Сун Цзинчжэ видел, что отговорить их не удастся, и просто прекратил разговор, с улыбкой подгоняя их в путь:
— Возвращайтесь, идите пораньше, чтобы пораньше отведать рыбы.
Сун Пинъань всё еще смущался, держа в руках рыбу, однако сидевший до этого молча Сун Силэ вдруг выпалил:
— Брат Цзинчжэ, когда вернешься со смотрин, обязательно расскажи нам, как всё прошло!
— Хорошо, — с готовностью согласился Сун Цзинчжэ.
Когда они отошли далеко, улыбка на губах Сун Цзинчжэ тут же увяла. В деревне, пожалуй, найдется немало таких же семей, как у Сун Пинъаня, которых богатый урожай пшеницы вскружил голову. Нужно придумать способ заставить их посадить хоть немного других зерновых.
Иначе, как только хлынут дожди и у всех случится неурожай, а хорошо уродится лишь у него в поле, разве его семья не превратится в мишень для нападок сельчан, чего доброго, еще и народный гнев вызовет?
***
В день смотрин члены семьи Сун поднялись спозаранку, чтобы привести себя в порядок.
Чжэн Юэ-э сменила три наряда, пять раз причесалась и бесчисленное количество раз переспросила Сун Футяня:
— Я нормально выгляжу?
В конце концов она посмотрела на таз с водой, убедившись, что всё в порядке, и только тогда принялась за Сун Цзинчжэ.
Сун Цзинчжэ был куда невозмутимее своей матери: он давным-давно переоделся в чистую одежду и обувь и теперь просто ждал. Но Чжэн Юэ-э всё казалось не так: то она заявляла, что его одежда слишком старая, то ворчала, что прическа выглядит уныло.
С этими словами она закатила рукава и принялась заново шарить в его комнате в поисках одежды. Перерыв несколько вещей подряд, она обнаружила, что все они с заплатами. Повертев так и эдак, она решила, что лучше всего на нем сидит та самая одежда, в которой Сун Цзинчжэ уже был, и у нее невольно покраснели глаза. Принявшись ругать свекровь У Гуйхуа за несправедливость, она выпалила:
— И впрямь старуха из ума выжила! Для такого важного дела, как твои смотрины, ей пожалело купить тебе новую одежку, до чего же бессовестно пристрастна, и на кой черт она вообще твоего отца родила?
Старуха У тоже принарядилась, но, прождав битый час и не дождавшись, пока семейство второго сына выйдет из дома, решила зайти и подстегнуть их. Подойдя как раз к двери, она услышала эти слова, и ее губы затряслись от гнева:
— Ах ты бессовестная! Когда женились Цзясин и Цзяван, я даже столько денег не потратила. Столько серебра ушло на твоего Цзинчжэ, а в благодарность — ни единого доброго слова! За какую грехи мне это наказание? Знала бы, что сын вырастет таким, утопила бы его еще тогда в ночном горшке...
Сун Цзинчжэ воочию наблюдал, как сгорбленная фигура матери, рывшейся в одежде, задрожала, собираясь выпрямиться для скандала. Он торопливо обратился к не унимавшейся старухе У:
— Бабушка, мой отец вообще-то в комнате.
Заливавшаяся соловьем старуха У мгновенно умолкла. Она и сама только что потеряла рассудок от злости и позабыла, что второй сын вернулся. Второму сыну и без того была чужда сыновняя теплота к ней, а теперь, услышав ее речи, страшно подумать, что он о ней подумает.
— Сироте вроде тебя посчастливилось встретить такую свекровь, как я, считай, в прошлых жизнях благовония вовсю курила! — старуха У всё же опасалась ранить сердце сына до конца и поспешно сменила тон. — Ладно, день сегодня хороший, не собираюсь я с тобой препираться. Живо собирайтесь и выходите из дома, нечего заставлять сваху ждать.
Чем меньше та хотела, чтобы сын услышал лишнего, тем сильнее Чжэн Юэ-э жаждала, чтобы муж всё расслышал. Возвысив голос, она крикнула в комнату, где находился Сун Футянь:
— Отец нашего семейства, ты идешь?
Сун Футянь бросил в ответ:
— Не иду.
Они вчера уже обсудили это с Чжэн Юэ-э: репутация у него в деревне скверная, и родители другого парня наверняка об этом осведомлены. На столь благое дело, если вдруг оба юноши приглянутся друг другу, не хватало еще всё испортить из-за его присутствия — выйдет себе дороже.
Что же до слов матери, за столько-то лет он давно научился пропускать их мимо ушей.
Но У Гуйхуа этого не знала. Услышав, что на столь важных смотринах Цзинчжэ собственный отец даже не собирается присутствовать, она решила, будто ее недавние слова задели сына до глубины души. Внутри у нее всё сжалось, и, не смея больше сказать ни слова, она с мрачным лицом быстрыми шагами удалилась со двора второго сына.
Видя, как та уходит с поникшей головой, Чжэн Юэ-э задрала нос, словно одержавший победу гусь, чрезвычайно довольная собой. Сун Цзинчжэ попытался ее урезонить:
— Мам, ты же знаешь какая бабушка. Не сердись на нее и не бери ее слова в голову.
Он боялся, что с таким высоким самомнением мать однажды потерпит поражение и доведется ей сильно расстроиться.
— С какой стати мне сносить оскорбления молча? — Чжэн Юэ-э не желала слушать.
Кто бы ее ни обидел, она тут же норовила дать сдачи. Ей нужно было, чтобы все знали: пусть Чжэн Юэ-э и сирота, но обижать себя никому не позволит, даже если это коснется ее сына. С этими словами она притянула Сун Цзинчжэ к себе:
— Встань вон там, на ступеньках, я тебе волосы заново уложу.
У Сун Цзинчжэ аж затылок заныл:
— Мам, может, не надо?
— Спускайся, — Чжэн Юэ-э и слушать его не стала, толкнув вниз по ступенькам, а затем окликнула Сун Ханьлу: — Сходи-ка принеси матери таз воды.
Сун Ханьлу тут же принесла воду и принялась с трепетом наблюдать, как Чжэн Юэ-э смачивает гребень, бережно и аккуратно собирая волосы Сун Цзинчжэ в гладкую прическу. С завистью в голосе она произнесла:
— Мама, я тоже хочу пойти с вами.
В последние дни многие соседки расспрашивали ее о будущем зяте, но она ничего толком не могла ответить. Если бы она пошла вместе с ними, то смогла бы потом целыми днями болтать об этом на всю округу!
— Занимайся своей работой и не забивай голову всякой ерундой, — Чжэн Юэ-э прекрасно видела ее насквозь. Помимо того, что ее просто нельзя было брать с собой, главным поводом было то, что после смотрин их ждет традиционное угощение в доме жениха.
В деревне семьи жили не богато, и лишний рот означал лишнюю порцию зерна, съеденную за чужой счет. Они шли на смотрины, а не враждовать, и тащить с собой толпу народа выглядело бы неприлично.
— Брат, — Сун Ханьлу не понимала всех этих тонкостей и сложностей, а потому, получив от матери отказ, с надеждой посмотрела на Сун Цзинчжэ.
— ... — Сун Цзинчжэ, у которого мать чуть ли не скальп снимала, поднял глаза и сделал вид, что ничего не замечает.
— ...
Когда все члены семьи привели себя в порядок и забрали по пути сваху Хуа, солнце только-только поднялось над горизонтом.
По дороге сваха Хуа принялась в подробностях расписывать семью Линь:
— Единственная беда семьи Линь в том, что у них нет сыновей, зато все домочадцы невероятно трудолюбивы. Когда их отделили от старого дома, им достался всего один акр земли и ни единой постройки. Спустя столько лет они не только скопили пять акров пашни, но и отстроили добротный дом. Людей у них немного, а второй сын, выданный замуж за охотника, то и дело приносит из гор дичь, так что живут они весьма зажиточно.
У Гуйхуа усердно кивала в ответ — именно это ей и нравилось больше всего. Заметив же, что Сун Цзинчжэ и Чжэн Юэ-э остались к этому равнодушны, она скривила губы и поинтересовалась:
— А что насчет Линь Лися?
Тут уж и шедший с опущенной головой Сун Цзинчжэ, и Чжэн Юэ-э синхронно подняли головы.
Сваха Хуа улыбнулась:
— Линь Лися — третий сын в семье Линь, человек тоже работящий. Еще лет в семь-восемь он уже умел срезать горную траву на продажу, и в зной, и в слякоть носил ее на базар, и так без перерыва больше десятка лет! И с тяжелой работой вроде уборки нечистот или пахоты справляется отлично...
Чтобы оправдать двойную плату за сватовство, сваха Хуа немного подумала и добавила:
— А язык у него подвешен, красноречив, во всей деревне с ним никто не сравнится.
...Главным образом потому, что переговорить его было невозможно.
Впрочем, уверенности в ее словах было мало, и звучало это несколько неестественно. Ни Чжэн Юэ-э, ни старуха У ничего не заметили: их лица сияли довольными улыбками. И только Сун Цзинчжэ слегка приподнял брови, зная, что язык свахи способен черное сделать белым, но никак не ожидал, что даже в самый момент смотринок она продолжит плести небылицы.
В разговорах они быстро добрались до деревни Даосян.
Женщины и юноши, управившись с весенней пахотой и не имея других забот, то тут, то там кучками сидели во дворах: одни присматривали за детьми, другие зашивали одежду и перемывали соседям кости.
Стоило свахе Хуа вместе с Сун Цзинчжэ и остальными войти в деревню Даосян, как местным жителям сразу стало ясно — идут на смотрины. Все открыто и скрытно принялись разглядывать Сун Цзинчжэ с ног до головы.
— Ох, какой ладный парень! Высокий, крепкий, с первого взгляда видно — силищи в нем хоть отбавляй, и в поле явно мастак. Интересно, в какую семью его сватают?
— Понятия не имею, впервые слышу, чтобы у нас в деревне кто-то девиц или парней сосватать пытался.
— Разве сваха Хуа пару дней назад не бегала в поле к Лися? Неужели это для Линь Лися смотрины?
— Да ну, вряд ли. С такой-то внешностью кого угодно найти можно, с какой стати ему на Линь Лися заглядываться?
— Судя по направлению, они идут к дому Линь Цзиншаня... Ой, и впрямь вошли во двор Линь Цзиншаня!
— ...
Семья Линь сегодня тоже никуда не уходила из дома, а Фэн Цзиньюй с самого утра поджидал у ворот. Наконец заприметив приближающуюся процессию со свахой Хуа во главе, он бросился во двор встречать гостей:
— Дорогие гости пожаловали, милости просим, проходите!
Приветствуя их, он украдкой разглядывал шедшего позади Сун Цзинчжэ, и уголки его рта взметнулись вверх. Тот, за кого заплачено, сразу виден: и внешность, и стать — во много раз превосходят женихов из других деревенских семей.
— Лися, гости пришли, живо завари чай!
— Иду, уже завариваю! — Сун Цзинчжэ с компанией появились не вовремя: домочадцы Линь, прождавшие все утро, только что допили прошлый чай. Линь Лися ничего не оставалось, как яростно замахать веером, быстро вскипятив новый котелок воды.
Когда он вошел в комнату, первое, что бросилось ему в глаза — это сидевшая на почетном месте за восьмиугольным столом Чжэн Юэ-э. Он всё это время повторял в уме подсказки свахи Хуа о членах семьи Сун, а от волнения, разливая чай по чашкам Чжэн Юэ-э, по рассеянности брякнул:
— Матушка-сестрица, отпейте чаю.
— Пф-ф... — присутствовавшие в комнате тут же прыснули со смеху.
Фэн Цзиньюй с улыбкой поправил его:
— Какая тебе сестрица, это твоя тетушка Чжэн.
— Тетушка Чжэн, — тут же исправился Линь Лися, залившись краской до самых ушей.
Он никак не ожидал, что при первой же встрече с будущей свекровью так сплохчает и покраснеет.
— Ой, — Чжэн Юэ-э, всю дорогу слушавшая хвастливые речи свахи Хуа о том, как сладко у Линь Лися подвешен язык, от такого обращения почувствовала себя так, будто меда наглоталась. Назвать ее сестрицей — значит, признать, что она еще совсем молода! Чем больше она смотрела на Линь Лися, тем больше он ей нравился. — Хороший мальчик.
Не ожидав, что оговорка выйдет ему на пользу, Линь Лися смутился еще сильнее. Держа в руках чайник, он поспешил разлить чай остальным.
Сун Цзинчжэ же, едва ступив во двор семьи Линь, принялся внимательно и молча оглядываться по сторонам.
Пять саманных построек планировкой почти не отличались от их собственного дома: помимо спален для каждого члена семьи, здесь имелась даже отдельная парадная горница для приема гостей — признак людей зажиточных. Многие в деревне ради экономии обходились без горницы, принимая гостей прямо в жилых комнатах или под соломенным навесом у печи.
На дворе уже наступила весна, но под стрехой все еще высилась аккуратная стопка неизрасходованных с зимы дров. Загон для птицы — кур, уток и гусей — содержался в идеальной чистоте, а от распахнутой настежь двери горницы несло ни малейшим запахом, что говорило о постоянной заботе хозяев о чистоте и порядке.
В открытой кухне прямо над печью висел аккуратный ряд вяленого мяса...
У Сун Цзинчжэ на мгновение перехватило дыхание: такого количества мяса он даже в доме деревенского старосты не видывал. Жизнь семьи Линь вовсе не просто ладилась — она складывалась изрядно благополучно.
http://bllate.org/book/33350/4096890
Готово:
