Звук разорванного воздуха пронёсся в опасной близости от его затылка.
Сяо Ци не оглянулся: тело, движимое инстинктом, резко изогнулось вправо, и лопатка с глухим стуком впечаталась в шершавый ствол дерева.
Там, где он только что стоял, в шахматном порядке вонзились три стальных иглы, оставив после себя лишь чернеющие точки.
В груди жгло от спазмов, каждый вдох отзывался привкусом железа.
Рана под левым ребром давно онемела, но тёплая жидкость всё продолжала течь по боку, оставляя липкие, отчётливые следы.
Он не знал, как долго бежал: от тракта — к густому лесу, от сумерек — к непроглядному, густому ночному мраку.
Преследователей было четверо, а может, и пятеро; их шаги звучали бесшумно, точно у призраков, но они неотступно следовали по пятам.
Бежать дальше он не мог.
Из-за потери крови темнота перед глазами начала качаться и вращаться.
Впереди забрезчил слабый свет, пробивавшийся сквозь трещины в стене обветшалого горного храма.
Перед ним стоял выбор: ворваться внутрь и столкнуться с неизвестностью либо остановиться и неминуемо погибнуть от вражеского клинка или ядовитых игл.
Мысли Сяо Ци текли спокойно, с долей отстранённого равнодушия.
Пожалуй, не было никакой разницы, где именно умереть.
Он выбрал свет.
Он буквально влетел внутрь, едва толкнув полусгнившую деревянную дверь, и сверху тут же посыпалась сухая пыль.
Заброшенный храм оказался меньше и пустыннее, чем казался снаружи.
Разбитая глиняная статуя, паутина, засыпанный прелой соломой пол.
И —
Человек.
Он сидел прямо в тени под жертвенником, прислонившись спиной к потрескавшейся стене.
Это был не служитель храма и не нищий.
Юноша, пожалуй, на год или два старше его самого, с ног до головы покрытый кровью и грязью, которые слились во вторую кожу, отливавшую в тусклом свете буро-чёрным блеском.
На коленях у него лежал узкий меч древней работы с несколькими свежими зазубринами на лезвии. Юноша поднял взгляд.
Сяо Ци замер.
Не из-за убийственной ауры, исходившей от незнакомца, и не из-за его оружия, а из-за его глаз.
В них не было ни удивления, ни настороженности, ни даже тепла, свойственного живым людям.
Лишь бездонная чернота, подобная ледяной пучине глубокой зимней ночью, в которой не отражалось ни малейшего отблеска пламени и не было видно его собственного жалкого, измождённого силуэта.
В тот самый миг, когда их взгляды встретились, из лесной чащи за дверью донёсся звук хруста сухих веток под чьими-то сапогами.
Совсем близко.
Юноша в храме не шевельнулся, лишь продолжал смотреть на Сяо Ци: скользнул взглядом по его мертвецки бледному лицу, по судорожно дергавшемуся кадыку и остановился на расползшемся тёмном пятне на левом боку.
Этот взгляд напоминал оценку какого-то предмета или трупа.
Сяо Ци сделал шаг.
Неуверенной походкой он направился к углу, где сидел юноша.
Затем опустился рядом — в трёх шагах от него — и, повернувшись спиной, медленно сполз вниз, прислонившись к той же холодной стене.
Подобная поза означала, что он добровольно подставил свою беззащитную спину этому окровавленному незнакомцу с туманным прошлым.
Но в то же время это значило, что теперь они оба смотрели в одну сторону — на ветхую храмовую дверь.
Сидевший позади юноша едва заметно шевельнулся.
Сяо Ци не обернулся. Изнутри собственного испачканного в грязи подола он оторвал последнюю относительно чистую полоску ткани и, наощупь пытаясь совладать с собой, попытался потуже стянуть рану на боку.
Пальцы онемели от потери крови и холода, движения выходили неловкими и деревянными.
Шуршание доносилось вовсе не из-за двери — оно исходило сзади.
Ощущение ледяного холода коснулось кожи на затылке, открытой из-за наклоненной головы.
Это был кончик клинка.
Оружие держали твердо: в жесте не было жажды убийства, но чувствовалось не терпящее возражений предупреждение.
Сяо Ци замер, прекратив любые попытки.
Шаги снаружи остановились на открытой площадке перед входом в храм.
Внутрь войти не спешили.
В тесном пространстве повисла мёртвая тишина; слышалось лишь сдавленное, до предела напряжённое дыхание двоих людей, сливавшееся в полумраке среди запахов пыли и густой крови.
Кончик лезвия по-прежнему касался его кожи.
Сяо Ци закрыл глаза.
Это было не отчаяние, а какое-то странное отрешение.
Пусть будет так, подумал он.
Казалось, и клинок за спиной, и погоня за дверью растворились в небытие, превратившись в глухой фон.
По крайней мере, в этот миг, в удушающей темноте заброшенного святилища, он встречал свой конец не в одиночестве.
Пусть компанию ему составляли чужой меч и тяжелый запах крови, словно исходивший от того, кто только что выбрался из преисподней.
Люди снаружи, судя по всему, наконец решились войти.
Деревянная дверь жалобно заскрипела.
Кончик лезвия у затылка надавил чуть сильнее.
Створку резко распахнули, она с грохутом ударилась о стену, издавая глухой звук готового треснуть гнилого дерева.
В проёме застыли три силуэта. Они стояли против слабого лунного света, лиц было не разглядеть — лишь очертания фигур и жуткий блеск зажатого в руках оружия.
Они бегло окинули взглядом внутренность храма: скользнули по разбитому божеству, по усеявшему пол слою соломы и в конце концов пригвоздили взгляды к двоим людям в углу.
— Вот он!
Первый из вошедших, с коротким клинком наготове, резко выкрикнул хриплым голосом.
Трое стали полукругом надвигаться ближе; их сапоги шуршали по сухой соломе, и в гробовой тишине храма этот звук казался неестественно громким.
— Погодите-ка, —
тот, что шел посредине и держал парные кинжалы с раздвоенными лезвиями, вдруг вскинул руку, останавливая подельника. Его взгляд намертво приковался к Кэ Чжиюю с ног до головы измазанному кровью, и к лежащему у того на коленях странному узкому мечу.
— Тут еще один крепкий орешек.
Человек с коротким клинком презрительно хмыкнул, но глаза его по-прежнему буравили сутулую спину Сяо Ци, прильнувшего к стене.
— Ошибки быть не может, это он. Месяц назад у него под левым ребром оставил отметину Четвертый, кровь до сих пор не до конца стекла.
Он облизнул губы. — А этот рядом... судя по всему, тоже только что с того света вернулся.
— Эй, приятель, — обратился владелец раздвоенных кинжалов к Кэ Чжиюю, вложив в голос нотки уговора, не допускающего возражений, — мы ищем только этого паренька. Сделай одолжение, ступай прочь, а сегодня сделай вид, будто никого здесь не видел.
Кэ Чжиюй даже не шевельнулся.
Он даже не удостил преследователей взглядом; его опущенные глаза были прикованы к рукояти собственного окровавленного меча. Голос звучал ровно, без единой эмоции, словно холодный камень, брошенный в стоячую воду:
— Моё место.
— Твое место? — усмехнулся обладатель короткого клинка. — На этом полуразвалившемся капище твоё имя высечено?
Третий всё это время хранил молчание, зажав меж пальцев скрытое оружие. Теперь же он зловеще усмехнулся:
— Главарь, чего с ним цацкаться? Прикончим обоих разом, чтоб не мешались. Судя по его мечу и ранам, силёнок у него осталось немного.
Главарь банды нахмурился: от странного, пугающего спокойствия, исходившего от Кэ Чжиюя, ему было не по себе.
Но задание необходимо выполнить.
— Приятель, тебе его не защитить. Нас трое, а ты сам ранен да еще тащишь за собой балласт, —
он кивнул на Сяо Ци. — К чему упираться?
Кэ Чжиюй наконец поднял глаза. Чистый, холодный взгляд скользнул поверх голов незваных гостей, устремившись то ли в пустоту, то ли в никуда вовсе.
— Попробуйте.
Едва слова сорвались с губ, как человек с коротким клинком потерял терпение. Издав яростный рывок, он бросился вперёд, и его клинок рассек воздух холодной полосой, целясь прямо в сердце Сяо Ци!
Он был уверен, что тяжелораненый Кэ Чжиюй не сможет двигаться, а Сяо Ци и вовсе выбился из сил.
— Свист —
Едва слышный звук — вовсе не лезвие вонзилось в плоть.
То была тончайшая, с ворсинку серебряная игла, траекторию которой в тусклом свете масляной лампады почти невозможно было разглядеть. Она безошибочно вошла точно в правый глаз нападавшего.
Бровок наёмника резко застыл на полубегу, из его груди вырвался короткий, пронзительный вопль боли. Короткий клинок со звоном рухнул на пол, а сам он, зажав лицо руками, зашатался и начал пятиться.
— Скрытное оружие!
Лицо главаря с раздвоенными кинжалами исказилось, он взревел: — Осторожность не помешает!
В тот же миг Кэ Чжиюй, до этого казавшийся «тяжелораненым и неподвижным», пришёл в движение.
Его скорость была столь молниеносной, что от него остался лишь размытый след. Он бросился вовсе не на врагов — вместо этого запястье крутануло древний узкий меч, и тот с глухим свистом взметнулся над самой землей, разметая пыль.
Раздался глухой удар — клинок рассек не человеческое тело.
Широкое лезвие подняло с пола плотное облако серой пыли вперемешку с сухой соломой и землей, в одно мгновение заслонив нападавшим обзор.
Третий бандит, державший наготове скрытое оружие, среагировал мгновенно: ориентируясь по звуку рассекаемого воздуха, он метнул несколько ледяных звезд прямо в ту точку, где мгновение назад стоял Кэ Чжиюй.
Но Кэ Чжиюй уже покинул это место.
Словно предугадав все траектории атак, в самый миг поднявшегося облака пыли он одной рукой схватил за шиворот всё ещё не пришедшего в себя Сяо Ци и с дикой, совершенно не вязавшейся с его холодным обликом силой
резко отбросил того назад, в глубокую тень под жертвенником, одновременно возвращая узкий меч в круговой защитный взмах. Несколько звонких ударов — и летевшие в упор скрытые клинки разлетелись в стороны.
— Убейте его! Сначала прикончите этого сукина сына, который суёт нос куда не просят! —
заревел главарь, перекрывая вопли корчившегося на полу подпевалы.
Третий бандит оскалил зубы и рванул вперед, намереваясь обойти пеллену пыли и нанести удар прямо по укрывшимся в тени парням.
В ту самую секунду, когда он пересек границу тумана, его нога обо что-то споткнулась — Кэ Чжиюй заранее подгадал момент и подбросил туда же ударом меча обломок гнилого дерева.
Равновесие наемника мгновенно нарушилось.
Вспышка света от клинка — быстрее и смертоноснее всех предыдущих атак — выметнулась снизу вверх прямо из тени. Бесшумно, но со страшной, выверенной точностью она вошла ему в горло.
Тело третьего бандита обмякло, в хрипящем горле застряли странные звуки, и он рухнул ничком на землю.
http://bllate.org/book/33385/4101376
Готово:
