Ци Шуван мягко смотрел на болтливую Чжан Уу. Тогда он был у неё всего год, и прошёл лишь месяц с тех пор, как спас десятилетнего Ци Шувэня.
Чжан Уу объявила, что собирается в женский монастырь и обещала принести лакомства. Ци Шуван с Шувэнем с надеждой ждали несколько часов и наконец увидели её возвращение — но вместо угощений получили ещё одного брата…
К счастью, за последние годы Чжан Уу больше не натыкалась на потерянных детей, иначе у них уже могли бы быть и пятый, и шестой братья.
Вдруг Чжан Уу насторожилась:
— Снаружи не шум?
Ци Шуван прислушался и кивнул.
Вошёл маленький слуга, держа крепко спящего Ци Шууэня, а за ним двое слуг вели нищего.
Увидев Ци Шувана, тот тут же попытался пасть на колени.
— Господин, помилуйте!
Фу Бо пояснил:
— Господин, когда мы прибыли, третий юный господин лежал рядом с этим человеком — не то спал, не то был без сознания. На всякий случай мы привели его сюда.
— Да он спал! Точно спал! — поспешно заверил нищий.
В этот самый момент Ци Шууэнь громко захрапел, и все в комнате замолчали, прислушиваясь.
— Действительно спит, — подтвердила Чжан Уу.
Нищий облегчённо выдохнул и с надеждой посмотрел на уездного судью.
— Скажите, дедушка, как мой младший брат оказался с вами? — спросил Ци Шуван.
Старый нищий вздохнул:
— Глядя на то, как одет этот юный господин, я и не подумал, что он из знатной семьи. Сегодня утром мы, члены Нищенской общины, просили подаяние на улице. Мальчик целых полчаса сидел и смотрел на нас, а потом вдруг достал миску и уселся рядом. У нас есть строгие правила: на каждой улице разрешено просить милостыню только определённому числу нищих. Даже ребёнок не должен нарушать порядок. Но ваш сын прямо заявил, что хочет вступить в Нищенскую общину. Я сжалился: лишний рот — не беда, хуже ведь не накормить человека. Так я и принял его в общину.
Чжан Уу вытащила из карманов Ци Шууэня несколько десятков медяков. Хотя ему и выдавали карманные деньги каждый месяц, обычно они исчезали уже на следующий день — никогда не оставалось столько сразу.
— Разве при вступлении в Нищенскую общину дают деньги? — спросила она у старика.
— Нет-нет! Это он сам заработал за день. Не знаю, почему, но у этого мальчика такое доброе лицо, что за час он собрал столько, сколько другим хватило бы на два-три дня. Настоящий талант для нищенства!
— Как вы смеете так говорить! — возмутилась Чжан Уу.
Нищий смущённо улыбнулся и ссутулился, не смея возразить.
— Значит, мой младший брат теперь член Нищенской общины?
Ци Шуван нахмурился. Нищенская община — это вольная и разрозненная организация, самая трудноуправляемая из всех. Её члены не имеют привязки к месту и легко исчезают. Говорили, что выйти из общины почти невозможно.
— Нет-нет! — поспешил заверить нищий. — Раньше был, но мы его исключили.
Чжан Уу с тоской посмотрела на храпящего Ци Шууэня. Не получается в учёбе, даже из нищих его выгнали… Будущее младшенького её очень тревожило.
— Почему? — заинтересовался Ци Шуван.
Нищий горько усмехнулся:
— Ваш сын слишком много ест! Один съедает столько, сколько четверо. Еда-то у нас простая, но как он только умудряется так есть?.. — Он осторожно взглянул на Ци Шувана, думая про себя: «Неужели в такой семье не хватает еды?»
Ци Шуван и Чжан Уу одновременно кашлянули и переглянулись.
— Мой младший сын просто растёт, — сказала Чжан Уу, поправляя рубашку на животике Ци Шууэня, чтобы тот не простудился.
«Растёт?! Да это же переродившийся поросёнок!» — подумал нищий, но, конечно, промолчал.
Ци Шуван велел Фу Бо отвести старика, передать ему несколько связок монет в качестве вознаграждения и компенсации за еду, которую съел Ци Шууэнь.
Тот крепко спал, и Чжан Уу не стала будить его для выговора. Слуга отнёс мальчика в комнату, чтобы тот продолжил спать.
Раз сына нашли, Ци Шуван велел Фу Бо подогреть ужин и сел ужинать вместе с Чжан Уу.
Та наконец успокоилась, поела с опозданием и позволила старшему сыну проводить её на прогулку. Только уложившись спать, она вспомнила, что третий сын вернулся, старший дома, а второй не вернулся всю ночь — но это случилось уже на следующий день.
Ци Шууэня разбудили рано утром. Он осмеливался смотреть только на еду, лежащую прямо перед ним. Когда его тарелка лёгким стуком коснулась стола, он вздрогнул.
Ци Шуван вытирал руки горячим полотенцем и холодно произнёс:
— Крылья выросли, раз теперь умеешь убегать из дома, чтобы шантажировать? Подожди ещё немного — скоро до небес доберёшься.
Ци Шууэнь мечтал о жареных пирожках, но они лежали за пределами его поля зрения, и он не смел пошевелиться.
Рядом кто-то взял палочками аккуратный пирожок и положил ему в тарелку.
«Старший брат всё-таки добрый», — с благодарностью подумал Ци Шууэнь, глядя на Ци Шувана с мокрыми глазами.
— Сегодня ты не пойдёшь в школу. Останься дома, жди, пока мама проснётся. В моём кабинете лежат несколько прописей — перепиши каждую по десять раз. Вечером проверю.
Ци Шуван проигнорировал стон брата и строго добавил:
— Наказываю тебя не за то, что ты сбежал и расстроил Уу, а за то, что в тридцати иероглифах ты ошибся в пятнадцати. Раньше я позволял тебе не учиться, но теперь понимаю: это была моя ошибка.
Он вспомнил, как вчера вечером мучился, пытаясь разобрать каракули младшего брата, и окончательно решился: если не хочешь учиться — ладно, но писать «сбежал из дома» так, что и прочесть невозможно, — это уже слишком.
— Третий юный господин, поскорее соглашайтесь! — напомнил Фу Бо.
Ци Шууэнь уныло кивнул.
В этот момент в столовую, прихрамывая, вошёл Ци Шувэнь. Сначала он осторожно посмотрел на лицо старшего брата, а увидев Ци Шууэня, радостно уселся за стол.
— Я же говорил, не стоит волноваться! Его нашли вчера вечером или сегодня утром?
Ци Шуван неторопливо размешивал рисовую кашу:
— Ты сам не вернулся домой прошлой ночью?
В доме Ци действовало правило: только старшему сыну разрешалось не ночевать дома. Второму и третьему это запрещалось под страхом наказания — десять ударов по ладоням с каждой стороны, исполняемых старшим братом.
— Постой! — возмутился Ци Шувэнь. — Я всю ночь провёл на улице, а вы даже не заметили? А мама? Она ничего не сказала? Позволила мне ночевать вне дома?
Ци Шууэнь принюхался:
— Второй брат, от тебя так приятно пахнет!
Фу Бо и Ци Шуван одновременно перевели взгляд на Ци Шувэня. Тот покраснел, а потом в ярости ударил кулаком по столу.
Посуда на столе подпрыгнула.
Ци Шуван, глава семьи, бросил на младшего брата спокойный взгляд, допил кашу и аккуратно поставил миску.
— Что случилось?
— Не могу сказать.
Увидев, что Ци Шуван собирается уходить, Ци Шувэнь схватил его за рукав:
— Брат, ну хоть ещё раз спроси! Дай мне повод спуститься с высокого коня!
— Некогда, — ответил Ци Шуван, даже взглянув на небо за окном.
— Вся твоя забота делится пополам: половина — для дел уезда, половина — для мамы, — проворчал Ци Шувэнь.
Фу Бо молча вывел слуг из столовой.
— Брат, я же никогда ничего не скрываю от тебя… — начал Ци Шувэнь, но слова застряли в горле. Он в бессильной ярости ударил по колонне и, скрежеща зубами, выдавил: — Прошлой ночью… на меня напал развратник!
Он был вне себя от стыда:
— Я искал Шууэня на улице и в переулке меня оглушили. Очнулся — а меня несут в «Ихуньлоу»!
Ци Шуван внимательно посмотрел на нижнюю часть тела брата — ведь бывают и любители юношей.
— Ты что смотришь?! — взорвался Ци Шувэнь. — Это была женщина! Женщина!
— Шууэнь, закрой уши.
— Есть, брат.
Ци Шууэнь послушно зажал уши и с любопытством смотрел на братьев.
Как уездный судья Исяня, Ци Шуван понимал: если развратник снова нападёт, в городе начнётся паника. Но видя, как подавлен младший брат, он смягчил тон:
— Так… она добилась своего?
— Нет!
Ци Шуван посмотрел на брата с недоверием — ведь тот вошёл в столовую, прихрамывая.
— Так получилось, потому что она связала мне руки и ноги и продержала так всю ночь! Оттого и онемели!
Ци Шуван, привыкший к расследованиям, быстро уловил суть:
— Если развратница уже поймала тебя, почему она тебя отпустила?
Лицо Ци Шувэня вспыхнуло. Он вытащил из кармана овальную нефритовую бусину и уклончиво сказал:
— Эту вещь она оставила прошлой ночью. Не похоже, что она местная. Помоги разузнать, откуда она.
Он скрипел зубами от злости: «Пусть эта мерзавка не посмеет снова показаться в Ияне!»
Когда Ци Шуван ушёл в уездную управу, Ци Шувэнь подмигнул Ци Шууэню:
— Твой способ сбегать из дома — отличная идея! Честь мамы теперь зависит от нас двоих. Хочешь, научу ещё одному приёму?
Ци Шууэнь переложил последние пирожки себе в тарелку:
— Нет! Ты меня обманул, не хочу с тобой играть.
— Жадина! Ладно, я помогу тебе переписать прописи, и мы квиты. Ты ведь тоже не хочешь, чтобы у нас появился отчим?
Ци Шууэнь энергично кивнул — отчим звучало ужасно.
В тот день Чжан Уу проснулась раньше обычного и поспешила одеться, чтобы увидеть Ци Шууэня.
Едва она открыла дверь, к её ноге прыгнул мальчик и обхватил их руками.
— Мама, Шууэнь не хочет отчима!
Чжан Уу растерянно посмотрела на младшего сына, потом на второго, который стоял на ступеньках и вытирал слёзы.
Ци Шувэнь отвернулся и притворно вытер глаза рукавом: «Лук действительно жгёт глаза…»
Его и без того красивое лицо стало ещё трогательнее от слёз.
— Мама, Шууэнь ещё маленький. Я сейчас уведу его. Не слушай его! Выходи замуж, живи счастливо!
Он потянул Ци Шууэня за руку.
Тот завопил так, будто его резали: второй брат незаметно налил ему в рукав перец!
— Отпусти его, — сказала Чжан Уу.
Ци Шувэнь мгновенно отпустил брата и встал рядом, бросив тому ободряющий взгляд.
Даже если вчера она и злилась, сегодня, видя, как плачет младший сын, вся злость испарилась.
Она присела и вытерла ему слёзы:
— Ты правда не хочешь, чтобы я выходила замуж?
Ци Шууэнь искренне кивнул.
— Но ведь вы сами когда-нибудь женитесь, и мне тоже хочется найти себе спутника жизни.
Чжан Уу усадила младшего сына на ступеньку и махнула второму, чтобы присоединился. Она чувствовала вину: обсуждала это только со старшим сыном, забыв о чувствах двух младших. Это была её ошибка.
Ци Шууэнь задумчиво наклонил голову:
— Тогда выйди замуж за старшего брата.
Чжан Уу фыркнула:
— Ты же такой же ребёнок, как и он. Как я могу выйти за него замуж? Для меня он просто мальчик.
Ци Шувэнь тяжело вздохнул: старший брат даже не успел начать, как его окончательно отвергли.
Увидев, что второй сын молчит, Чжан Уу спросила:
— Вы оба не хотите, чтобы я выходила замуж?
— Не хотим! — хором ответили братья.
— Хорошо. Я спрошу мнения старшего. Если и он будет против… — Чжан Уу глубоко вдохнула.
Ци Шувэнь напрягся:
— Что? Если брат тоже будет против, ты не выйдешь замуж?
— Нет. Его решение повлияет лишь на то, будут ли наказаны двое или все трое.
Эти маленькие неблагодарники! Хотят лишить её счастливого будущего? Что ж, получат взбучку — и всё пройдёт.
Ци Шувэнь вёл всхлипывающего брата обратно в комнату, чувствуя растерянность. В других семьях разве не обнимают своих послушных сыновей и не пересматривают решение выйти замуж?
Почему его обычно добрая и мягкосердечная мама не только не передумала, но ещё и пригрозила наказанием? После того как помог Ци Шууэню переписать половину прописей, Ци Шувэнь поспешил в управу: «Брат, я сделал всё, что мог. Если мама всё же выйдет замуж, тебе придётся смириться!»
Едва он пришёл в управу, стражник сообщил, что господин судья только что ушёл с госпожой Чжан.
Ци Шуван сопровождал Чжан Уу в школу, чтобы отнести подарки учителю. Две молодые жёны учителя радостно принимали гостинцы и наперебой убеждали мужа:
— Обязательно учи его как следует! Не бывает нелюбящих учёбу учеников — бывают плохие наставники!
— Ци Шууэнь совсем не думает об учёбе! Если он продолжит так учиться, это позор для моей репутации! — сердито воскликнул учитель. Он уже собирался отказаться от этого ученика в следующем полугодии. Эти простаки думают, что, принеся подарки, заставят его изменить решение?
Смешно! Настоящий учёный не пойдёт на поводу у мелких выгод!
http://bllate.org/book/3335/368001
Готово:
