У пристани Ци Шуван настиг Чжан Уу, уже готовую сесть на лодку.
Он спрыгнул с коня и схватил её за руку.
— Не уходи. Я сдаюсь.
С трудом сглотнув, он произнёс с отчаянием:
— Только не уходи. Я больше никогда не стану упоминать о разрыве отношений. Я… могу всю жизнь оставаться старшим братом для Шувэня и Шууэня.
Он не выносил мысли, что Чжан Уу уедет. Она — единственная на свете, кто связан с принцем Сянем. Одно лишь представление, что они больше не увидятся, сводило его с ума.
Чжан Уу крикнула перевозчику:
— Подождите немного! Я сейчас приду!
Ци Шуван вдруг разъярился. Он уже пошёл на уступки, признал поражение, отказался от надежды быть рядом с ней под другим именем — так почему же она всё равно уходит?
Его пальцы сжались сильнее, взгляд стал угрожающе упрямым.
— Зачем же ты так спешила сюда? — спросила она. — Я еду в родные края проведать родных. Вернусь через месяц-другой. Разве Шувэнь тебе не говорил?
В этот самый момент подскакал Ци Шувэнь и резко осадил коня. Поймав тяжёлый взгляд старшего брата, он невинно пожал плечами.
— Мама, ты мне об этом говорила?
— Когда мы ели лепёшки ютиао в закусочной на западной окраине города! Ты тогда ещё обещал заботиться о Шууэне.
Ци Шувэнь задумался. Кажется, что-то такое и правда припоминалось, но в тот момент он был погружён в свои мысли и не очень слушал.
Он неловко улыбнулся и тут же развернул коня, чтобы скрыться.
Лицо Ци Шувана потемнело, как дно котла. Вся его боль, упорство, решимость и надежды были разрушены глупым младшим братом.
— На самом деле, — сказала Чжан Уу, — мне никогда особо не было нужно это звание. Просто я боялась, что «тот» причинит тебе вред. Нам вдвоём было слишком заметно путешествовать. А ещё твоя матушка настаивала, чтобы ты назвала меня матерью, так что я согласилась.
Теперь всё уже улеглось, и нет смысла цепляться за это звание. В будущем можешь называть меня как угодно. В конце концов, со второго года моего усыновления ты уже перестала звать меня мамой.
Ци Шуван не выглядел радостным. Помолчав, он вдруг спросил:
— Ты давно знала, что я…
Фраза «люблю тебя» не успела сорваться с его губ — Чжан Уу перебила его, улыбнувшись:
— Некоторые вещи лучше не произносить вслух. Так ещё остаётся пространство для манёвра.
— Ты бы отказалась?
Если бы он высказал ей всю свою любовь, неужели она бы отнеслась к нему серьёзнее?
— Обязательно.
Ци Шуван понял. Он знал это с самого начала — просто не хотел сдаваться.
Он сменил тему, не желая, чтобы Чжан Уу увидела его разочарование:
— Почему ты вдруг решила поехать домой?
Чжан Уу понизила голос:
— Я хотела отблагодарить твою матушку за её доброту и одновременно позаботиться о твоей безопасности. Пять лет я прожила в городе Иян, соблюдая траур. Теперь, когда траурный период по императору Сяо окончен, «тот», кто в императорском дворце, наверняка успокоился. Мне пора навестить родные места и кое-что там сделать.
— Что именно?
— Если получится — расскажу по возвращении.
Перевозчик уже звал её. Чжан Уу быстро зашагала к лодке. Уже ступив на сходни, она услышала тихий голос позади:
— Уу, я буду ждать твоего возвращения.
Ци Шуван не знал, услышала ли она. Её силуэт уходил, не оборачиваясь.
Тридцать седьмая глава. Встретить одну девушку
Ци Шуван ждал целый месяц, но Чжан Уу не вернулась.
В городе Иян ежедневно происходили разные события. Например, Су Цяоэр из лавки тофу-нао устроила ссору со свекровью. Та грозилась броситься в колодец и заставила невестку встать на колени и просить прощения, прежде чем успокоилась.
Этот скандал дошёл даже до ямэня. Свекровь Су Цяоэр ходила по городу и жаловалась всем подряд, что невестка ленива, ничего не делает и с тех пор, как её взяли в дом, вся семья живёт в постоянной суете и тревоге.
Ещё, например, одна девушка упорно хотела выйти замуж за Ци Шувэня, но её родители не соглашались: ведь Ци Шувэнь всего лишь торговец лепёшками ютиао, да и без поддержки господина из ямэня, да ещё и с матерью-вдовой… Такие слухи дошли и до самого Ци Шувэня. Он передал через посыльного семье девушки: «Моя матушка уехала в гости, в доме некому вести дела, сейчас не время для свадеб». Девушка получила повод отступить, и дело замяли.
Ци Шуван ждал второй месяц. Чжан Уу по-прежнему не было, но пришло письмо.
Письмо доставили Ци Шувэню. Прочитав его, он отнёс брату.
В письме выражалась тоска по Ци Шууэню, содержались наставления Ци Шувэню хорошо вести дела и заботиться о лавке ютиао. Про Ци Шувана упоминалось лишь одно предложение:
«Если возникнут неразрешимые трудности, обратись к Шувану. У него много ума и спокойный характер — он сумеет помочь».
Ци Шуван, несмотря на протесты младшего брата, отобрал письмо и положил под пресс на своём письменном столе. Каждый день он доставал его, чтобы немного отвлечься.
Когда Чжан Уу не было, Ци Шувэнь редко выходил торговать — всё равно в городе хватало других лавок с ютиао. В один из дней, когда солнце уже не палило так жарко, он собрался забрать младшего брата из школы. Едва открыв дверь, он увидел своего старшего брата на пороге.
Теперь они жили напротив друг друга, как и раньше.
Рядом стоял Фу Бо со слугами, у ног которых лежали цемент и черепица. Ночью в их доме побывали воры, но, к счастью, ничего не украли. Сегодня Фу Бо пришёл укрепить стену.
Ци Шуван посмотрел на брата:
— Пойдём выпьем.
Они отправились за Ци Шууэнем. На главной улице увидели, как тот собирал с земли чеснок для какой-то старухи в лохмотьях.
— Старший брат, второй брат, подождите меня!
Ци Шууэнь, весь в поту, крикнул им между делом.
Старуха бормотала:
— Из стольких людей только этот мальчик помог мне, старой.
Ци Шувэнь мельком взглянул на мисочку младшего брата, в которую тот обычно собирал подаяния. Сегодня она была пуста.
Ци Шууэнь передал корзину старухе и напомнил:
— Бабушка, берите осторожнее.
Старуха улыбнулась и сняла с пальца кольцо, положив его в мисочку Ци Шууэня.
— Купи себе конфет.
Ци Шууэнь не хотел брать. Старуха была одета бедно, сама ходила на рынок — видно, живёт в нужде.
Ци Шуван вдруг спросил:
— Неужели вы — госпожа Ли, матушка господина Ли?
Старуха кивнула с улыбкой. Все замолчали. Весь город знал, что все игорные дома в Ияне принадлежат семье Ли. Самого господина Ли звали «королём азарта», и он славился своей почтительностью к матери…
Все молча смотрели, как старуха, держа корзину, уходит прочь. Кто бы мог подумать…
— Второй брат, это кольцо дорогое?
Ци Шувэнь бросил взгляд:
— На твою норму — полмесяца лакомиться леденцами.
— Значит, очень дорогое, — обрадовался Ци Шууэнь.
Окружающие нищие с завистью и восхищением смотрели на него.
Трое братьев были очень заметны на улице: старший — зрелый и благородный, все знали, что он — глава ямэня, обладающий несравненной красотой и обаянием; младший — белокурый и пухленький, одетый опрятно, но с нищенской миской в руках.
Они вошли в трактир.
Старший заказал любимое хуадяо.
Второй — любимое нюйэрхун.
Младший, разглядывая меню с винами, колебался, но хозяин тут же поставил перед ним большую чашку козьего молока.
Выпив несколько чашек, Ци Шуван сказал:
— Завтра приедет одна старая подруга. Я не смогу сам её встретить — сходи, пожалуйста, к городским воротам.
Ци Шувэнь фыркнул:
— Такое дело можно поручить стражникам. Или просто отправить носилки к воротам — и готово.
Ци Шуван остался невозмутим:
— Это девушка.
Ци Шувэнь подозрительно посмотрел на брата. Тот спокойно продолжил:
— Она обладает несравненной красотой, ведёт себя изысканно, как настоящая благородная дева, и отлично владеет музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью.
— Эй! — Ци Шувэнь почувствовал неприятный укол в сердце. Впервые он слышал, как его брат так хвалит женщину.
Хоть он и вёл себя обычно легкомысленно, внутри он очень защищал Чжан Уу. Услышав такие слова о другой женщине, он заскрежетал зубами:
— Тогда я уж точно пойду посмотреть!
Ци Шуван всё так же спокойно добавил:
— Говорят, она привезла много местных деликатесов, которых здесь не достать.
Ци Шууэнь, до этого увлечённо пивший молоко, резко поднял голову. Вокруг его рта остался белый след, а глаза загорелись.
— Старший брат, я пойду встречать эту сестричку! Неужели она не поделится со мной лакомствами, если я такой милый?
— Конечно, поделится.
Глава семьи ловко достал платок и вытер молоко с лица младшего брата, одобрительно глядя на него.
На следующий день Ци Шувэнь с младшим братом гордо отправились к городским воротам. С утра до полудня они ждали, пока наконец в город не въехала редкая для этих мест карета.
Пока возница отвечал на вопросы стражи, Ци Шувэнь пристально смотрел на женщину у окна.
Она почувствовала его взгляд, встретилась с ним глазами и обаятельно улыбнулась, помахав рукой цвета лотоса.
Войдя в город, женщина сама вышла из кареты, не дожидаясь помощи возницы. Прежде чем заговорить, она уже улыбалась — овальное лицо, изящные брови, голос звонкий, как пение иволги.
— Меня зовут Цинь Сюйянь. В письме Шуван упомянул, что самый красивый человек в городе — его второй брат. Действительно, так и есть. — Она наклонилась и ласково добавила: — А это, должно быть, Шууэнь. Я привезла много деликатесов — уверена, тебе понравится.
Ци Шувэнь язвительно бросил:
— Не нужно льстить. Ты ничем не выделяешься. И сразу предупреждаю: в сердце моего брата уже есть кто-то. Сколько бы ты ни старалась — всё напрасно.
Улыбка Цинь Сюйянь медленно исчезла. Она холодно усмехнулась:
— Как раз наоборот. Я приехала именно за твоим старшим братом. На этот раз я стану твоей старшей невесткой. Хоть ты и не согласен — ничего не поделаешь.
Ци Шувэнь разъярился и всю дорогу до ямэня молчал, нахмурившись.
Увидев Ци Шувана, Цинь Сюйянь быстро подошла к нему и улыбнулась:
— Давно не виделись. Ты стал ещё более бодрым.
С этими словами она передала ему узелок. Ци Шуван естественно принял его и положил рядом. Их взаимодействие выглядело привычным и непринуждённым.
— Старший брат, надеюсь, ты сам всё поймёшь! — бросил Ци Шувэнь, бросив на Цинь Сюйянь недобрый взгляд.
— Шууэнь, пошли.
Но ноги Ци Шууэня будто приросли к земле. Он ещё не получил лакомства и совсем не хотел уходить.
Ци Шувэнь схватил младшего за воротник и вытащил за дверь.
— Уже при первой встрече ссоритесь? — Ци Шуван сам налил Цинь Сюйянь горячего чая.
Цинь Сюйянь приняла чашку:
— Твой второй брат слишком вспыльчив. С первого же слова начал грубить. Я просто поддразнила его. — Выпив половину чая, она с заботой спросила: — А у тебя с той, кого ты любишь, есть какие-то подвижки?
Тридцать восьмая глава. Матушка вернулась
Увидев выражение его лица, Цинь Сюйянь сразу поняла: успеха нет.
— Ты ведь должен был стать чжуанъюанем! Ради того, чтобы вернуться сюда, ты сознательно уступил и занял лишь третье место. Как же так получилось, что с девушкой у тебя совсем ничего не вышло?
— Отказ от звания чжуанъюаня был не только ради неё, — уклончиво ответил Ци Шуван и тут же сменил тему: — Когда собираешься возвращаться?
— Пока не знаю. Ты же знаешь, я люблю вольную жизнь. С тех пор как стала поваром, старшие в доме почти не вмешиваются в мои дела. Теперь, когда у меня есть ремесло, я не боюсь умереть с голоду. Возможно, останусь здесь надолго.
Цинь Сюйянь выглянула в окно. Вид зелени ей очень понравился.
— У тебя тут прекрасное место. Может, мне и не искать другого жилья, а поселиться у тебя?
— Нет.
— Боишься, что твоя возлюбленная расстроится?
— Сейчас она здесь не живёт.
— Тогда чего тебе опасаться?
— Я найду тебе другое жильё.
Цинь Сюйянь фыркнула и легко встала, взяв свой узелок.
— Шучу. Я уже отправила вперёд посыльного, чтобы он забронировал мне комнату в гостинице. Сейчас пойду отдыхать. Ты, занятой человек, и так выделил мне время — я должна быть разумной и не задерживаться.
Ци Шуван проводил её до двери:
— Шувэнь обычно кажется резким, но на самом деле у него добрый характер. Не провоцируй его — и вы поладите.
— Я всегда отвечаю добром на добро. Если твой второй брат не будет меня дразнить, я и сама с ним хорошо ладить буду.
Цинь Сюйянь помахала рукой и ушла.
Ночью Ци Шуван взял кувшин нюйэрхуна и несколько закусок, вышел из ямэня и через несколько шагов оказался у двери напротив.
Постучав, он услышал детский голосок:
— Кто там?
— Это я.
— Старший брат!
Ци Шууэнь обрадовался, уже начал снимать засов, но вдруг снова задвинул его.
Ци Шувэнь беззвучно приказал брату: «Спроси, зачем он пришёл».
Он сам стоял, скрестив руки, и хмурился. Ну вот, теперь вспомнил! Поздно!
— Старший брат, вам что-то нужно? — Ци Шууэнь, под угрозой, что второй брат схватит его за шиворот, не открыл дверь.
Ци Шуван мягко спросил:
— А где твой второй брат?
«Скажи, что меня нет», — беззвучно прошептал Ци Шувэнь.
Ци Шууэнь кивнул:
— Второй брат говорит, что его нет.
http://bllate.org/book/3335/368016
Готово:
