Вэнь Ли замер на месте, не смея даже шевельнуться, а на ресницах у него дрожали готовые сорваться капли слёз.
— Нога... ножка болит.
Наверное, он случайно подвернул её, когда только что упал. Этот вредный мальчишка! Разве можно так ходить, не глядя по сторонам? А если бы он разбил фарфоровую куклу?!
— Дай я посмотрю.
Вэнь Ци без лишних церемоний протянул руку, собираясь закатать Вэнь Ли штанину.
— Не надо.
Вэнь Ли рефлекторно отпрянул назад, но от любого движения нога заболела ещё сильнее. Слёзы брызнули из глаз, и он торопливо утёр их лицом, на котором так и читалось большими буквами: Я очень сильный.
— Ты... чего ты ломаешься, как маленькая девочка?
Вэнь Ци окинул Вэнь Ли оценивающим взглядом с ног до головы.
В мыслях у него промелькнуло: а ведь раз он такой красивый, не девочка ли это часом? Сын или дочь растёт у этого Вэнь Шули?
Вэнь Ли с серьёзным видом поправил его:
— Я мальчик. Адец говорил, что нельзя сближаться с незнакомцами.
— Мы уже познакомились, так что мы больше не незнакомцы.
Вэнь Ли поджал губы, воздержавшись от ответа.
Вэнь Ци решительно не знал, что делать с этим маленьким занудой, воспитанным другим старым занудой, да и общаться с ровесниками ему ещё не доводилось. Раздражённо почесав в затылке и соображая, как поступить, он вдруг услышал тявканье:
— Гав-гав-гав!
— Собачка!
Лицо Вэнь Ли мгновенно посветлело от радости. Он попытался угостить щенка кусочком османтусового пирожного, что сжимал в руке, но то давно превратилось в сплошные крошки, и на ладошке остался лишь едва уловимый сладковатый привкус. Заметив, что щенок собирается уходить, Вэнь Ли сник, и воодушевление на его лице сменилось унынием.
— Мячик, иди сюда.
Вэнь Ци присел на корточки, вытянул руку и тихонько позвал:
— Цып-цып-цып...
Малыш Мячик бешено замахал хвостом и подбежал к нему, принявшись усердно лизать руку с самым преданным видом.
Вэнь Ли украдкой подобрался ближе, неторопливо присел на корточки и, глядя на щенка с наивной детской одержимостью, боялся даже моргнуть, чтобы тот снова не убежал:
— Это твоя собака?
— Угу.
Вэнь Ци подхватил щенка за загривок и прижал к груди.
— Нравится?
— Угу-угу!
Вэнь Ли энергично закивал, и в следующий миг в его объятиях очутился пухлый щенок.
Прижав к груди мягкий комочек, Вэнь Ли наконец улыбнулся. Всё его лицо озарилось таким ярким, лучистым светом, что он казался светлее полуденного солнца, словно источая внутреннее сияние.
— Ты держишь собаку, ты хороший человек.
Хороший человек?
Вэнь Ци невольно усмехнулся. Ему ещё никто и никогда не говорил, что он хороший человек.
Подперев щеку рукой, он посмотрел на фарфоровую куклу:
— Малыш-плакса, у тебя уж слишком низкие критерии для разделения людей на хороших и плохих.
— Добрые и злые люди ведь не имеют чётких границ, я и сам могу их различать, — с молочным произношением, но крайне серьёзно пояснил Вэнь Ли.
Сверстники либо боялись его, либо сторонились и избегали, поэтому Вэнь Ци уже очень давно ни с кем не разговаривал на равных — тем более с таким прелестным малышом, не полюбить которого было просто невозможно.
Ему захотелось утащить его к себе.
— У меня во дворе есть ещё несколько щенков, хочешь пойти посмотреть?
Глава 2. Хватит плакать
Услышав, что их маленький господин вернулся, Дэ Фу торопливо поправил на себе одежду и натянул улыбку, которую перед зеркалом репетировал бесчисленное количество раз, чтобы добиться идеального выражения лица. Радостно сияя, он замер в ожидании у дверей главного зала.
Вэнь Ци был единственным сыном императора Династии Янь по имени Вэнь Яньинь. Имя его матери оставалось неизвестным, но с самого рождения, вопреки всем возражениям, его объявили наследным престолом. Можно сказать, император носил его на руках и пылинки с него сдувал.
В раннем детстве он тоже был круглым, пухлым и невероятно милым, но то ли от избытка баловства, то ли по собственной прихоти, стоило Вэнь Ци научиться бегать и прыгать, как он превратился в настоящего маленького тирана. К пяти годам его сила и вовсе стала неимоверной: не было в том дворце ни единого евнуха или стражника, которого он бы не избил. Его характер становился всё более буйным и необузданным, и в конце концов он начал поднимать руку даже на императора.
Вэнь Яньинь наконец понял, что дело неладно, и велел Императорской медицинской академии собраться на полный консилиум. Вердикт врачей гласил: их высочество наследник болен!
Каждый месяц наступало несколько дней, когда у него случались приступы ярости. Никаких средств против этого не существовало, и вернуться в норму он мог, лишь полностью выплеснув накопившуюся злобу, иначе его тело разорвало бы изнутри от переполнявшей ци. Куда это годится?
Делать было нечего, и Вэнь Яньинь оставалось лишь держать во дворе побольше крепких, закаленных мужиков, чтобы юный наследник мог отрабатывать на них удары — лишь бы не забивалсмерть.
Сегодня был тот день, когда маленький наследник выходил из затворничества, и Дэ Фу, разумеется, должен был встретить его в лучшей форме. Заметив фигуру маленького высочества, он откашлялся:
— Рад...
Однако, вглядевшись внимательнее, он обнаружил, что за спиной у его маленького высочества примостился празднично и нарядно одетый малыш. Весь грязный, с растрёпанными пучками волос на голове и раскрасневшимся от слёз лицом, по которому пролегли две мокрые дорожки, он выглядел так, будто его только что жестоко обидели и довели до крайнего горя.
— Ваше Высочество, это откуда же вы притащили такого ребёночка?
Дэ Фу, которому уже доводилось иметь дело с подобными выходками, сохранил внешнее спокойствие, но его улыбка постепенно застыла на лице.
Нет, сохранять хладнокровие совершенно не получалось! Посмотрите на одежду и убранство этого малыша, на его царственную осанку — сразу видно, что он из исключительно богатой и знатной семьи. А если вспомнить, какие именно титулованные особы и сановники прибыли сегодня во дворец, стоило лишь чуть-чуть сузить круг поисков, как всё стало бы очевидно. И судя по этому личику, перед ним было не кто иной, как сокровище, зеница ока правого министра Вэнь Шули!
Вэнь Ли обхватил Вэнь Ци за шею, выставив вперёд две маленькие ладошки, покрытые ссадинами разной величины, а сахарный сироп от османтусового пирожного на них уже успел превратиться в грязные катышки.
— Э-э-это... это вы его избили?!
Дэ Фу так изумился, что лишился дарa речи, чувствуя себя так, будто рухнули небеса.
Другие могли не знать, но он-то был в курсе! Любимый сынок Вэнь Шули, единственный росток, оставленный покойной любимой женой. Тот берег его пуще глаза самого императора, трясся над ним со словами «как бы во рту не растаял, как бы на ладони не утекли», защищая ребёнка с неистовством дракона. Если бы тот узнал, что мальчик перепачкан с ободранными руками, еще неизвестно, какую бурю он бы поднял!
В тот год, когда Вэнь Ли заболел и у него держалась не спадающая высокая температура, главный лекарь заявил, что поддержать жизнь в мальчике сможет только тысячелетний женьшень. А единственный известный тысячелетний женьшень рос в Деревне Летящего Дракона — между прочим, логове свирепых разбойников, которые резали людей без ножа и соли.
И что же этот гражданский чиновник? За одну единственную ночь он сравнял с землей их горное гнездо, да еще и принудил главу Деревни Летящего Дракона сдаться властям, а при встречах с Вэнь Шули теперь улыбался и почтительно кланялся.
И это была лишь верхушка айсберга! Ради безопасности своего драгоценного сокровища тот был готов пойти на всё. А если он узнает, что мальчик пострадал от рук наследного принца, то...
Дэ Фу мысленно произнёс: «Прощайте, я ухожу в мир иной с чистой совестью».
— Нет... — Вэнь Ци опустил Вэнь Ли на землю и только было открыл рот...
— Ваше Высочество, нам нельзя снова бить детей! Вы что, забыли? Позапрошлой осенью вы избили младшего сына великого генерала до слёз, так что генерал устроил с Вашим Величеством бой на триста раундов прямо на плацу! Третьпрошлой осенью вы довели до слёз внучка главного наставника, и старый наставник три дня подряд подавал на вас жалобы императору! А до того...
Дэ Фу принялся поочередно перечислять все грехи Вэнь Ци. Все эти вопиющие поступки, сложенные вместе, можно было рассказывать три дня и три ночи без остановки.
— Дядя, дядя! — Вэнь Ли высоко поднял руку и замахал ею, привлекая внимание суетящегося дядечки. Убедившись, что тот смотрит на него, он серьёзно произнёс: — Он меня не бил. Это я сам нечаянно упал.
Вэнь Ци пожал плечами с видом: «Я же говорил, что не я».
Дэ Фу мгновенно умолк. Смутившись от того, что зря заподозрил наследника в недобром, он в то же время внутренне с облегчением выдохнул и потёр капельки пота со лба, благодаря небес за то, что они не натворили бед, иначе и впрямь было бы непонятно, как расхлёбывать последствия.
— Позови лекаря, он повредил ногу.
Вэнь Ци вытащил из-за пазухи Мячика.
— Сейчас же всё устрою, служу вам! — Дэ Фу вновь засиял улыбкой и лёгкой походкой бросился отдавать распоряжения, мысленно отмечая про себя, какая сегодня всё-таки прекрасная погода.
В просторных дворцовых покоях, кроме столов и стульев, не было ни души — вокруг царила абсолютная пустота. Вэнь Ли чувствовал себя немного скованно, но желание погладить щенка перевесло всю тревогу.
— А где щенки? — не утерпел он.
Вэнь Ци подкатил к Вэнь Ли клетку и сдёрнул с неё красную ткань. Внутри резвились и кувыркались четверо или пятеро невероятно живых и игривых щенков. Стоило открыть дверцу, как они один за другим вихрем выскочили наружу. Мячик выбрался из объятий Вэнь Ци, затерялся в собачьей стае и принялся носиться со всеми наравне.
— Почему ты завел столько собачек?
Вэнь Ли присел на корточки и погладил Мячика. Тот с энтузиазмом потёрся о его ладонь мягкой макушкой.
— Когда они вырастут, я смогу сформировать из них настоящий отряд Лаек! Они смогут и врагов громить, и родину защищать!
Вэнь Ци неожиданно выпрямился, и его бравый, гордый вид делал его похожим на маленького военачальника.
— Но они же сейчас ещё совсем маленькие, — крошечные комочки умели только жалобно тявкать.
— Вырастут. Мы ведь тоже растём понемногу.
Дэ Фу с лучезарной улыбкой принёс таз с тёплой водой, поставил его на невысокую скамеечку неподалёку и ласково проворковал:
— Маленький господин, позвольте рабу омыть ваши ручки.
— Хорошо, благодарю вас, дядя.
Вэнь Ли отпустил щенка и послушно опустил свои испачканные ручки в воду.
— Ох, можете просто называть меня Дэ Фу.
Глаза Дэ Фу превратились в две полумесяца, а на сердце стало сладко-сладко.
— Сахарный налёт на руках нужно хорошенько потереть с мылом, — мягко массируя пальчики мальчика, приговаривал он. Ему впервые довелось встретить столь изящного, словно вылепленного из фарфора и прекрасного ребёнка. По сравнению с их домашним маленьким демоном этот мальчик казался настоящим маленьким небожителем. Дэ Фу прямо-таки сиял от умиления и, стараясь завязать разговор, говорил голосом ещё более ласковым, чем обычно: — Какое же пирожное ел маленький господин? От него так сладко пахнет.
— Османтусовое. Разве ты не чувствуешь запах? — Вэнь Ци сидел на корточке, позволяя нескольким щенкам карабкаться по нему и облизывать его так, будто на его руках было что-то невероятно вкусное.
Дэ Фу принюхался, едва ли не уткнувшись носом в руки Вэнь Ли, но никакого аромата османтуса не уловил. Решив, что маленькое высочество просто шутит над ним, он лишь добродушно улыбнулся.
Вскоре грязные ладошки Вэнь Ли снова стали белыми и нежными. Вытерев их насухо, Дэ Фу с радостной улыбкой принялся тискать щенков.
Больше всего Вэнь Ли по-прежнему нравился Мячик — пухлый и круглый, он полностью оправдывал своё прозвище. Мальчик прижал его к груди и не хотел выпускать из рук, а его сияющие глаза уставились на Вэнь Ци:
— Можно я заберу Мячика домой? Я куплю его у тебя, я дам тебе очень-очень много серебра.
Маленький господин Вэнь, которого растили в роскоши и богатстве, с пелёнок не знал нужды ни в еде, ни в одежде, но уже понимал, что за желаемую вещь нужно платить серебром.
— Нельзя. Мячик — моё сокровище, а воспитанные дети так не поступают.
http://bllate.org/book/33396/4102549
Готово:
