Старуха У обеспокоенно спросила:
— А вдруг они не станут придираться к свадебным дарам?
Сок Ваньминь ответил:
— Значит, вся их семейка — сплошные слюнтяи. А слюнтяев урезонить проще простого.
— ...
Никто в семье Сун не знал об этом разговоре стариков, но когда Сун Ваньминь давал деньги Сун Цзинчжэ, это видели все домашние.
Первой, разумеется, взъелась старшая тетушка Цинь Цуйлянь. Она тут же затянула песню о том, что женитьба Цзинчжэ обойдется семье в кругленькую сумму. Дедушка тогда еще говорил: мол, много ли на это нужно серебра? Но разве пять лямов — это пара монет?
С каких это пор их семья разбогатела настолько, что серебро горстями исчисляют?
Две ее невестки тоже были крайне недовольны происходящим.
Старшая невестка, Цзоу Айцзюнь, возмутилась:
— Матушка, я ведь старшая внучка в доме. Когда мы женились, дед выделил моему мужу на выкуп невесты всего два ляма. Если этот Цзинчжэ-фулар переступит наш порог, куда мне, старшей невестке, девать свое лицо?
Вторая невестка, Цзян Сяоцинь, поддакнула:
— Именно, матушка! Отец и так горбатится на всю семью из последних сил, а в итоге свои же не получают ни единой крохи — все блага достаются чужакам.
Обычно жены Цзясина и Цзявана не вмешивались в дела большого семейства, но на этот раз замужество Сун Цзинчжэ задело их за живое. Если это дело не сорвать, то получается, что младшему брату на невесту выделят в разы больше, чем им самим. Разве это значит, что они были плохими хозяйками или просто не заслуживали большего?
В восточной флигеле супруги из третьего двора тоже вовсю шептались.
Мэн Шуанцю спросила Сун Фушу:
— Сколько вообще серебра у отца с матерью? Отдали пять лямов даже глазом не моргнув!
Сун Фушу прикинул:
— Наверное, десятка полтора у них наберется.
Мэн Шуанцю скривилась:
— С каких это пор они готовы разбазаривать больше половины всех накоплений?!
Сун Фушу и самому было не по себе:
— Кто их разберет, что у отца на уме? Я спрашивал, да только они молчат.
Мэн Шуанцю ворочалась с боку на бок, не в силах уснуть:
— Так дело не пойдет. Наш Шого уже на выданье, не сегодня-завтра сватовсылать пора. Раз они отвалили столько для Цзинчжэ, неужто матушка раскошелится и для Шого? Этому нельзя позволить случиться.
— ...
Проснувшись после полудня, Сун Цзинчжэ сразу почувствовал: в доме царит какая-то нездоровая атмосфера. На кухне, где сегодня по графику хозяйничала старшая ветвь семьи, не было ни души. Возле хлева, за чистоту и кормление скота в котором отвечал третий двор, тоже пустовало — животные голодали. Все вокруг было пропитано тяжелым, готовым в любой момент сорваться в бурю затишьем.
Сделав вид, что ничего не замечает, он спрятал за пазуху двести вэней, выданные накануне Сун Ваньминем, и собрался уходить.
Перед выходом он заглянул к деду:
— Дедушка, я пойду в поселок, захвачу для лавочника Вана немного диких овощей.
Сун Ваньминь бросил в ответ:
— Ступай.
Сун Цзинчжэ повернулся и направился прямо к месту в кладовой, где хранились дикие травы, набрав целую корзину.
Все эти травы собирала Сун Жуи. То, что не удавалось съесть свежим, сушили про запас, чтобы долгими зимними днями не только питаться самим, но и носить на продажу в поселок.
Заметив, что Сун Цзинчжэ уносит целую огромную корзину разом, девочка аж задохнулась от обиды — сердце так и защемило. Не успел Цзинчжэ переступить порог, как она бросилась к матери жаловаться:
— Матушка, брат Цзинчжэ забрал всю дикую зелень, что я насобирала!
Предсказуемо услышав гневный окрик третьей тетушки, Сун Цзинчжэ усмехнулся про себя:
— И впрямь, не ведая тягот ведения хозяйства, не ценишь ни дров, ни соли. Стоит появиться паре монет в кармане, как он уже забыл, что такое дикие травы! Это же хлеб, спасающий от голода, а он берет и раздает его налево и направо! Раз такой щедрый, на кой черт жениться на деньги нашей семьи...
Старшая тетушка тотчас подхватила:
— То-то и оно! Наш дом — вовсе не бездонная бочка с сокровищами. Одни горбатятся до седьмого пота и двух лямов заработать не могут, а другим подавай невесту за счет большей части семейной кабалы. Истинная правда: одни надрываются до смерти, а другие до смерти жируют.
Слушая эти злобные намеки в свой адрес, Сун Цзинчжэ, шагнув за ворота, едва заметно улыбнулся уголкарми губ: ругайтесь, ругайтесь, чем сильнее поднимется буря, тем лучше. Терпение крестьян безгранично, и мелкие стычки никогда не подтолкнут их к мысли о разделе семьи. Только доведя накопившиеся противоречия до точки кипения, когда терпеть станет абсолютно невыносимо, все наконец сядут и задумаются о разделе имущества.
Глава 9
Добравшись до поселка, Сун Цзинчжэ сразу направился в зерновую лавку. Вчера, когда дедушка вручил ему деньги, он сразу понял: этой суммы не хватит на выкуп, о котором они с семьей Линь ударили по рукам. Дедушка умышленно поставил его в тупик, надеясь сломить и заставить отступить.
Но его голыми руками не возьмешь.
Лавочник Ван дружил с ним уже много лет. Началось все с того момента, когда в двенадцатилетнем возрасте Цзинчжэ приехал с родными продавать зерно и случайно стал свидетелем того, как в лавке обломилась несущая балка, на которой крепились подвесные мешки. Мальчишка тогда инстинктивно подставил руку и смягчил удар, тем самым спас лавочнику жизнь.
С тех пор, стоило Сун Цзинчжэ появиться в лавке с зерном на продажу или за покупкой, лавочник Ван неизменно оказывал ему всяческую поддержку. Разумеется, и сам Цзинчжэ никогда не приходил с пустыми руками — всегда приносил хоть какой-нибудь скромный гостинец.
Слово за слово, и они незаметно сблизились, став друзьями, несмотря на разницу в возрасте.
Разве мог старый друг не преподнести свадебный подарок?
И действительно, едва Ван Юлян узнал, что Сун Цзинчжэ пришел готовить свадебные дары, он расплылся в улыбке:
— Раз у тебя такое великое событие, как я могу остаться в стороне? У меня как раз завалялось два отреза отличной ткани — заберешь их в придачу к выкупу. А когда соберешься уходить, прихвати из лавки меру «Пять злаков — полные закрома», пусть люди видят, что ты жених завидный.
«Пять злаков — полные закрома» означали по горсти риса, проса, чумизы, пшеницы и бобов, аккуратно ссыпанных в маленький деревянный амбарчик — такой подарок на сватовстве выглядел более чем солидно.
Услышав столь щедрое предложение, Сун Цзинчжэ поспешил его остановить:
— Постой, ты разориться решил? Тебе ведь еще вести торговлю.
Он-то рассчитывал заглянуть за скромным подарком в расчете на взаимность — ведь только поддерживая постоянный обмен любезностями можно укрепить связи, — но грабить друга до нитки он не собирался.
При упоминании торговли лицо Ван Юляна слегка омрачилось, однако он тут же взял себя в руки и отшутился:
— Если пара отрезов способна разорить мою лавку, грош цена всем моим годам в бизнесе.
С этими словами он направился во внутренний двор.
Стоило ему уйти, как Сун Цзинчжэ обвел взглядом опустевшую лавку. По сравнению с его прошлым визитом мешков с зерном заметно убавилось, кругом зияла пустота, да и подмастерье, нанятый Ваном, выглядел совершенно сникшим.
Цзинчжэ поинтересовался:
— Дела в лавке совсем плохи?
Парень кивнул:
— Уже сколько дней ни единого покупателя. Хозяин говорит, если летний урожай зерна сбыть не удастся, лавку придется закрывать.
Будучи крестьянином, Сун Цзинчжэ тонко чувствовал все, что касалось зерна, и сразу же спросил:
— Неужто пшеницу нынче будут скупать по бросовой цене? Иначе почему ее никто не берет?
Зная о хороших отношениях Цзинчжэ с хозяином, подмастерье не стал скрывать правды:
— Пшеницу собирают уже третий год подряд, и всё сплошной урожай. Говорят, в префектуре амбары трещат по швам, складывать больше некуда. В этом году они вообще не планируют закупать пшеницу у мелких лавочников. А раз цены падают, крестьяне из окрестных деревень идут продавать зерно нам, да только мы сами не можем его сбыть. Вот лавка и прогорает.
Сун Цзинчжэ задумчиво кивнул. Зерновая лавка Ван Юляна была совсем небольшой, за ее спиной не стояли крупные оптовики. Приняв зерно у сельчан, он должен был либо сдавать его за бесценок торговцам в префектуре, либо продавать по себестоимости местным землевладельцам, а сам перебиваться перепродажей другой мелочи, зарабатывая лишь тяжким трудом.
Последние годы жители префектуры Канчжоу жили в сытости, из года в год собирая богатые урожаи. В каждом доме зерна было вдоволь, так что в лавки за покупками почти никто не заглядывал, зато продавцов развелось хоть отбавляй. Зерно залеживалось мертвым грузом, сбыть его не удавалось, вот дела и пришли в упадок.
Не успел Сун Цзинчжэ продолжить разговор, как из внутренних комнат пулей вылетела жена Ван Юляна, Тянь Инмэй. Швырнув на стол перед Цзинчжэ два свертка с тканью, она гневно выпалила:
— Муж сказал, ты надумал жениться! Это мой свадебный подарок тебе, забирай!
По одному ее грозному виду Сун Цзинчжэ понял, что супруги только что поругались из-за него. По идее, ему следовало наотрез отказаться от такого подарка, допытаться до причины размолвки и, наоборот, начать извиняться и мирить их.
Но поскольку Сун Цзинчжэ пришел именно за подарками, он с самым искренним выражением благодарности принял подношение:
— Большое спасибо, невестка Тянь.
Тянь Инмэй опешила. Вот так просто взяла и приняла... приняла?! Это что же, ее тон был слишком мягким или она недостаточно свирепо швырнула свертки? Сун Цзинчжэ словно в упор не видел, что она взбешена.
Когда Ван Юлян уходил в дом за тканью, она едва не лопалась от злости. Лавка балансирует на краю пропасти, а он все продолжает расточать фальшивую щедрость! Даже если учесть долг за спасение жизни, за эти годы они и так немало помогали семье Сун. Хватило бы какой-нибудь мелочи для приличия, но он отдает целые отрезы ткани да еще и амбарчик со злаками — так он все семейное достояние по ветру пустит!
Они поругались, и тогда Ван Юлян заявил, что она ведет себя вздорно. У нее от этого вспыльчивого нрава тут же сорвало крышу, и она решила сыграть роль той самой вздорной бабы: приволокла два куска ткани и швырнула их прямо в лицо Сун Цзинчжэ — пусть попробует не взять!
В этот момент из внутренних покоев вышел Ван Юлян. Завидев жену, он поспешно схватил ее за рукав:
— Инмэй... — и тут же обратился к Цзинчжэ, — Невестка ведь не наговорила тебе лишнего?
Сун Цзинчжэ поднял глаза и улыбнулся:
— Ничуть. Невестка ко мне очень добра, даже свадебный дар вручила.
От этого мягкого движения мужа гнев Тянь Инмэй тут же улетучился наполовину, но вид того, как бесстыдно Сун Цзинчжэ прибрал к рукам ее добро, все еще терзал ее душу. Кривя губы в неестественной улыбке, она поинтересовалась:
— И чью же дочь берет в жены наш брат Сун? Каков нрав у этой девицы или гээра? Нам ведь в будущем еще не раз придется общаться, хочу заранее знать, с кем свела судьба.
К Линь Лися у Сун Цзинчжэ было самое что ни на есть благосклонное отношение, скрывать тут было нечего, и он ответил:
— Третий гээр из семьи Линь в деревне Даосян. Нрав у него кроткий, а язык сладкий — уверен, невестка вы с ним поладите.
— О-о, эта семейка... — Тянь Инмэй изначально рассчитывала, что раз уж она держит зерновую лавку и знает людей по всей округе в радиусе десяти ли, то сможет уколоть Цзинчжэ парой ядовитых фразочек, если невеста окажется ей знакомой. Но услышав, о ком речь, она мгновенно расслабилась. Про третьего гээра из семьи Линь она была прекрасно осведомлена: да его язык был остер как бритва! А Сун Цзинчжэ заявляет, что тот кроткий... Видимо, сват за нос водил доверчивого жениха. Злорадство взяло верх над остальными чувствами, и она едко протянула: — Прекрасный выбор. Желаю вам сто лет гармонии и крепких уз.
Ей не терпелось дождаться свадьбы, чтобы посмотреть, как Сун Цзинчжэ узнает истинное лицо своего новоиспеченного муженька.
Заметив, что еще секунду назад брызгавшая ядом Тянь Инмэй при упоминании Линь Лися смягчилась, Сун Цзинчжэ подумал про себя, что Лися и впрямь невероятно обаятельный и сладкий гээр — способен вызывать симпатию, даже находясь далеко. Успокоившись на этот счет, он вновь завел с Ван Юляном разговор о зерне:
— Старший брат Ван, я слышал от твоего подмастерья, что пшеницу будут скупать со скидкой. Не думал ли ты в этом году переключиться на закупку других зерновых?
Ван Юлян покачал головой:
— Разве это так просто? Если цена на пшеницу падает, люди могут вовсе придержать ее дома или сбыть по минимуму. В конце концов, пшеничная мука куда вкуснее бобов или сорго. Попривыкнув за эти годы к белому хлебу, кто добровольно согласится возвращаться к грубой пище?
К тому же, даже накупив этого грубого зерна впрок, он понятия не имел, кому его потом перепродавать.
Сун Цзинчжэ невзначай обронил:
— Раз все поголовно бросились выращивать пшеницу, страшно представить, что станет с ценами на масло и вино, если маслобойни и винокурни останутся без привычного сырья — не подскочат ли они в цене?
http://bllate.org/book/33350/4096893
Готово:
