В этом году весна пришла на редкость рано: снег и льды растаяли, земля ожила, совсем как Династия Янь — процветающая, благодатная, где простой народ жил в мире и покое.
Хотя уже наступила весна, шестилетний Вэнь Ли всё еще кутался в ватник. В ярко-красном наряде он выглядел точь-в-точь как пухлый младенец с новогодней картинки, а пушистый воротник делал его еще более милым и фарфоровым.
Вэнь Ли с самого детства отличался слабым здоровьем: сказались и преждевременные роды, и врожденная хворь, перенесенная еще во чреве матери. Говорили, что он едва выжил, но правый министр Вэнь Шули бережно лелеял сына, словно бесценную жемчужину, и отпаивал редчайшими лекарствами. Благодаря этому мальчик и вырос таким изнеженным, похожим на статуэтку из топленого жира, донельзя прелестным.
Сегодня после полудня он вместе с отцом вошел в Императорский дворец, чтобы прочесть императору наизусть стихотворение. В награду ему преподнесли целое блюдечко с тофу из османтуса, после чего он послушно уселся на качели под карнизом и стал покорно ждать. Маленький комочек как нельзя лучше гармоничал с зеленью листьев и алыми цветами вокруг.
Его красивые глаза ярко блестели, а кожа, отвыкшая от солнечного света, была белой, полупрозрачной и словно источала болезненную хрупкость. Пристально уставившись на крошечного муравья, ползущего по земле, он не моргая следил за ним, а затем тихонько дважды кашлянул.
— Маленькому господину пора принимать лекарство, — мягко напомнил сопровождавший его слуга, доставая из поясного кошеля черную пилюлю размером с ногтей.
Вэнь Ли поджал рот пухлыми розовыми губками послушно открыл рот и проглотил пилюлю.
В лекарство добавили боярышник, так что горечь почти не чувствовалась. Вэнь Ли, который с младых ногтей привык пить снадобья, прожевал пилюлю и мягким детским голоском произнес:
— Я хочу пить.
— Маленький господин, побудьте здесь, а я мигом сбегаю за водой, — несколько раз напутствовал слуга и удалился, то и дело оглядываясь на ходу.
Весенний ветерок все еще оставался прохладным. Вэнь Ли спрятал личико в пушистый воротник и слегка закачал ножками, заставляя качели медленно раскачиваться.
Вскоре мальчик, уже почти засыпавший от мерного покачивания, услышал едва у шорох в соседних кустах.
Сначала ему стало немного боязно, но тут из листвы вылез кругленький серо-белый щенок. Плутишка подбежал и принялся украдкой подбирать крошки от сладостей, упавшие на землю.
В глазах Вэнь Ли вспыхнул огонек. Он тихонько соскользнул с качелей, осторожно подкрался к щенку, боясь напугать его, отломил еще кусочек османтусового пирожного и положил на землю.
Щенок, должно быть, сильно проголодался и совсем не боялся людей: он тут же схватил угощение и принялся жадно уплетать его.
— Собачка, хорошая моя, — набравшись смелости, Вэнь Ли протянул руку, чтобы погладить животное.
Но стоило ему лишь коснуться мягкой шерстки, как щенок с испугу шарахнулся в сторону и в мгновение ока скрылся, оставив после себя лишь мелькнувший серо-белый хвост.
— Не убегай! — Вэнь Ли затопал от досады и бросился в погоню на коротеньких ножках, продолжая сжимать в руке зажатый кусочек пирожного.
Он бежал довольно долго, пока с него не слетел пушистый воротник. Уставший донельзя, с раскрасневшимся лицом и тяжело дыша, он поднял голову, но щенок уже полностью скрылся из виду.
Вокруг зеленели густые кусты, среди них петляли потайные каменные дорожки, а деревья уходили кронами в самые облака, из-за чего дорога казалась еще более запутанной. Только тогда Вэнь Ли понял, что заблудился.Вэнь Ли бесцельно брел по узкой тропинке, не встретив по пути ни единой живой души.
Для Вэнь Ли это было первое в жизни посещение Императорского дворца. Это торжественное и величественное место само по себе внушало некоторый страх, дороги здесь были запутанными и в глазах ребенка казались совершенно одинаковыми. Внутри рос страх, глаза покраснели, губы сжались в тонкую линию, а зажатый в руке кусочек османтусового пирожного от испуга раскрошился и рассыпался по земле.
Налетел порыв прохладного ветра, заставив Вэнь Ли невольно чихнуть. Когда он уже был готов заплакать, до него наконец донеслись голоса, доносившиеся из-за плотной завесы деревьев.
— Что за ничтожество! Вставай и дерись дальше! — семи-восьмилетний мальчишка ударом кулака сбил с ног подростка, который был заметно выше и крупнее его самого.
Подросток лежал на земле и стонал от боли, его черте лица исказились. Таких подростков было ровно трое, и на лицах и руках каждого красовались разнообразные ранения — сплошные синяки и кровоподтеки.
А вот мальчишка остался совершенно невредимым. На его миловидном лице читалась свирепость, он подзывал их подняться, сохраняя позу полной боевой готовности.
Вэнь Ли от испуга случайно наступил на ветку. Вэнь Ци резко обернулся, и его свирепый взгляд, точь-в-точь как у волчонка, готового в любой момент перегрызть горло добыче, впился прямо в незваного гостя.
Вэнь Ли, который от рождения до сего дня жил в мирном, гармоничном и идеальном мире, где же он видел столь жуткую сцену? Его губёнки задрожали, и крупные слезинки одна за другой покатились по щекам.
Вэнь Ци растерялся. Откуда тут взялся этот нарядно одетый малыш? Словно сошедший с картины маленький бессмертный дух — он сроду не видел таких детей. Испугавшись его, тот не бросился бежать, а застыл на месте, роняя слезы, которые грозили превратиться в целый поток.
Трое подростков воспользовались моментом и поспешно бросились наутек. Пробегая мимо Вэнь Ли, один из них случайно задел его. Вэнь Ли, хрупкий, как фарфоровая кукла, упал, его рука нечаянно задела камешек, оставив царапину, а османтусовые пирожные разлетелись вдребезги. От этого он заплакал еще горьше.
В воздухе витал сладкий аромат османтуса. Раньше Вэнь Ци считал этот запах приторным и навязчивым, ненавидел его и уж тем более не любил никакие османтусовые пирожные, но сегодня этот запах показался ему необычайно приятным — от него веяло чистой, нежной сладостью, на душе сразу стало легко, вся свирепость вмиг куда-то испарилась, и он даже сам не заметил, как приблизился к Вэнь Ли, чтобы принюхаться.
Вэнь Шули воспитывал сына в строгих правилах, с самого детства приучая его к этикету и сдержанности, а также внушая, что недопустимо вступать в телесный контакт с незнакомцами. Если кто-то переступит эту черту, нужно решительно дать отпор, а если не понимают — хорошенько отлупить в ответ.
Вэнь Ли всхлипывал, его фарфорово-белые щечки раскраснелись от слез, а на пушистых ресницах дрожали прозрачные капельки. Он поднял заплаканные глаза и посмотрел на него:
— П-пожалуйста, не подходите ко мне...
Вэнь Ци никогда прежде не видел ребенка, столь прекрасного, словно фарфоровая кукла. Из-за слез его щеки порозовели, сделавшись еще более очаровательными, и это зрелище так завораживало, что мальчик даже не расслышал, что именно тот сказал.
Соблюдя вежливость перед применением силы, Вэнь Ли больше не церемонился и изо всех сил толкнул его. Однако для Вэнь Ци такое усилие было не больнее щекотки, тем более что в нос ему продолжал ударять аромат османтуса, так что ему было совсем не до боли.
Вэнь Ци схватил малыша за ручки:
— Эй, плакса, ты чего драться лезешь? Ты чей вообще ребенок?
Хотя Вэнь Ли было страшно и обидно, он все же вежливо представился сам:
— Я... я из семьи Вэнь Шули.
— О, так ты сын правого министра. — Вэнь Ци оглядел Вэнь Ли с ног до головы и даже легонько ткнул его пальцем в щеку. — Этот старый ханжа и вправду способен произвести на свет такого милого сынишку?
Вэнь Ли тут же рассердился — настолько, что даже забыл плакать:
— Ты невоспитанный! Не смей так говорить о моем папе.
Пусть он и смог совладать с тремя подростками, но в душе оставался всего лишь ребенком, а потому в доказательство своих слов задрал рукав:
— Смотри, это твой папа меня отлупил. Еще никто и никогда не смел меня бить!
Вэнь Ли посмотрел на несколько красных полос от палки и все равно не поверил:
— Ты врешь, мой папа самый добрый, он бы не стал драться. Это ты, наверное, вел себя плохо, ты плохой человек!
— Я... я... — Вэнь Ци от растерянности даже не знал, что ответить. Его лицо густо покраснело, и он бормонул: — Во всяком случае, я не плохой.
Вэнь Ли шмыгнул носом, вытащил маленький носовой платок и вытер слезы. Его голос звучал по-детски нежно, но при этом чрезвычайно серьезно:
— Ты должен вести себя послушно, быть пай-мальчиком, и тогда папа будет очень сильно тебя любить.
Вэнь Ци извечно не любил Вэнь Шули, который вечно поучал и ограничивал его. Но глядя на эту фарфоровую куклу, лицом так похожую на Вэнь Шули, он вовсе не испытывал раздражения. Улетучилась и его недавняя наглая спесь, из-за которой ему хотелось проглотить собеседника живьем. Вместо этого он кивнул, точь-в-точь как провинившийся ребенок:
— Ладно.
Ребенок есть ребенок: страх приходит быстро и так же быстро уходит. Вэнь Ли снова превратился в храброго маленького Вэнь Ли. Он хлопнул себя по подолу и попытался встать, но в ноге вдруг острая боль, глаза снова покраснели, губы задрожали, и он опять собрался заплакать.
Вэнь Ци испугался так, будто перед ним возник смертельный враг:
— Что случилось?
http://bllate.org/book/33396/4102548
Готово:
