Ночью Ци Шуван весь извивался от нестерпимого зуда и в конце концов позвал Фу Бо. Тот, человек бывалый, сразу определил: завелись блохи.
Ци Шууэнь подхватил вшей и блох, общаясь с нищими.
В ту же ночь в маленьком дворике напротив дома Ци вся семья Чжан Уу — трое — корчилась от точно такого же зуда…
Младший брат самого уездного судьи теперь нищенствовал на улицах — и снова стал главной темой для пересудов в Ияне. Многие смеялись над этим.
Мать Аньйюя, всё ещё злая из-за того, что пришлось выплатить компенсацию, каждый раз, проходя мимо лотка с ютиао, язвительно комментировала:
— Сама жрёт на убой, а младшенького на улицу выгнала просить милостыню. Где тут материнское сердце? Хотя… ведь не родная мать — чего жалеть?
Многие говорили, что Чжан Уу — злая женщина: зачем пускать маленького ребёнка к нищим? Другие возмущались: в доме Ци и так хватает еды, а младший сын всё равно нищенствует — просто обманывает людей!
На уличные сплетни Чжан Уу не обращала внимания, но кое-что её тревожило.
Она хотела показать младшему сыну, что милостыня не прокормит, но за последние дни он собирал больше денег, чем их лоток с ютиао за целый день.
Ци Шууэнь же смотрел на всё с недоумением:
— Я просто сижу… А дяди, тёти, старшие братья и сёстры сами дают.
— Эти деньги, Шууэнь, хочешь потратить на еду?
Чжан Уу сложила все монетки, собранные сыном за эти дни, в ящик. Теперь на дне уже лежал приличный слой медяков. Её младший сын — настоящий денежный магнит.
Ци Шууэнь покачал головой, растерянно помолчал и наконец сказал:
— Всё маме.
— Разве тебе не нравятся деньги? На них можно купить столько всего!
— Не нравятся.
Чжан Уу погладила сына по лбу. Денежный магнит, которому деньги безразличны… С самого детства этот мальчик отличался огромным аппетитом, но при этом постоянно находил деньги.
Сколько людей проходило по улице за день? А он то и дело подбирал монеты или золотые шпильки. Однажды вор, убегая от погони, сунул украденное именно ему — стоявшему в сторонке и смотревшему на суматоху. В другой раз прямо с неба на него упал свёрток — внутри оказались чистенькие векселя. Позже выяснилось: муж с женой поссорились и выбросили все сбережения. Если бы не Ци Шууэнь, семья так и не узнала бы, куда делись деньги.
С самого детства он видел золото и серебро в изобилии, но никогда не ценил их — только еду.
— Я подумала, — сказала Чжан Уу, — в Ияне много стариков, больных и немощных. Если хочешь, Шууэнь, раздавай людям эту милостыню — тебе за это накопится добродетель. Согласен?
Ци Шууэнь был ещё мал, но знал: помогать — это хорошо. С радостью согласился.
Ци Шувэнь вошёл в дом, только когда мать с младшим братом закончили разговор. Каждый вечер он купал Шууэня, чтобы избавить от блох. К счастью, врач прописал порошок: после нескольких ванн блохи почти исчезли.
Чжан Уу вышла во двор, собрала с верёвки высушенную одежду, аккуратно сложила вещи обоих сыновей в бамбуковый сундук, обошла все комнаты — проверила, хватает ли одеял, нет ли дыр в крыше.
Выйдя из комнаты старшего сына, услышала, как тот заставляет младшего мыть голову. Братья шумно возились.
Чжан Уу постояла немного, считая дни на пальцах: почти две недели прошло с тех пор, как они покинули дом Ци. Столько всего случилось…
Она дошла до ворот, посмотрела на алые двери дома Ци напротив и тихо закрыла калитку.
На следующее утро Ци Шувэнь проснулся и увидел, что дверь матери заперта. Решил: редко ведь спит допоздна — не стал будить, осторожно взял младшего брата и пошёл завтракать.
Торговцы на рынке встретили их с радушием: все знали, что младший сын ест за троих. Кто угодил ему — тот сразу закрывал лоток и шёл домой: весь товар раскупят за раз.
Когда солнце только-только взошло, Ци Шувэнь обошёл четыре лотка с ютиао, забрал вчерашнюю выручку, отнёс в банк, а потом направился к своему лотку на востоке города. К тому времени уже припекало солнце.
Масло в казане ещё не успело прогреться, как мимо прошёл прохожий и поддразнил:
— А твоя мать куда подевалась? Только что видел: с узелком вышла за городские ворота. Лет десять, наверное, не выезжала так далеко.
Ци Шувэнь нахмурился:
— Ерунда какая! Она ни слова не говорила о поездке. Не мели чепуху.
— Да я что, вру? Только что с городских ворот шёл — она торговалась с извозчиком. Сейчас, наверное, уже в пути.
Ци Шувэнь бросил фартук на прилавок и помчался домой. У дверей его встретил нищий, злобно уставившийся на Ци Шууэня.
Мимо важно прошествовал какой-то щёголь. На других нищих даже не взглянул, но, заметив самого опрятного — Ци Шууэня, — вытащил из кармана несколько монет и бросил ему.
Другой нищий пристал к прохожему, умоляя о подаянии. Тот, разозлившись, крикнул:
— Не лезь ко мне! Лучше другим отдам!
И с этими словами швырнул монеты прямо в миску Ци Шууэня, после чего сердито ушёл прочь.
— Второй брат!
Ци Шууэнь бросился в объятия Ци Шувэня.
Тот ухватил его за шиворот, поставил на ноги и спросил:
— Мама уехала? Ты знал?
— Знаю. Перед уходом сказала: деньги на еду под кроватью. И чтоб ты меня не голодом морил.
— Как это «я не знал»?! — взорвался Ци Шувэнь.
От младшего толку не было. Ци Шувэнь помчался домой. Мать увезла несколько комплектов одежды, остальное осталось на месте.
Неужели старший брат так её оскорбил, что она решила бросить и их с братом?
Ци Шувэнь выскочил на улицу и чуть не сбил с ног старика.
— Хозяин дома? — удивился он. — Вы же сказали, что уехали в родные края!
Старик ухмыльнулся:
— Дом вам сдавал по-честному, а вот насчёт отъезда… Так велел господин. Сегодня мимо проходил — вспомнил: забыл банки с солёной капустой. Решил забрать.
Ци Шувэнь нахмурился:
— Какое отношение к этому имеет мой старший брат?
— За такой дом в таком месте обычно платят два ляна в месяц. А вы полгода платили по одному! Господин каждый месяц даёт мне три ляна, лишь бы я вам сдал…
— Вот почему он никогда не появлялся…
Ци Шувэнь оттолкнул старика и помчался к ямэню.
Стражники не успели его остановить — он ворвался прямо в зал.
Ци Шувань махнул рукой, и стражники отступили. Ци Шувэнь перепрыгнул через стол и с размаху врезал брату в лицо.
Ци Шувань оперся на стол, взгляд потемнел.
— Нашёл хороший дом, выгнал нас, облил себя позором неблагодарного сына, разрушил семью… Забавно, да? — кричал Ци Шувэнь. — Я до сих пор не понимаю тебя! Год назад, когда узнал о твоих чувствах к матери, я молчал. Потому что она добрая… и наивная. Я верил, что ты будешь с ней хорош. Ведь мужчин на свете много — ты кто такой, чтобы претендовать?
Ци Шувань опустил глаза и тихо произнёс:
— Она знает мои чувства.
Ци Шувэнь замялся:
— Ты сам признался?
Ци Шувань еле заметно покачал головой.
Глядя на его подавленный вид, Ци Шувэнь почувствовал жалость. Значит, мать знала, но не сказала — это отказ.
— Не хотел тебе говорить… Пусть бы мучился. Но раз ты сейчас такой несчастный и хоть немного совести не потерял — слушай. Мать, наверное, ещё на большой дороге. Беги скорее — может, успеешь.
Сердце Ци Шуваня облилось ледяной водой.
— Сначала я не понимал, почему она ушла молча… Теперь ясно: узнала о твоих чувствах, не смогла отказать в лицо — вот и сбежала. Даже Шууэня не взяла… Значит, решила окончательно.
Ци Шувэнь продолжал что-то бубнить, но Ци Шувань уже вылетел из зала, как ураган.
Ци Шувань поскакал из города и мчался по большой дороге, останавливая каждую повозку. Пока за ним по пятам следовал Ци Шувэнь, улаживая конфликты, устроенные старшим братом.
Когда Ци Шувань снова бросил карету и помчался дальше, Ци Шувэнь подскакал ближе и увидел: карета явно принадлежит знатной даме.
— Это мой старший брат! — крикнул он карете, улыбаясь. — Простите за грубость!
Из кареты раздался тонкий голосок:
— Ничего страшного.
Ци Шувэнь взглянул на плотно задёрнутый занавес, отъехал на несколько шагов — и вдруг обернулся.
Хоть голос и был нарочито высокий, но… неужели это тот самый негодяй-похититель?
Ци Шувэнь рванул за поводья, запрыгнул на карету и ворвался внутрь. Увиденное заставило его ахнуть.
В карете сидела девушка. Она быстро натянула широкополую шляпу и отвернулась, прикрыв половину лица родимым пятном. Потом резко пнула Ци Шувэня в грудь.
Тот увернулся и, наконец разглядев пятно величиной с ладонь, рявкнул:
— Так ты и есть тот самый похититель!
Девушка не удивилась. Ци Шувэнь убедился окончательно и схватил её за плечо:
— Пойдёшь к судье!
Он не успел опомниться, как его запястье сжали, вывернули — и он вылетел из кареты. За ним последовала и она.
Ци Шувэнь покатился по опавшим листьям, вскочил, полный ненависти… и вдруг услышал грохот: лошадь, испугавшись, врезалась в дерево.
— Красавица? — девушка остановилась и весело уставилась на него.
— Девчонка, тебе бы стыдно было! — фыркнул Ци Шувэнь. — Небось из-за уродства и ведёшь себя так вызывающе…
Не договорив, он почувствовал, как перед глазами мелькнула тень. Следующее мгновение — удар в грудь, и он кувырком покатился по траве.
Ци Шувэнь корчился от боли, а девушка ухватила его за волосы, заставила поднять лицо и зловеще усмехнулась:
— Какой же ты красноречивый, хозяин «Иньчи Гуаня».
Ци Шувэнь изумился:
— Откуда ты знаешь, что я хозяин «Иньчи Гуаня»?
Девушка внимательно его осмотрела, убедилась, что он не лжёт, и сама растерялась:
— Разве не говорили, что хозяин «Иньчи Гуаня» — самый красивый мужчина в Ияне?
— Да я не он! — взревел Ци Шувэнь.
Девушка помолчала, потом натянула улыбку и начала смахивать с него травинки:
— Простите великодушно! Совсем не того человека похитила.
Ци Шувэнь оттолкнул её, с трудом поднялся и злобно уставился на неё. Оба вдруг вспомнили ту ночь и отвели глаза.
На самом деле, тогда между ними произошло нечто… Ци Шувэнь стыдился признаваться, что его, мужчину, насильно… Поэтому и соврал.
Первой заговорила девушка:
— Меня зовут Мо Сяоци. Хозяин «Иньчи Гуаня» и я обручены с детства. Недавно он прислал письмо — хочет расторгнуть помолвку. Вот я и… — она виновато улыбнулась. — Скажите, господин, женаты ли вы? Что случилось той ночью — между нами. Я никому не скажу, клянусь! И вы молчите — мне же замуж выходить!
Она слегка, совсем без силы, шлёпнула себя по щеке:
— Какая же я дурочка! Все говорят, что самый красивый мужчина в Ияне — Ци Шувэнь. А мой жених, мол, необычайно прекрасен… Вот и перепутала.
Ци Шувэнь фыркнул:
— Хозяин «Иньчи Гуаня» уехал на свадьбу. Его уже несколько месяцев нет в городе.
Мо Сяоци замерла, лицо стало серьёзным.
Наступила неловкая тишина. Ци Шувэнь сначала пожалел её, но потом вспомнил: а как же его честь? Его, мужчину, связали и… Это же травма на всю жизнь!
Мо Сяоци нарушила молчание:
— Господин, изумрудная бусина, что я оставила… Это семейная реликвия. Наверное, у вас? Верните, пожалуйста.
— Эта? — Ци Шувэнь вытащил бусину, мелькнул ею перед глазами девушки — и, увидев её жадный взгляд, спрятал обратно в ладонь. — Держи!
Он резко метнул бусину вдаль и зловеще усмехнулся:
— Считай, что квиты.
Едва он развернулся, как получил серию ударов в спину.
«Где справедливость?! — думал Ци Шувэнь, поднимаясь и держась за поясницу. — Похитила мою честь, не раскаивается — и ещё бьёт!»
Он обернулся — и увидел, что Мо Сяоци бежит прочь.
Если бы не то, что она бежала именно туда, куда он бросил бусину, он бы подумал: убегает после драки.
Ци Шувэнь раскрыл ладонь — бусина лежала там. Вору быть вором.
Он свистнул, подозвал коня. Некогда возиться с этой похитительницей. Пока он тут задержался, старший брат, наверное, уже далеко ускакал.
http://bllate.org/book/3335/368015
Готово:
