнью досадливо поморщился:
— Если рассуждать так, то отчасти ты прав. Действительно, факт твоего зачисления в виде исключения налицо, а на тренировочной площадке никто из учеников, кроме нас, не разглядел всей глубины Мета Меча Охвата Луны. Вот почему в Секте Облачного Скрыта ты кажешься бездольной травинкой на ветру: до тех пор, пока ты не исцелишь Внутреннее Ядро и не найдешь свой собственный путь Дао, любые попытки нас защитить будут восприниматься окружающими как откровенный фаворитизм.
Нин Цяньсю отнесся к этим словам с изрядной долей скепсиса. С тех пор как он узнал тайны, стоявшие за городком Цяньчжоу, он затаил недоверие к главам подобных сект. Впрочем, вслух он ничего не сказал, лишь отвесил легкий поклон:
— Дядя-мастер обладает широкими взглядами, ученик глубоко тронут вашим участием.
Вэй Юнью шагнул в сторону, уклоняясь от поклона — судя по всему, он не выносил подобных церемонных и громоздких любезностей, — и бросился прочь так резво, будто у него пятки горели:
— Ладно-ладно! Не то чтобы я никогда не видел, как ты язвишь, так что решено, на том и по рукам!
Следующие три дня прошли в редком для пещеры Нин Цяньсю спокойствии. Та неразлучная парочка не заглядывала к нему ни разу. Хотя он сам никогда не придавал особого значения чужим сложным эмоциям, будучи старым прожженным работником с многолетним стажем в корпоративной среде, он прекрасно умел считывать подобные намерения.
К тому же намерения этих двоих были слишком просты и предсказуемы, и с их характером они вряд ли смогли бы долго держать язык за зубами.
И действительно, глубокой ночью на третьи сутки Нин Цяньсю, как и договаривались, прибыл к малопосещаемой горной тропинке Секты Облачного Скрыта, ведущей вниз. Правда, это уединенное местечко сейчас выглядело на удивление многолюдным: помимо Вэй Юнью, остальные присутствующие были Нин Цяньсю прекрасно знакомы — это оказались двое учеников Чжун Яня, а также Сянь Ду, с которой он уже пересекался у статуи.
Сянь Ду прижимала к груди продолговатый предмет, тщательно завернутый в белую ткань: по форме он напоминал меч, но был добрых пол-роста в длину и гораздо шире обычного оружия, из-за чего Нин Цяньсю невольно задержал на нем взгляд.
Вэй Юнью развел руками:
— Твои друзья непременно хотели повидаться с тобой перед уходом, но стоило им встретиться с тобой, как языки разом проглотили. Хочешь, мы со старшей соученицей Шэнь пока закроем уши?
Нин Цяньсю окинул взглядом двоих учеников, которые жались друг к другу в самом хводе и испуганно косились на него, и невольно хмыкнул. На этот раз он первым сделал шаг вперед:
— Уж на этот раз я не сказал в адрес двух старших соучеников ни единого едкого слова.
Чжун Шань, под глазами которого залегли темные круги, вымученно улыбнулся:
— ...Мы ничем не помогли младшему соученику, и мне поистине стыдно перед тобой за то спасение.
Похоже, у него действительно была какая-то непереносимость слишком молодых людей, особенно склонных к бесконечным домыслам.
У Нин Цяньсю дернулась жилка на лбу:
— В тот раз я делал это исключительно ради собственного выживания... Впрочем, неважно. Старшие соученики, сосредоточьтесь на предстоящем турнире секты, у вас еще выпадет масса возможностей проявить себя.
Парой фраз накормив их изрядной порцией пустых надежд, он посчитал инцидент исчерпанным. В этот момент Вэй Юнью вовремя спрыгнул с ветки неподалеку и, свистнув, призвал двух белых журавлей, взнуздав одного из них:
— Хватит уже обоим демонстрировать излишнюю заботу о птенцах! Даю слово, через пару месяцев вернем вам младшего соученика в целости и сохранности!
Обжигаемый цепкими взглядами, полными нежелания расставаться, Нин Цяньсю чувствовал, как по спине бегут мурашки. Не оборачиваясь, он вскочил на журавля и умчался прочь, шумно выдохнув лишь тогда, когда они отлетели на значительное расстояние.
Сянь Ду уселась рядышком, подтянув колени к груди, и сделала глоток из фляги:
— И кого это Вэй Юнью назвал выдающимся мудрецом? Оказывается, тебя. Метод Меча Охвата Луны ты применил неплохо.
Нин Цяньсю вздохнул:
— Чистая случайность. В этом деле мне по-прежнему придется во многом полагаться на старшую соученицу.
Сянь Ду крутанула в пальцах флягу и прикрыла глаза:
— Прежний ты, когда язвил, выглядел гораздо привычнее.
...Характер у этой старшей соученицы и впрямь был своеобразным.
Нин Цяньсю закрыл рот и сосредоточенно углубился в изучение свитка. Не прошло и времени, требующегося на заварочку чая, как белый журавль резко пошел на снижение, приземлившись в густом лесу.
— Эти китообразные чудовища невероятно чувствительны к духовной энергии, поэтому дальше нам придется продвигаться пешком, тщательно скрывая собственную ауру. Впрочем, одной лишь пилюли сокрытия дыхания здесь недостаточно, чтобы обмануть небеса — придется положиться на тайную технику Пика Теней нашей старшей соученицы Шэнь.
Нин Цяньсю повернул голову и увидел, как Сянь Ду допила остатки вина, небрежно зацепила пустую флягу за пояс и, устроившись на ветке дерева, принялась потихоньку разворачивать белую ткань, в которую был завернут предмет. Под ней обнаружился Зонт из Черных Костей с абсолютно черным корпусом.
Сянь Ду непринужденно спрыгнула вниз, раскрыв зонт, и протянула его Нин Цяньсю:
— Дальше понесешь ты.
Лишь приняв этот зонт из чужих рук, Нин Цяньсю ощутил его истинный вес. Неизвестно, из каких материалов его изготовили, но у него даже руки задрожали, едва удерживая эту тяжесть.
Сянь Ду опешила:
— Не справляешься?
Раздался глухой стук, распугавший птиц в ветвях, и Нин Цяньсю с совершенно бесстрастным лицом уставился на упавший на землю Зонт из Черных Костей, вызвав у стоявшего в стороне Вэй Юнью громкий смех.
— Старшая соученица Шэнь, побереги же лицо ученика нашей Секты Облачного Скрыта, он ведь всё-таки калека!
Сянь Ду потерла переносицу — явно такого поворота она не ожидала. Её пальцы легко сплели узор, на кончиках вспыхнула искра, и невероятно тяжелый зонт взмыл в воздух, мгновенно увеличившись в размерах и накрыв всех троих куполом. Затем он постепенно истончился, пока не превратился в черный письменно-знаковый иероглиф, впечатавшийся в запястье Нин Цяньсю.
— Это я недоглядела, судя по всему, придется кое-что доработать. Этот зонт не станет сковывать твои движения, он лишь перенесет твою ауру на нас троих, благодаря чему мы сможем не привлекать внимания китов.
Нин Цяньсю покрутил нывшим запястьем:
— Этот зонт твоего личного изготовления?
Наделить неодушевленный предмет зачатками духовности — задача невероятно сложная. Даже если кому-то это удавалось, после пары применений накопленная энергия рассеивалась, а ведь данный Зонт из Черных Костей явно находился в абсолютной гармонии с сознанием Сянь Ду и использовался ею постоянно, что предъявляло к нему еще более суровые требования.
Нин Цяньсю сомневался, что даже среди учеников внутреннего круга найдется кто-то способный самостоятельно создать столь грозное оружие.
Под взглядом Нин Цяньсю Сянь Ду выглядела совершенно невозмутимой:
— Название Пика Теней происходит как раз от бесчисленных тайных техник скрытного передвижения и убийства с одного удара. Этот зонт в конечном счете выковал мой наставник, я же приложила руку лишь к некоторой его части. Дядя-мастер Вэй попросил его, вот я и одолжила.
http://bllate.org/book/33411/4104896
Готово:
