Туман постепенно рассеивался.
Воин, владевший раздвоенными мечами-стилетами, отчетливо видел обстановку: один из его товарищей катался по земле, зажав лицо руками и истошно вопя, а горло другого фонтанировало кровью — тот уже испустил дух.
В тени же по-прежнему сидел тот холодный юноша, заслонив собой Сяо Ци. На острие узкого клинка, лежавшего у него на коленях, медленно сорвалась густая капля крови.
На лице юноши по-прежнему не было почти никаких эмоций, разве что дыхание стало чуть более частым, а на висках выступил тонкий слой холодного пота — очевидно, недавнее напряжение сил потремшило старые раны.
— Ты… кто ты в конце концов такой?
Владелец парных стилетов крепко сжал оружие, его ладони вспотели.
Цель была прямо перед ним, но этот внезапно объявившийся юноша действовал столь жутко и безжалостно, что превзошел все ожидания.
Кэ Чжиюй ничего не ответил, лишь молча глядя на него своими бездонными в тусклом свете глазами.
Сердце нападавшего пронзила внезапная леденящая волна.
Он понимал, что сегодняшнее задание, судя по всему, провалено.
Биться насмерть или…
— Проваливай.
Единственное слово сорвалось с бледных губ Кэ Чжиюй, прозвучав четко и ледяно.
Мужчина со стилетами всем телом задрожал, бросил взгляд на мертвого товарища и воющего брата, затем снова посмотрел на излучавшего смертельную опасность юношу в тени и на Сяо Ци, у которого из-за спины виднелась лишь половина бледного профиля.
Наконец, сжав зубы, он резко поднял ослепшего на один глаз подельника и, хромая, отступил к храмовым воротам, мгновенно растворившись в царившей снаружи темноте.
В полуразрушенном храме вновь воцарилась мертвая тишина, которую нарушал лишь густой, висящий в воздухе запах крови.
Сяо Ци прижался спиной к ледяной стене и отчетливо чувствовал легкую дрожь тела юноши перед собой, а также его внезапно участившееся и ставшее тяжелым дыхание.
Та короткая схватка отняла слишком много сил.
Кэ Чжиюй не сразу обернулся. Он молча прислушивался к звукам снаружи, и лишь убедившись, что преследователи действительно отступили, медленно разжал пальцы, сжимавшие рукоять.
Узкий клинок с лязгом упал на сухую солому рядом с ним.
Он слегка повернул голову, и боковым зрение заметил напряженный силуэт юноши за спиной.
— Они не вернутся в ближайшее время.
Голос Кэ Чжиюй стал еще более хриплым, чем прежде, и в нем сквозила подавленная до предела слабость: — Но до рассвета отсюда нужно уйти.
Сяо Ци смотрел на испачканную кровью одежду на спине юноши, из-под которой, казалось, расплывалось еще больше темных пятен.
Старые раны открылись или добавились новые?
— Ты… — начал Сяо Ци, но тут же понял, что его собственное горло до боли пересохло. — Зачем?
Зачем спасать совершенно незнакомого человека, который к тому же навел на него погоню?
Кэ Чжиюй на мгновение умолк. Вместо ответа на вопрос он произнес: — Под левым ребром. Ножевое ранение на три пальца в глубину, до внутренних органов не достало, но потеря крови слишком велика. Если не остановить кровотечение, до рассвета не дотянешь.
Говоря это, он не испачканной кровью левой рукой достал из внутреннего кармана своей рваной одежды плоский матерчатый пакет из промасленной бумаги и протянул его назад.
— Разбирайся сам. Либо…
Он замолчал на секунду, и голос его остался ровным: — Я помогу.
Сяо Ци не взял сверток.
Он уставился на окровавленную спину Кэ Чжиюй, затем быстро бросил взгляд на труп с кровоточащим горлом на земле и на темноту за дверью.
— Ты умеешь врачевать? — голос Сяо Ци звучал очень тихо, с не по годам зрелой осмотрительностью.
— Немного, — рука Кэ Чжиюй все так же протянута назад, он не убирал ее. — Хватит для лечения внешних ран.
— Твои собственные раны. — Это было не вопросом, а констатацией факта.
Он чувствовал исходящий от собеседника запах крови, куда более тяжелый, чем от его собственного ранения.
— Не умру.
В тоне Кэ Чжиюй не было ни единой эмоции, словно он говорил о ком-то другом.
Он развернулся боком и положил матерчатый сверток на солому между ними. Это движение задело рану, и его брови едва заметно дрогнули.
— Сделай сам или я займусь. Они могут вернуться или привести кого-то еще, времени нет.
Сяо Ци посмотрел на бумажный пакет, а затем поднял взгляд на Кэ Чжиюй.
Юноша уже повернулся обратно в профиль и теперь куском какой-то найденной тряпки медленно, но с усилием затягивал страшный разрыв ниже своего левого плеча.
Кожа на той ране была вывернута наружу, и выглядела она куда страшнее, чем рана Сяо Ци под ребрами.
Холодный пот со лба Кэ Чжиюй ручейками стекал по вискам, губы побелели от напряжения, но руки двигались уверенно: прижал, обмотал, завязал — все одним непрерывным движением, с пугающей искусностью.
Несколько мгновений тишина висела в воздухе, пропитанном запахом крови.
Наконец Сяо Ци протянул руку и взял сверток.
Внутри оказались два вида порошка разного цвета, разделенные тонким слоем вощеной бумаги, а также небольшой рулон чистых белоснежных бинтов.
Вещи простые, но разложенные с педантичной аккуратностью.
Он приподнял собственный пропитанный кровью подол.
Зловещая рана под левым ребром все еще сочилась кровью.
Подражая Кэ Чжиюю, он сжал зубы и высыпал на нее большее количество порошка.
В тот момент, когда порошок коснулся раны, резкая жгучая боль пронизала все его тело, и он глухо застонал. Но следом пришло прохладное, зудящее онемение, и кровотечение на глазах заметно замедлилось.
— Белый останавливает кровь, коричневый регенерирует плоть, не перепутай.
Голос Кэ Чжиюй раздался рядом. Тот, судя по всему, уже закончил со своими ранами, слегка прислонившись к стене и тяжело дыша. Его взгляд упал на неуклюжие движения Сяо Ци, вмешиваться он не собирался, лишь подсказав в нужный момент.
Следуя его подсказке, Сяо Ци осторожно посыпал рану вторым порошком и туго замотал бинтом.
У него получилось далеко не так ловко, как у Кэ Чжиюй, бинт лег криво, но кровь по крайней мере остановилась.
— Как тебя зовут? — завязав последний узел, внезапно спросил Сяо Ци.
Он не смотрел на Кэ Чжиюй, глядя вниз и поправляя рваную одежду.
— Кэ Чжиюй, — последовал короткий ответ. — Чжи — из порядка, Юй — с острова.
Сяо Ци на мгновение замер. — Сяо Ци.
Никаких дополнительных пояснений.
Имена в этот момент были единственной информацией, которой можно было обменяться.
Кэ Чжиюй кивнул, словно подтверждая получение какого-то незначительного кодового имени.
Опираясь на стену, он медленно поднялся на ноги, его качнуло, но он удержал равновесие.
Подойдя к телу поверженного преследователя со стилетами, он пошарил по нему, извлек немного мелкой серебряной монеты и сигнальную хлопушку, а на другом трупе нашел небольшой кожаный бурдюк с водой.
Выдернув пробку, он понюхал — это была чистая вода.
Вернувшись, он положил бурдюк и серебро рядом с Сяо Ци, а хлопушку втотал ногой в грязь.
— Твои кровные враги?
Сяо Ци взял бурдюк и сначала протянул его Кэ Чжиюю.
Кэ Чжиюй взглянул на него, взял, сделал лишь один маленький глоток и вернул обратно.
— Едва ли. Шавки, выполняющие грязную работу за деньги.
После этого Сяо Ци сделал несколько жадных глотков, смачивая пересохшее горло.
— Они не успокоятся.
— Знаю.
Кэ Чжиюй согнулся, поднял свой узкий меч, тряпкой с одежды мертвеца стер кровь и убрал клинок в простые кожаные ножны на поясе.
— Идти сможешь?
Сяо Ци попытался подняться, но в боку вспыхнула резкая боль, а перед глазами потемнело.
Прислонившись к стене, он выровнял дыхание и кивнул.
Кэ Чжиюй больше ничего не спрашивал. Первым направившись к выходу из храма, он ступал неуверенно, но твердо.
Сяо Ци неотступно следовал за ним, они держались на расстоянии одного шага, быстро растворяясь в глубокой темноте лесных зарослей за храмом.
— Куда мы? — приглушенным голосом спросил Сяо Ци, бдительно оглядывая шевелящиеся вокруг тени деревьев.
— На север. В десяти ли отсюда есть заброшенный Ичжуан, там можно переждать время.
Кэ Чжиюй не оборачивался, его голос рассеивал ночной ветер: — Если у тебя есть другое место, можешь идти куда хочешь.
Сяо Ци промолчал. Другого места у него не было.
Клан Сяо рухнул за одну ночь, а прежние родственники и приближенные в одночасье превратились в безжалостных палачей. Во всем огромном мире не нашлось бы и клочка земли, где он мог бы укрыться.
Они больше не разговаривали, лишь с трудом пробираясь сквозь горный лес.
Кэ Чжиюй, казалось, прекрасно знал местность: он безошибочно обходил непроходимые овраги и мягкую почву, где легко могли остаться следы.
Превозмогая боль, Сяо Ци отчаянно старался не отставать, чтобы не стать обузой.
Прошло около получаса, когда Кэ Чжиюй резко остановился, подняв руку в знак предостережения.
Сяо Ци мгновенно затаил дыхание и посмотрел туда, куда тот указывал.
Неподалеку впереди смутно мерцало несколько колеблющихся огоньков и доносились невнятные голоса людей.
— …Ищите повсюду, этот щенок тяжело ранен, далеко не уйдет.
— Как приказал старший: живым или мертвым! А того паренька, что выскочил ниоткуда, прикончить заодно.
Это была еще одна шайка преследователей, судя по всему, численностью побольше.
Кэ Чжиюй прислушался пару мгновений, сделал Сяо Ци жест, означающий обойти стороной, и первым свернул на более крутой горный склон с левой стороны.
Сяо Ци без колебаний последовал за ним.
Склон был усыпан обломками камней, растительности на нем почти не росло, укрыться там оказалось чрезвычайно сложно.
Они взбирались наверх, используя и руки, и ноги.
Рана под ребрами у Сяо Ци снова открылась, горячая влага проступила наружу, но он мертвецки стиснул зубы, не издавая ни звука.
Когда они уже почти добрались до вершины, внизу внезапно ярко вспыхнули факелы, и чей-то громкий голос прокричал: — Сюда! На склоне движение!
— За ними!
Гул шагов и крики стремительно приближались.
Кэ Чжиюй оглянулся, бросив взгляд на смертельно бледного Сяо Ци, чья скорость заметно упала, а затем на приближающиеся снизу огоньки факелов.
Спокойствие в его глазах, похожее на стоячую воду в глубоком омуте, наконец дрогнуло, сменившись почти неизбежным решением.
Он внезапно протянул руку и схватил Сяо Ци за запястье.
Сяо Ци вздрогнул и инстинктивно попытался вырваться.
— Не двигайся.
В голосе Кэ Чжиюй звучала непреклонная сила — холодная, как прежде, но обрекшая легкое напряжение.
Потянув Сяо Ци за собой, он перестал подниматься наверх и вместо этого резко рванул вбок на несколько шагов, направляясь к скале, сплошь заросшей густыми лианами.
Рукоятью меча он быстро раздвинул заросли, обнажив узкую расщелину, в которую едва мог протиснуться боком человек. — Залезай.
Сяо Ци не раздумывая боком протиснулся внутрь.
Щелина оказалась влажной, темной и пахла сырой землей, но зато скрывала надежно.
Кэ Чжиюй протиснулся следом и аккуратно вернул лианы на место, прикрывая вход.
http://bllate.org/book/33385/4101377
Готово:
