Вздохнув, Налань Сюйюй прикрыла ладонью лицо — и вдруг почувствовала, как оно залилось румянцем. Всё-таки она выросла в знатной семье, а теперь живёт хуже любого мужчины: ни приличий, ни порядка — ничего уже не имеет значения.
Вытеревшись, Дуаньму Цзинхэнь аккуратно сложил испачканную тряпицу и отложил её в сторону, после чего повернулся к Налань Сюйюй и сказал:
— Прошу вас, садитесь сюда.
Уголки губ Налань Сюйюй дёрнулись, но она всё же поднялась.
Затем он достал ещё одну тряпицу и тщательно протёр место ещё раз, лишь после этого решившись сесть.
Опершись подбородком на ладонь, Налань Сюйюй слегка улыбнулась и спросила:
— Как ваше имя?
Дуаньму Цзинхэнь, сидевший прямо и чинно, на мгновение задумался, затем поднял глаза и ответил:
— Меня зовут Дуаньму Цзинхэнь.
Услышав эти четыре иероглифа, Налань Сюйюй чуть не поперхнулась собственной слюной и закашлялась:
— Дуаньму Цзинхэнь? Господин Дуаньму?
Он кивнул и слегка улыбнулся, обнажив маленькие острые клычки:
— Не знаю почему, но мне кажется, будто мы где-то уже встречались. Словно старые знакомые.
Налань Сюйюй едва сдерживала смех, не зная, как совладать с лицом, перекошенным от усилий. Теперь всё стало ясно: этот юноша — тот самый пухлый мальчишка, которого она видела сто лет назад! Действительно, мальчик вырос: из пухлого карапуза превратился в изящного господина.
Правой рукой она больно ущипнула себя за бедро — иначе не могла бы гарантировать, что не расхохочется и не испортит свой образ.
С усилием сохраняя спокойствие, она нарочито невозмутимо улыбнулась и ответила:
— Меня зовут Налань Сюйюй.
К счастью, в этот момент вошла красивая госпожа в сопровождении трёх слуг и принесла три блюда.
Как только Налань Сюйюй увидела, что это за блюда, её лицо мгновенно изменилось. Она с холодной насмешкой и ледяным взглядом уставилась на еду — теперь она знала, куда исчезло то, что было украдено у тех трупов.
Красавица, покачивая бёдрами, с цветущей улыбкой представила:
— Это жарёное свиное сердце, паровые золотые яйца и острая крольчатина. Хотя всё это и земные яства, вкус их превосходен.
Налань Сюйюй бросила на неё многозначительный, саркастический взгляд:
— Хорошо. Можете уходить.
В глазах женщины мелькнуло раздражение, но она сдержалась и лишь улыбнулась, прежде чем уйти.
Подняв палочки, Налань Сюйюй несколько раз безразлично переворошила блюда и почувствовала сильное отвращение. Подлинные названия этих яств были, скорее всего, такими: жарёное человеческое сердце, паровое золотое ядро и острая плоть Дитя Первоэлемента.
Опустив палочки, она почувствовала, как в глазах проступили красные прожилки, а уголки губ изогнулись в жестокой усмешке. Она решила: завтра этой гостиницы не будет на Пустоши Ло, да и на всём Светлом Континенте тоже.
Она уже не могла сдержаться и собиралась немедленно разразиться гневом, но тут Дуаньму Цзинхэнь заметил, что лицо Налань Сюйюй изменилось, и тихо спросил:
— Госпожа Налань, вам нездоровится?
Из привычки потёрла лоб и глубоко вздохнула. Красные прожилки в глазах постепенно побледнели, и она спокойно ответила:
— Да, чувствую себя нехорошо. Пожалуй, я пойду отдохну.
Поднявшись, она уже собиралась уйти, но вдруг вспомнила о чём-то и снова подошла ближе к Дуаньму Цзинхэню, наклонившись к его уху, прошептала с улыбкой:
— Если что-то пойдёт не так — ищи меня. Я спасу тебе жизнь.
С этими словами она немедленно ушла.
Дуаньму Цзинхэнь остался в недоумении, глядя ей вслед. Фраза эта заставила его насторожиться, и он внимательно осмотрел гостиницу.
С самого начала ему показалось странным, что в этой пустынной Пустоши Ло стоит гостиница. Он вошёл сюда лишь потому, что не хотел идти под дождём.
Ему впервые захотелось обратить внимание на женщину — в ней чувствовалась загадка, и он невольно стремился быть ближе к ней.
На самом деле он собирался назвать фальшивое имя, но, увидев её улыбку, передумал и честно представился.
Он не знал, что именно это решение — сказать своё настоящее имя — заставило Налань Сюйюй обратить на него внимание и дало начало их будущей истории.
Чем глубже становилась ночь, тем тише становилось в гостинице.
Налань Сюйюй молча стояла у окна, глядя на моросящий дождь. Сложив руки, она смотрела в темноту. Внезапно сильный порыв ветра ворвался в комнату и одним махом погасил свечу позади неё.
Тс-с… Оно пришло.
В непроглядной тьме Налань Сюйюй слегка улыбнулась.
В следующее мгновение из окна ворвался серый вихрь. В ночи он был почти невидим, но для практикующего, способного видеть во тьме, это выглядело как неизвестная сила, несущаяся сквозь мрак. Налань Сюйюй всё видела.
Предпочитая сражаться при свете, а не во тьме, она насмешливо усмехнулась, вытащила из пространственного мешка два фу «Светящиеся бабочки» и бросила их в воздух. Вся комната мгновенно наполнилась парящими светлячками, неутомимо разгоняющими тьму.
Эти два фу были подарком Яна Саньсы восемьсот лет назад — целая стопка из двадцати-тридцати штук. Раньше она их не использовала, но сейчас решила применить.
Под светом бабочек серый вихрь больше не мог скрываться. Он сбросил маскировку и превратился в мужчину в чёрном одеянии с серой маской духа. Всё тело его было плотно закутано, но руки выдавали его истинную сущность — они состояли из коричневых костей.
Практикующие путь мёртвых делятся на четыре ранга: дух-призрак, воин-призрак, повелитель призраков и лорд-призрак.
Дух-призрак — самый низший, не имеет тела, представляет собой лишь серый газ, сила его ниже стадии Золотого Ядра. Воин-призрак выше по статусу: у него есть тело, но только из костей, без плоти; его сила соответствует стадии Дитя Первоэлемента.
Повелитель призраков — ещё выше: есть кости и плоть, но нет души; его сила находится между стадиями Преображения Духа и Тренировки Пустоты. Лишь лорд-призрак, правитель одной из областей мира мёртвых, обладает полным телом — костями, плотью и душой; его сила равна стадии Испытания Небес.
Обнажённые костяные руки ясно указывали: перед ней воин-призрак — с костями, но без плоти.
Налань Сюйюй хрустнула шеей, разминая затёкшие мышцы, и в руке её появился меч Цинфэн. Она направила клинок прямо на призрака, уголки губ приподнялись — настроение у неё явно улучшилось.
Призрак не испугался её меча и даже рассмеялся:
— Га-га-га! Ты думаешь, что сможешь убить меня, будучи всего лишь на стадии Золотого Ядра? Глупо!
Так как у воина-призрака нет плоти, голос он издавал с помощью ауры духов-призраков. Звук получался особенно резким, будто скрипят ржавые петли.
Налань Сюйюй безразлично потёрла уши — голос был невыносим. Она больше не хотела слушать ни слова, и в глазах её мелькнуло раздражение.
Пока призрак собирался снова «га-га-гать», его голос внезапно оборвался. Он услышал глухой стук падающего тела и увидел лишь белые сапоги и кончик слегка зеленоватого клинка.
Его костяной кадык издавал «га-га-га…», будто у скрипки вырвали струны и теперь пилили сухое дерево грубой верёвкой. Звук был не лучше предыдущего.
Налань Сюйюй становилась всё раздражительнее и в бешенстве схватилась за прядь волос на лбу:
— Да сколько можно! Все практикующие путь мёртвых так ужасно говорят?
Хотя голова призрака легко слетела с плеч, это не означало его смерть. Он «га-га» пару раз, и его остов наконец шевельнулся.
Он неуклюже наклонился и бережно, как драгоценность, поднял свою черепушку. «Клок-клик» — и голова вновь оказалась на месте.
Зелёный огонь в глазницах вспыхнул снова, на этот раз красным — он был в ярости. Его не дослушали! Это было неуважение! Он собирался докончить свою речь.
— Га-га… — не успел он договорить, как Налань Сюйюй без выражения лица взмахнула мечом. «Плюх!» — череп снова покатился по полу.
«…» Да даст ли она ему хоть раз договорить?!
Но призрак не сдавался. Его остов медленно нагнулся, костяные пальцы нащупали голову, и с довольным «клок-клик» он вновь водрузил её на место.
«…» Налань Сюйюй с безмолвным недоумением наблюдала за тем, как он в который раз собирает себя. «Этот практикующий путь мёртвых, — подумала она, — наверное, не в себе. Уровень интеллекта вызывает сожаление».
Наконец, после нескольких попыток, огонь в глазницах призрака стал ярко-красным, а его аура усилилась вдвое. Он собрался с силами и ринулся вперёд, чтобы схватить Налань Сюйюй за шею.
Но вдруг понял: её хрупкая шея, казалось бы, совсем рядом, на самом деле недосягаема, как небеса. Он замер, протянув руки, не в силах пошевелиться.
Дело было не в том, что он не хотел двигаться — просто не успел. В тот миг, когда он бросился вперёд, Налань Сюйюй лишь легко опустила меч Цинфэн ему на голову — и он больше не мог пошевелиться.
Клинок давил, словно гора Тайшань. На коленях его костей появились трещины, и вскоре «хрусь!» — ноги рассыпались в пыль, и он рухнул на колени.
Уголки губ Налань Сюйюй приподнялись. Ей уже надоело смотреть, как он собирает кости. Подняв меч, она легко постучала кончиком по его черепу. Тот, несмотря на твёрдость, покрылся сетью трещин.
Огонь в глазницах «пфух» погас. Трещины распространились по всему черепу, затем по всему остову. Одна из светящихся бабочек случайно села на трещину.
«Хрусь!» — кости рассыпались на мелкие осколки, и пол покрылся белой пылью.
Налань Сюйюй бросила взгляд на осколки и почувствовала ещё большее раздражение. Махнув рукой, она заставила всех светящихся бабочек исчезнуть, растворившись в воздухе.
Медленно подойдя к подсвечнику, она наклонилась и дунула на фитиль. Погасшая свеча вспыхнула вновь.
По сравнению со светящимися бабочками ей больше нравился этот колеблющийся огонёк. Мягкий, тёплый — как в детстве, когда свечи в её комнате гасили родные.
Она села за стол, лениво опершись на локоть, и время от времени пальцем подправляла фитиль, снова и снова, не чувствуя усталости.
Пока за дверью не раздались крики боли и быстрые шаги, приближающиеся к её комнате. Дверь постучали:
— Госпожа Налань, с вами всё в порядке?
Она перестала трогать фитиль и взглянула на дверь:
— Наконец-то пришёл.
Сняв плечо с одежды, она обнажила белоснежное плечо и длинную шею, вынула нефритовую шпильку из аккуратной причёски, и густые чёрные волосы рассыпались по спине.
Обернувшись, она бросила на дверь томный взгляд, сняла сапоги и швырнула их к кровати. Босиком подошла к двери и взмахнула рукавом. «Скрип» — дверь открылась.
Дуаньму Цзинхэнь, всё ещё стучавший в дверь, замер. Его рот приоткрылся и не мог закрыться.
http://bllate.org/book/3336/368077
Готово:
