Две повозки, одна за другой, неспешно катили по тихой древней дороге Линьань поздней осенью. Заходящее солнце вытягивало черные тени, и там, где проезжали повозки, оставались два глубоких следа от колес.
Из кустов по обеим сторонам дороги медленно вышла человеческая фигура. Не торопясь, она неотступно следовала за повозками, растворяясь в остатках закатного света.
Шу Ли чувствовал, что всё его тело готово рассыпаться на части.
Тесная повозка была набита детьми, самому младшему из которых едва исполнилось пять-шесть лет. Каждый из них, перепуганный, словно молодой зверек, сжался в комок; на их грязных лицах застыли ужас и оцепенение. Тесная повозка походила на естественную клетку, и все эти дети были товаром, ждущим своего покупателя.
Шу Ли уже несколько дней подряд страдал от легкой лихорадки, и весь он был совершенно исхудавшим и обессиленным. Сейчас он один прижался к самому окну, плотно закутавшись в широкие, грязные одежды, из которых выглядывали лишь покрасневшие, потускневшие глаза. Даже его выдыхаемый воздух обжигал жаром, словно огонь, и пробивающиеся сквозь щель в окне холодные порывы ветра были для него единственным лекарством.
Нос Шу Ли был полон зловония пота, исходившего от сбившихся в кучу грязных детей, которое смешивалось с тяжелым, влажным запахом затхлости. Этот дух ударял прямо в макушку, еще сильнее затуманивая его и без того горячечный разум.
Стоило Шу Ли лишь шевельнуться, как сидевший рядом с ним подросток тут же встрепенулся.
— Брат, что с тобой? Ты в порядке? — мальчик придвинулся ближе, но из-за тесноты смог лишь с трудом повернуть голову, разглядывая изящные черты лица Шу Ли, прячущиеся в воротнике одежды.
— Я… кхе… — Шу Ли попытался хоть как-то утешить его, но стоило ему открыть рот, как легкие заскрипели, словно старые мехи. Голос его стал хриплым и грубым, до ужаса неприятным.
— Брат, неужели ты умрешь… У-у-у…
— Я… я не хочу умирать…
Неизвестно, кто заговорил первым, но следом тихие всхлипывания стали только громче…
У Шу Ли не осталось сил, его язык казался тяжелым, словно свинцовый груз.
— Не… не плачьте, попадет под ругань.
Утешение не принесло ни малейшей пользы, напротив, всё грозило перерасти в нечто худшее.
Словно в подтверждение слов Шу Ли, снаружи повозки раздался грубый, свирепый окрик:
— Ревёте, ревёте, никому не разрешено плакать! Заткните пасти, сукины дети! А не то отхлещу плетью!
Видимо, из-за того, что самый старший из них, Шу Ли, слег, дети лишились опоры и теперь, как прежде бывало дома, пытались выплакать накопившийся страх.
Повозка резко остановилась, и Шу Ли, не успев среактировать, ударился затылком о сидевшего впереди ребенка, так что в глазах у него заискрилось.
Полог распахнулся от взмаха крупной руки, и здоровенный детина с круглыми, как у леопарда, глазами взревел на тех, кто был внутри:
— Мать вашу, не понимаете человеческой речи, что ли?! Если до темноты не въедем в город и не продам вас по хорошей цене, всех до единого велю выпороть кнутом, поняли?!
Хотя дети еще ничего толком не понимали, они не могли сдержать страх: забившись в испуге, они дрожали, словно перепела, и сжались в комочки, всхлипывая в тени. Здоровяк цыкнул языком и недобро окинул взглядом внутренность повозки.
Все они были его товаром, и до тех пор, пока не найдется покупатель, нужно было беречь их лица, иначе ему грозили серьезные убытки. А ведь на покупку этой партии товара он потратил немало серебра.
Громила холодно фыркнул, явно довольный открывшейся перед ним картиной.
— Думаете, вы всё еще какие-то там господчики? Вините во всем своих папаш, что встали не на ту сторону и выбрали не тех людей. Теперь настали новые времена, при новом императоре. Если бы не широкая амнистия в честь восшествия на трон, всех вас, потомков преступников, давно бы уже потащили на плацун у ворот Полудня рубить головы!
Шу Ли изо всех сил старался зарыться в одежду, чтобы стать как можно менее заметным, однако громила с маниакальным упорством продолжал рассуждать о том, как им следует вести себя на рынке, чтобы он смог найти для них хороших хозяев. От его слов маленькие перепелята в повозке боялись даже вздохнуть полной грудью.
Шу Ли очень хотел закатить глаза, но одна его нога уже застряла в дверях загробного мира — он больше выдыхал, чем вдыхал. Видя, что здоровяк несет все большую чушь и уже начинает учить семи-восьмилетних малышей, как им следует заискивать перед богатыми госпожами и барышнями, чтобы продать себя подороже, Шу Ли наконец не выдержал и свирепо зыркнул на хама снаружи.
Однако стоило ему бросить этот взгляд, как его глаза тут же встретились с безжалостным взором громилы.
Шу Ли мысленно выругался и уже хотел отвернуться, чтобы спрятаться, но не тут-то было: свирепые глаза мужчины сузились, излучая недобрую злобу, и его рука протянулась внутрь.
На теле здоровяка бугрились мышцы, и он без малейшего труда вытащил Шу Ли из самого угла.
Заходящее солнце поздней осени было багровым, словно кровь. Оно окрасило небо и упало на бледное от тяжелой болезни лицо Шу Ли.
Гренадер засомневался, неуверенно протянул руку и потрогал лоб Шу Ли. Его лицо тут же резко переменилось, он грязно выругался и, брезгливо оттолкнув Шу Ли, словно прикоснулся к чему-то мерзкому, с бранью зашагал к хвосту повозки.
— Мать твою, Вторая Селфи! Иди сюда! Почему ты не разобрался с этим хмырем?! Если из-за него заразится весь мой товар, смотри у меня, шкуру с живого сдеру!
От такого толчка Шу Ли не смог удержаться и вскрикнул. Перед глазами у него потемнело, мир завертелся волчком, внутренности словно сместились со своих мест, и он, подкосившись на ватных ногах, рухнул прямо на землю. Подняв облако пыли, он жалко, как бездомный пес, тяжело задыхался, казалось, готовый в следующую же секунду испустить дух.
Дети в повозке в ужасе выглянули наружу, явно желая помочь Шу Ли, но не смея сделать и шагу.
http://bllate.org/book/33397/4102615
Готово:
