Шэнь Хаоюй с самого детства, если не проводил время с Гу Минсюанем, то только и делал, что пропадал в военных лагерях. Маркиз никогда не делал для него исключений и не позволял пользоваться связями, да и сам он вовсе не собирался карабкаться наверх за счет отцовских заслуг.
В армии Шэнь Хаоюй никогда не козырял происхождением отца, начав службу с самого простого рядового. Благодаря выдающимся боевым навыкам его отобрали в Лагерь Тяжелой Кавалерии. В четырнадцать лет, во время подавления бандитов в области Сичжоу, он в одиночку, без чьей-либо помощи, живьем захватил главаря разбойников. И хотя после этого ему знатно досталось на орехи за излишнее лихачество, он заработал награду первой степени и получил звание командира конного отряда шестого ранга. В пятнадцать лет он последовал за отцом в северный поход против варваров и прямо перед битвой срубил трех вражеских генералов, за что Император лично возвел его в чин Верного и храброго молодого генерала четвертого высшего ранга...
Хотя внешне он казался легкомысленным, когда дело доходило до командования войсками, от него так и веяло властной статичной силой.
Пусть его нынешний армейский чин был не слишком высок, он добился всего упорным трудом и собственными способностями. По сравнению с большинством столичных мажоров, он, разумеется, пользовался куда большим уважением и почетом.
Столичный плац располагался на самом севере столицы и представлял собой тренировочное поле, специально созданное для гарнизонных войск. Первого числа каждого месяца здесь проводился смотр войск. Будучи молодым генералом, Шэнь Хаоюй получил под свое начало весь Лагерь Тяжелой Кавалерии гарнизона — более тысячи человек. Стоило Маркизу Чжэньюаню отчитать сына, как тому сразу же предстояло отправляться на плац для проведения тренировок.
Когда Гу Минсюань и Маркиз Чжэньюань заняли места на трибуне для смотра, Шэнь Хаоюй уже облачился в доспехи, нахлобучил шлем и, сжав в руке стальной цзянь, легко и стремительно взметнулся в седло под восторженные возгласы вокруг. Уголки его губ при этом изогнулись в усмешке, и он, гордо задрав подбородок, бросил дерзкий взгляд на Гу Минсюаня, сидевшего на трибуне. Его одухотворенный и лихой облик излучал неукротимую энергию.
На треть хулиган, на семь — герой, истинный удалой юноша.
Маркиз Чжэньюань только глаза закатил: «Ишь ты, сопляк, чего красуешься!»
Гу Минсюань невольно покачал головой, но на сердце у него разлилось тихое, светлое тепло.
Главной задачей Лагеря Тяжелой Кавалерии был стоверстный конный пробег: от плаца до южной оконечности столицы, совершить круг вокруг города без остановок, мчаться на всех парах обратно и вырвать главное знамя у заранее расставленных засад. Лишь когда все бойцы вернутся на плац, задание будет считаться выполненным.
Как только Лагерь Тяжелой Кавалерии выстроился в ряды, Маркиз Чжэньюань поднял руку, подавая знак барабанщику.
Тум-тум-тум!
Грянул боевой барабан!
Конский ржание слилось в единый гул, и сотня всадников под предводительством Шэнь Хаоюя сорвалась с места, умчавшись за пределы плаца и поднимая клубы пыли. Зычные крики потрясли небеса, а грохот копыт заставил содрогнуться саму землю!
Когда кавалеристы скрылись из виду, стоявшего за спиной Гу Минсюаня Мо Сяовэнь презрительно скривил губы:
— Маленький маркиз специально красуется. Если бы я скакал верхом, то точно выглядел бы внушительнее его.
Юэ Цянь цыкнул языком, скользнув взглядом по его хрупкой фигурке, и лишь спустя пару мгновений изрек:
— Твой брат уж точно выглядел бы внушительнее.
Мо Сяовэнь тут же вытаращил свои водянистые большие глаза:
— Я внушительнее брата!
Юэ Цянь на секунду потерял дар речи от сияния этих огромных глаз. Круглое детское лицо, пухлые розоватые губы высоко задраны, а глаза с влажным блеском занимают чуть ли не пол-лица — до чего же мило...
— К тому же лица у нас абсолютно одинаковые, так что я точно не хуже брата смотрюсь!
Юэ Цянь ошеломленно кивнул: и правда, лица точь-в-точь одинаковые, почему же выражения и манера держаться различаются настолько сильно?
Гу Минсюань покачал головой, не обращая внимания на перебранку двух парней за спиной, и повернулся к Маркизу Чжэньюаню:
— По мнению Вашей Светлости, через сколько часов Хаоюй и Лагерь Тяжелой Кавалерии смогут вернуться?
Стоило прозвучать этому вопросу, как Юэ Цянь и Мо Сяовэнь мгновенно замолчали, вдвоем уставившись на Маркиза. Маркиз хранил молчание, зато сидевший рядом заместитель командира Сюй Цин перевернул стоявшие на столе песочные часы. Отсчет времени начался, и Сюй Цин с легкой улыбкой произвел подсчет:
— Хаоюй командует Лагерем Тяжелой Кавалерии уже три года, и результаты каждого смотра всегда отличаются. Но... — уголки губ Сюй Циня изогнулись в улыбке, — с каждым разом он прогрессирует, тратя на задачу все меньше времени.
Гу Минсюань замер, невольно заметив едва уловимую улыбку в уголках губ Маркиза Чжэньюаня и гордость в его глазах, и сам не удержался от улыбки.
Лагерь Тяжелой Кавалерии становится сильнее день ото дня.
И Шэнь Хаоюй вместе с ним.
Солнце палило нещадно, песчинки в часах неумолимо сыпались вниз. Песочные часы в армейских лагерях были особыми, особенно те, что использовались для отсчета времени на показательных учениях: они оказались куда крупнее обычных и были рассчитаны ровно на три часа. На полпути гонцы-разведчики, следовавшие за отрядом, возвращались каждые полпалочки благовоний, докладывая о продвижении за пределами лагеря.
Гу Минсюань утер пот, принял из рук Мо Сяовэня чашку чаю и бросил небрежный взгляд на песочные часы. Прошло... осталось меньше трети.
Маркиз Чжэньюань, напротив, не проявлял ни малейшего беспокойства, безмятежно слушая доклады разведчиков. А Сюй Цин, заметив выражение лица Гу Минсюаня, громко рассмеялся:
— Минсюань, тебе не о чем беспокоиться, все мы знаем боевую выучку Хаоюя. Не смотри, что обычно он ведет себя так, будто ничем полезным не занят, когда дело доходит до командования кавалерией, он ведет себя на редкость толково — точь-в-точь как Маркиз в молодости!
— Доклад! Лагерь Тяжелой Кавалерии миновал восточные ворота города!
— Доклад! Лагерь Тяжелой Кавалерии миновал южные ворота города!
— Доклад! Лагерь Тяжелой Кавалерии исчез из виду на пути от южных ворот к западным!
— Доклад! Разведывательный отряд потерял след Лагеря Тяжелой Кавалерии!
Гу Минсюань растерянно моргнул, но Маркиз Чжэньюань по-прежнему оставался невозмутим, а Сюй Цин и вовсе расхохотался:
— Этот сорванец Хаоюй снова водит за нос разведотряды! Надо же умудриться спрятать столько людей так, чтобы комар носа не подточил. — С этими словами он повернулся к Гу Минсюаню: — Минсюань, понимаешь, в чем тут хитрость?
Гу Минсюань немного подумал и невольно улыбнулся:
— Минсюань не слишком силен в военном деле, но кое-что все же понимает — в важности сведений. В бою победа уже близко, если вражеские лазутчики не способны разузнать хоть что-то о передвижениях твоих сил.
Сюй Цин залился смехом:
— Достоин похвалы!
В этот момент один за другим стали поступать новые доклады от разведчиков:
— Лагерь Тяжелой Кавалерии внезапно появился у западных ворот!
— Доклад! Лагерь Тяжелой Кавалерии неожиданным ударом захватил главное знамя без единой потери!
— Доклад! Лагерь Тяжелой Кавалерии успешно возвращается!
— Доклад! Лагерю Тяжелой Кавалерии осталось преодолеть менее пяти ли до плаца!
Едва стихли эти слова, как вдали, на самом краю видимости, взметенные клубы пыли застелили горизонт. Маркиз Чжэньюань и Сюй Цин разом вскочили на ноги от волнения. Мо Сяовэнь был низкорослым, он изо всех сил вытягивал шею, пытаясь разглядеть что-то впереди, и в поисках опоры схватился не за инвалидное кресло Гу Минсюаня, а ухватился прямо за плечо Юэ Цяня. От прикосновения этих мягких ручек по телу Юэ Цяня пробежала волна сладкого трепета.
Первым в глаза бросилось ослепительное главное знамя, а следом за ним сотенный отряд всадников ворвался на затихший плац, и ждавшие их солдаты разом пришли в исступленное ликование! Еще до того, как песок в часах иссяк полностью, сотня воинов Лагеря Тяжелой Кавалерии под предводительством Верного и храброго молодого генерала Шэнь Хаоюя триумфально вернулась назад!
Караульный отряд остановился на плацу, и лишь Шэнь Хаоюй, державший в руке главное знамя, продолжал нестись во весь опор, пока у самой смотровой трибуны лихо не выпрыгнул из седла. Шаг за шагом он поднялся наверх, высоко вскинул знамя и опустился на колено:
— Задача выполнена! Главное знамя захвачено, смотр войск успешно завершен!
Маркиз Чжэньюань, хранивший молчание большую часть дня, наконец рассмеялся во весь голос:
— Хорошо! Отлично! Отличная работа!
Сказав это, он принял из рук сына главное знамя и взметнул его по ветру! Ярко-красный иероглиф «главнокомандующий» на флаге слепил глаза, мгновенно взбудоражив боевой дух войска!
Кто-то первый выкрикнул: «Слава молодому генералу! Слава Лагерю Тяжелой Кавалерии! Да здравствует Государство Дачэн!», и снизу тут же подхватили другие голоса, вмиг сотрясшие саму землю!
— Слава молодому генералу! Слава Лагерю Тяжелой Кавалерии! Да здравствует Государство Дачэн!
— Слава молодому генералу! Слава Лагерю Тяжелой Кавалерии! Да здравствует Государство Дачэн!
Среди поднявшегося шума и гама Шэнь Хаоюй незаметно подошел к Гу Минсюаню и украдкой сжал его ладони, лежавшие на подлокотниках инвалидного кресла. На его губах расцвела широкая улыбка, которую он не в силах был сдержать.
Гу Минсюань бросил взгляд исподлобья на этого полного сил и отваги мужчину, крепко сжал его руку в ответ и тихо улыбнулся.
После наступления темноты на плацу закипела жизнь. Маркиз Чжэньюань распорядился заранее привезти целую телегу вина, дожидаясь, пока Лагерь Тяжелой Кавалерии завершит смотр, чтобы разделить застолье со всеми солдатами. Мужики в армии были грубыми и простыми, в будни армейская дисциплина царила железная, и любые тайные гулянки и развлечения строго запрещались, не говоря уж о выпивке. Услышав же, что нынче вместо устава в чести лишь вино, все вокруг пришли в дикое возбуждение.
Гу Минсюань редко бывал в военных лагерях, и каждый визит сюда наносил лишь в сопровождении Шэнь Хаоюя — максимум заглянуть на плац посмотреть на тренировки или посидеть в его шатре за изучением тех самых военных трактатов, к которым Шэнь Хаоюй вечно не прикасался. Подобного масштабного пиршества он отродясь не видел.
На огромном плацу все тренировочное оружие было свалено у края, а в самом центре пылал гигантский костер. Военные повара жарили мясо на вертелах и пили наравне со всеми, а рядом солдаты колотили в барабаны, подзадоривая товарищей. Вокруг стоял невообразимый, шумный гам.
Шэнь Хаоюй не терпел излишних церемоний и легко сходился с любым человеком, а потому в армии чувствовал себя как рыба в воде. Не прошло и мгновения, как к нему потянулась вереница желающих выпить за его здоровье — причины придумывали самые разные, от вполне благопристойных до совершенно нелепых.
— Маленький маркиз, поздравляю с тем, что Лагерь Тяжелой Кавалерии крепнет день ото дня!
— Благодарю за добрые слова!
— Маленький маркиз, желаю тебе скорейшего повышения!
— Большое спасибо!
— Маленький маркиз, желаю поскорее обзавестись прекрасной женой!
— Благодарю...
— Маленький маркиз, желаю поскорее родить здорового сына!
— ...
Да я же еще не женат к тому же Минсюань сидит прямо здесь, хватит вам нести всякую чушь и пытаться напоить меня! Я же... я же не дурак!
Тем временем Гу Минсюань из-за больных ног расположился чуть в стороне, спокойно наблюдая за происходящим и перекусывая тем, что приготовил для него Мо Сяовэнь, лишь молча улыбаясь в ответ на происходящее.
Шэнь Хаоюй украдкой бросил взгляд в ту сторону, отшил очередную компанию подходивших с выпивкой бойцов и тайком прокрался к шеф-повару полевой кухни, жарившему целого барана на вертеле. Склонившись к нему, он зашептал:
— Срежь-ка мне вот эту нежную баранью ногу целиком, побольше соуса, специй в меру... да-да, именно так, мастер, сделай-ка побольше надрезов на мясе, иначе как же специи пропитают его внутри?
Повар возмутился:
— Маленький маркиз, да я мясо жарю уже больше десятка лет!
— Давай-давай, валяй, я просто посмотрю.
Повар закатил глаза, ловко срезал целую баранью ногу, сделал надрезы, смазал соусом, щедро посыпал специями и принялся тщательно переворачивать ее над углями, пока кожица не стала золотистой и хрустящей, а мясо внутри — нежным и сочным, так что у любого от одного вида слюнки текли.
Только тогда повар довольно улыбнулся, обернул ножку снизу промасленной бумагой, протянул Шэнь Хаоюю и кивнул в сторону Гу Минсюаня:
— Маленький маркиз это для молодого господина Гу, верно? Нам-то, воякам, не привыкать к грубой пище, а молодой господин Гу с первого взгляда человек ученый и утонченный, так что угостите его получше.
Шэнь Хаоюй принял угощение и широко улыбнулся:
— Минсюань не из тех, кто обращает внимание на такие мелочи!
Гу Минсюань как раз смотрел в их сторону, когда перед ним неожиданно возникла аппетитная, источающая жар баранья нога, а за ней — угодливое лицо Шэнь Хаоюя. Не удержавшись, он расплылся в улыбке.
http://bllate.org/book/33364/4099209
Готово:
