Его уголки губ чуть опустились, а во взгляде промелькнула мрачная, свирепая тень. Угроза читалась без всяких слов — он ждал реакции собеседника.
Однако брови Се Линьчуань даже не дрогнули. Он не выдал ни единой бреши, вместо этого развязал красный шнурок на шее и снял прижимавшийся к груди нефритовый кулон.
Цинь Ли приподнял бровь, наблюдая, как этот кулон из благоухающего нефрита протягивают ему.
— Ваше Величество желает взглянуть на это?
Цинь Ли то переводил взгляд с кулона на Се Линьчуаня, то обратно, а затем протянул руку, взял его и принялся вертеть в пальцах. Нефрит приятно холодил кожу, но при этом хранил слабые остатки тепла его владельца.
Се Линьчуань внимательно следил за выражением лица императора и неторопливо произнес:
— Ранее я неверно истолковал намерения Вашего Величества. Благодарю за великодушие, простившее мою дерзость.
В этих словах звучали ровные, мягкие нотки — почти покорность и признание слабости, что составляло резкий контраст с его недавними резкими обвинениями.
Уголки губ Цинь Ли едва заметно изогнулись в подобии улыбки.
Человеческое мышление так устроено: оно удивительно падкое на контрасты.
Если бы подобные слова произнес кто-то из тех столичных чиновников, что при малейшем поводе падают ниц с повинной и дрожат от страха, Цинь Ли счел бы это само собой разумеющимся.
Но Се Линьчуань сначала дерзко пошел на покушение, а затем устроил допрос с обвинениями, и теперь такая уступчивость показалась Цинь Ли на редкость приятной.
Возможно, от кулона исходил столь нежный и приятный аромат, что даже настроение императора заметно улучшилось.
Темные, непроницаемые глаза Цинь Ли чуть шевельнулись, скользнув по лицу Се Линьчуаня. Наклонив голову, он вновь обрел свой прежний праздный вид:
— Когда генерал Се служил своему прежнему господину, он тоже смел разговаривать с ним столь свирепо?
Се Линьчуань бросил на него быстрый взгляд: интересно, кто из них двоих тут ведет себя свирепее?
Опустив ресницы, он равнодушно ответил:
— У нас с князем Шунем не было близких доверительных отношений, поэтому я прекрасно знал разницу между господином и слугой.
Цинь Ли тихо хмыкнул, швырнул кулон обратно владельцу и ничего не добавил.
Такая мелочь, как смена повязки, была давно улажена, и у него не оставалось причин задерживаться здесь, поэтому он вернулся в кабинет доделывать накопившиеся государственные дела.
Прошло несколько дней.
Ли Саньбао лично привел нескольких мастеров, которые принесли несколько заготовок первоклассного нефрита и целый селадоновый фарфоровый вазон. Всё это доставили прямо Се Линьчуаню.
Слегка согнувшись и держа в руках метелку из конского волоса, Ли Саньбао указал на разложенные на подносе нефритовые камни разного размера и доброжелательно улыбнулся:
— Генерал Се, это дары от самого Вашего Величества. Если вам приглянется какой-то узор, вы можете сразу велеть мастерам вырезать его. Из них можно сделать украшения или изящные безделушки для развлечения — просто отдайте приказ.
Се Линьчуань действительно удивился. Он никак не ожидал, что Цинь Ли, потерпев недавно столь нелепую неудачу в его покоях, не только не стал преследовать его за это, но еще и прислал подарки.
Скользнув взглядом по подносу, Се Линьчуань произнес:
— Весь этот нефрит баснословно дорог, и я, не совершив никаких подвигов, не смею принимать столь щедрые дары.
Ли Саньбао, казалось, ожидал подобного ответа, и с улыбкой пояснил:
— Генерал Се оказал услугу, позаботившись о ранах Вашего Величества, так что не стоит отказываться.
В прошлой жизни Цинь Ли хоть и осыпал его ценными и редкими вещицами, но по большей части делал это после того, как доводил Се Линьчуаня до белого каления, пытаясь с помощью столь поверхностных уловок сгладить углы.
Се Линьчуань, пресыщенный изобилием материальных благ современного мира, разве мог прельститься подобной показной роскошью? Каждый раз он отказывался, а если отказаться было совсем нельзя, просто швырял подарки в угол.
Видя это, Цинь Ли лишь еще больше злился, и в конце концов они расставались во взаимной обиде.
Се Линьчуань думал, что уже достаточно изучил Цинь Ли, но теперь понял, что этого все еще мало.
Услышав слова Ли Саньбао, он больше не стал отнекиваться и велел занести поднос в комнату.
Раз уж Цинь Ли пошел на такой шаг, вряд ли он руководствовался мыслью, будто Се Линьчуань любит нефрит, и решил угодить ему из лучших побуждений, верно?
Каждое движение нового императора-основателя неизменно находилось под пристальным вниманием бесчисленных заинтересованных лиц.
Тот факт, что Се Линьчуань, будучи чужеземным военачальником, поселился в боковом зале Зала Цзычэнь, было невозможно скрыть от посторонних глаз.
Не прошло и нескольких дней, как по столице поползли самые разные слухи: мол, он, главный из капитулировавших генералов, предал прежнего господина Ли Сюэхуна и ради возвышения не постеснялся торговать собственной красотой, угождая монарху. Об этом судачил весь город.
Поначалу все воспринимали это лишь как забавную пищу для разговоров после чашки чая, ведь даже трехлетний ребенок в Столице знал о чести и нраве Генерала Чисяо.
Однако по мере того, как ширился поток дворцовых сплетен и слухов вроде защиты государя в темнице ценой собственного тела, безумной борьбы не на жизнь, а на смерть ради императорской милости или ослепительной красоты, затмившей обитателей всех трех гаремов, эти нелепые и вымышленные россказни стали восприниматься уже всерьез.
Императорский кабинет.
Цинь Ли сидел за широким столом из красного дерева, придерживая висок одним пальцем, в то время как другой легко постукивал по краю столешницы. Закрыв глаза, он молча слушал ожесточенный спор придворных чиновников, перебивавших друг друга.
Побратим Цинь Ли, Цинь Юнъи, временно исполнявший обязанности заместителя начальника Военного совета, как раз с пеной у рта отстаивал необходимость мобилизации войск для уничтожения мятежников:
— Остатки клики прежней династии во главе с Ли Фэнхао сейчас отвели восемьдесят тысяч солдат в Шанъюань. Это родовые земли клана Ли, где они укреплялись несколько веков — там у них есть и люди, и пашни, и продовольствие!
Если мы сейчас же не воспользуемся победным моментом и не уничтожим эту восьмидесятитысячную армию мятежников дотла, со временем они наберут достаточно сил и станут смертельной занозой в сердце нашей династии Великая Яо!
Великий генерал Не Дун нахмурился и пробасил:
— Ли Фэнхао до сих пор размахивает знаменами императорского дома Династии Цзин, и нам рано или поздно придется с ними покончить. Но племя Цянжоу на северо-западе давно зарится на Центральные равнины и, пользуясь смутой из-за смены династий, уже неоднократно совершало набеги на северные рубежи.
Сейчас львиная доля наших войск сосредоточена на границе с Цянжоу, и сил, которые можно отправить на подавление мятежа Ли Фэнхао, крайне мало.
Я считаю, что раз Ли Фэнхао сейчас держится в обороне, а Цянжоу наступает, нам следует сперва разобраться с Цянжоу.
Янь Юй, главный советник Цинь Ли, которому тот доверял больше всего, а ныне занимавший пост канцлера, предостерег:
— Ваше Величество только что взошел на престол, средства и зерно нужны повсюду. Казна сейчас пуста, народу необходимо дать передышку, а до сбора осеннего урожая пройдет еще полгода. Мы не можем вести войну на два фронта.
Цинь Ли открыл глаза, окинул собравшихся острым взглядом и кивнул:
— Я понял. Сделаем так, как предлагает Не Дун.
Все говорят, как прекрасно быть императором — обладать Поднебесной и безграничной властью.
Цинь Ли с таким трудом завоевал эту страну и, усевшись на драконий трон, вдруг осознал, что перед ним лежит израненная, трещащая по швам империя.
При старом императоре Династии Цзин казна была практически вычищена до дна, и немудрено, что армия Цинь Ли, двинувшись на север, одним махом добилась успеха.
Теперь же внутренние и внешние проблемы сыпались со всех сторон, порождая бесконечную череду трудностей: не хватает людей, денег, продовольствия и талантов, а вокруг раскрыты бесчисленные рты, ждущие, пока Цинь Ли придумает, как их накормить.
После целого дня заседаний от одного только выслушивания пустых споров устаешь сильнее, чем от битвы на поле боя.
Янь Юй немного подумал, погладил бороду и произнес:
— По моему разумению, Ли Фэнхао хоть и представляет угрозу, но он далеко. Куда большую опасность, боюсь, таит в себе сама Столица и даже внутренние покои дворца.
Цинь Ли нахмурился:
— Ты о Ли Сюэхуне?
Про себя Янь Юй подумал: разве дело только в одном Ли Сюэхуне?
С серьезным видом он продолжил:
— В руках императорского рода Ли есть секретная организация смертников, взращиваемая на протяжении целого века. Их называют Скрытой Стражей.
Они преданы роду Ли до мозга костей, подкупить их практически невозможно. К тому же они скрывают свои лица и широко рассредоточены повсюду: среди простолюдинов, в армейских рядах, в особняках чиновников и во внутренних покоях дворца.
Мало того, что они занимаются заказными убийствами и шпионажем, в их руках также находятся тайные хранилища клана Ли.
Способ управления этой организацией известен лишь императорам сменяющих друг друга поколений. Говорят, что прошлый император внезапно скончался во внутренних покоях, так и не передав бразды правления Ли Сюэхуну должным образом, но я полагаю, что здесь кроется немало подозрительного.
И пусть сам Ли Сюэхун не представляет особой опасности, Скрытая Стража и тайная сокровищница имеют огромную ценность. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы они попали в руки Ли Фэнхао.
Цинь Ли поднял взгляд на Ли Саньбао:
— Как поживает князь Шунь в последнее время?
Почтительно склонив голову, Ли Саньбао доложил:
— По милости Вашего Величества, разрешившего князю Шуню присутствовать на утренних докладах, он обычно не покидает своего особняка и появляется при дворе лишь раз в семь дней.
— Было ли что-то подозрительное?
— Никак нет.
Цинь Ли рассеянно кивнул и только было собрался отдать распоряжения, как в кабинет спешно влетел молодой евнух и зашептал что-то на ухо Ли Саньбао.
На лице Ли Саньбао промелькнуло странное выражение, и он вполголоса доложил:
— Ваше Величество, слуга, приставленный к генералу Се, докладывает, что генерал... изволил отлучиться.
Осторожно взглянув на Цинь Ли и заметив, как в тот же миг помрачнел его взгляд, Ли Саньбао втянул голову в плечи еще сильнее.
— Что? — брови Цинь Ли сошлись на переносице, и первой его мыслью было, что Се Линьчуань посмел сбежать.
Но, подумав чуть дольше, он отбросил эту догадку: Се Линьчуань не был столь глуп.
— Что значит — отлучился?
Ли Саньбао коротко пояснил:
— Генерал Се ускользнул от стражи, переоделся и покинул Зал Цзычэнь, но дворец он не покидал.
Раз уж это не побег, неужели он отправился с кем-то на тайное свидание?
Ледяным взглядом Цинь Ли впился в Ли Саньбао:
— Сегодня тот самый день, когда Ли Сюэхун раз в семь дней ходит на утренний доклад?
Ли Саньбао припомнил и кивнул, собираясь добавить, что Ли Сюэхун до самого окончания совета вел себя тихо, да и к тому же в это время суток он давно должен был покинуть дворец. Но тут он наткнулся на лицо Цинь Ли, черное, как дно котла.
Цинь Юнъи и остальные приближенные сановники переглянулись и дружно закрыли рты — никому не хотелось попадаться под горячую руку в такой момент.
Ли Саньбао мгновенно проглотил заготовленные слова и с виноватой улыбкой произнес:
— Ваше Величество, не приказать ли вернуть генерала Се?
— Хм, не нужно. — Цинь Ли небрежно швырнул доклад на стол, издав громкий шлепок. В его голосе отчетливо слышался скрежет зубовный: — Я сам пойду и посмотрю, какие фокусы на этот раз удумал Се Линьчуань.
Примечания переводчика:
Цинь Ли: А как же «больше такого не повторится»! [Гнев]
Глава 11
Шел уже конец второго месяца, и до церемонии жертвоприношения Небу оставалось всего десять дней.
Се Линьчуань запомнил это время очень отчетливо: на первой после восхождения Цинь Ли на престол церемонии жертвоприношения должно было произойти крупное событие.
Так или иначе, ему необходимо было выкроить хоть немного свободы передвижения и заручиться поддержкой помощников.
Что касается кандидата в помощники, то у Се Линьчуаня уже давно имелся на примете один человек — молодой евнух из цветочной оранжереи по имени Цзин Чжоу, служивший там в его прошлой жизни.
Цзин Чжоу был потомственным слугой резиденции Се. Рано потеряв родителей, он вырос фактически под крылом старой госпожи Се. Еще ребенком он ходил в мальчиках-служниках при генерале Се, а позже поступил в армию в личную стражу, неизменно оставаясь преданным генералу до конца.
Уже после того, как в прошлой жизни он попал в плен и долго томился в дворцовых застенках по приказу Цинь Ли, Се Линьчуань обнаружил, что Цзин Чжоу устроился во дворец евнухом в оранжерею.
С тех пор как Цинь Ли одарил его горой драгоценных нефритовых камней, прислуживавшие в боковом зале евнухи стали относиться к Се Линьчуаню с еще большим усердием.
http://bllate.org/book/33342/4095936
Готово:
