Еда-то вроде и здоровая, вот только есть её так больше совсем не хочется — того и гляди воля к жизни угаснет.
На пятый вечер китайский желудок Вэнь Юаньаня поднял настоящий бунт. Он взревел и потребовал углеводов, перца, масла, соли и сахара — такой еды, от которой потом мучает совесть, но во время еды испытываешь чистейшее блаженство.
Перерыв всё вверх дном, он отыскал заветное сокровище — упаковку лапши с улиточными релишками повышенной остроты и вони.
Вскипятить воду, бросить лапшичные бруски, добавить приправы.
В тот самый момент, когда в кипяток полетел пакет с квашеными побегами бамбука, по кухне раненой птицей взметнулся удушливый, густой и резкий кисло-зловонный аромат, от которого у любого нос бы в трубочку свернулся. Он мгновенно заполнил каждый уголок квартиры.
Вэнь Юаньань, в пижаме и домашних тапочках, напевая себе под нос песенку, сгреб в кучу соевую спаржу, жареный арахис и бухнул всё это в кастрюлю, а сверху щедро плюхнул большую ложку домашнего чили в масле. Ярко-красное масляное пятно заманчиво заалело на поверхности бульона — один взгляд пробуждал зверский аппетит.
Идеально, именно тот самый вкус.
Вэнь Юаньань уже подхватил кастрюльницу, собираясь от души посёрбать лапши, как вдруг дверь в комнату соседа с грохотом распахнулась.
Остин стремглав вылетел в коридор, зажав в руке телефон — судя по всему, он уже готовился набирать 911.
— What the F**k! Ан! У нас что, канализацию прорвало?
Он зажал нос рукой, его голубые глаза были полны ужаса, на ногах даже не оказалось тапочек. В панике окинув взглядом гостиную, его взгляд наконец зацепился за дымящуюся кастрюлю в руках Вэнь Юаньаня.
Вэнь Юаньань невозмутимо ответил ему:
— Это еда.
— Bullshit.
Остин продолжал зажимать нос, хмурился и тыкал пальцем в кастрюльницу:
— Что за еда может так пахнуть? Похоже на дохлую крысу, которую недели две мариновали в уксусе!
Вэнь Юаньань вдруг подумал, что у Остина определенно есть талант к метафорам.
— Она называется луусэпхэ, — Вэнь Юаньань подцепил палочками прядь лапши и слегка покачал ею. — Объект нематериального культурного наследия провинции Гуанси. Ты не ценишь её лишь потому, что она тебя еще не покорила.
Остин поморщился, но, в отличие от типичных иностранцев, спасаться бегством не стал. Напротив, в нем вновь взыграло неуемное любопытство. Он осторожно приблизился, всем видом напоминая человека, который изучает потенциально опасное биологическое оружие.
— И какова она на вкус?
— Острая, — предупредил Вэнь Юаньань. — Ужасно острая. Такая, что превратит тебя в черного дракона, извергающего пламя прямо из пасти.
Остин скривил губы и самодовольно хмыкнул:
— Послушай, я вообще-то пробовал мексиканский халапеньо. Насколько жжет твой перец?
Похоже, предыдущая дегустация острого сушеного перца сформировала у Остина превратное представление о собственных способностях к поеданию жгучей пищи.
Он указал на кастрюлю и с бесстрашным видом заявил:
— Дай-ка мне попробовать?
— Ты уверен? — Вэнь Юаньань недобро улыбнулся.
— Давай, давай! — Остин приоткрыл рот и вытянул шею, точь-в-точь как пеликан в ожидании рыбы.
Хе-хе. Сегодня этот невежественный лаосцы сполна узнает, что такое «острая с двух концов» еда: жжет, когда ешь, и жжет снова, когда идешь в туалет.
Вэнь Юаньань подцепил порцию лапши, щедро пропитанную красноватым маслом и бульоном, прихватил для пикантности кусочек квашеного бамбука и засунул всё это прямо в рот Остину.
Наступал момент истины: сейчас им предстояло воочию наблюдать, как перец сокрушает Остина, обращая его в бегство и заставляя проливать горькие слезы.
Первая секунда: на лице застыло недоумение. Он медленно пережевывал пищу, слегка нахмурив брови.
Третья секунда: его лицо мгновенно покраснело от шеи до макушки, превратившись в сплошной раскаленный уголь.
Пятая секунда: в голубых глазах заблестели слёзы, и во всем его жалосном облике читался немой укор.
Восьмая секунда: он зашелся в надрывном, душу раздирающем кашле, колотя себя в грудь так, будто пытался выкашлять наружу собственные легкие.
Вэнь Юаньань, предусмотрительно захвативший порцию заранее, тут же протянул Остину стакан ледяного молока.
— Держи, противоядие.
Двухметровый амбал набросился на семейную упаковку молока и принялся жадно пить огромными глотками, высунув язык и шумно отдуваясь: ссс-ха, ссс-ха.
Вэнь Юаньань покатился со смеху, держась за живот и не в силах остановиться.
Окончательно прикончив полбутылки молока, Остин без сил рухнул в кресло и тяжело задышал. Его губы покраснели от жжения и слегка припухли, а в уголках глаз еще блестели невольные слезы, придавая ему совершенно трогательный вид.
Уняв смех, Вэнь Юаньань вытащил салфетку и протянул ее соседу.
— Ты... ты меня убить пытаешься, — прохрипел Остин, дрожащим пальцем указывая на Вэнь Юаньаня и предъявляя обвинение хриплым голосом.
— Не болтай ерундой, я тут ни при чем. Ты сам напросился, я тебя предупреждал. — Вэнь Юаньань поспешил откреститься от обвинений и перекладывать ответственность на себя не собирался.
Остин вытер уголки рта и уставился на всё еще испускающую пар лапшу. Когда он снова поднял голову, в его глазах вновь забрезжило желание первооткрывателя исследовать новые земли.
На вкус просто ужасно. — Он сморщил нос и вынес вердикт, но уже через мгновение его брови слегка разгладились, и он добавил: — Впрочем... если распробовать послевкусие, то вроде бы и не так уж плохо.
— Чего?
— Дай еще ложечку. — Остин снова подался вперед. — В первый раз было слишком ярко, я даже вкус толком не понял.
Этот парень часом не мазохист?
— Ладно-ладно, держи.
Сдавшись, Вэнь Юаньань достал из шкафчика для дезинфекции чистую пиалу, переложил туда немного лапши, добавил соевой спаржи, жареного яйца и квашеного бамбука.
Заметив, что Остин уже взял миску и собирается отправить лапшу в рот, он поспешно окликнул его:
— Эй, погоди...
Вэнь Юаньань достал из холодильника пресную диетическую порцию и протянул Остину, предлагая есть вприкуску.
— Не налегай на острое в первый раз, заешь немного куриной грудкой, чтобы сбалансировать вкус.
Последовав совету, Остин принялся чередовать: кусок лапши, щедро укутанной в масло чили, сменялся суховатой отварной куриной грудкой. Он жевал с заметным аппетитом.
Когда с ужином было покончено, Вэнь Юаньань подпер щеку рукой и с любопытством поинтересовался:
— Ну как, мисье? Какова ваша оценка фирменного блюда нашего заведения?
На кончике носа Остина выступили мелкие капельки пота, губы распухли и покраснели, но он продолжал маленькими глотками потягивать молоко:
— Вся китайская кухня такая агрессивная?
Вэнь Юаньань рассмеялся:
— Да нет же! Только в некоторых регионах вроде Сычуани, Чунцина, Хунани, Гуйчжоу или Цзянси еда острая, а в остальных местах всё довольно мягкое. — В его глазах мелькнула лукавая искорка, и казалось, что за спиной вот-вот нетерпеливо завиляет пушистый лисий хвост. — О, кстати, рекомендую при случае попробовать пекинские бобовые дудочки и гуйчжоуские корни хауттюйнии — потрясающие местные деликатесы.
Остин прекрасно видел, что Вэнь Юаньань полон коварных задумок, но разоблачать его не стал. Он лишь с совершенно серьезным видом кивнул, пообещав обязательно попробовать, как только представится возможность побывать в Китае.
Разобравшись с кухней и проветрив помещение, Вэнь Юаньань устроился на диване в гостиной и принялся усердно ломать голову над ноутбуком.
С «Зеркалом потоков» дело обстояло более-менее сносно, а вот домашнее задание по предмету «Секуляризация эпохи Возрождения» намертво застряло в тупике. Написав всего пару сотен знаков, Вэнь Юаньань то и дело стирал текст и принимался заново, но продвинуться вперед так и не удавалось.
По сравнению с ним, второй обитатель гостиной чувствовал себя куда более вольготно.
Закончив тренировку, Остин принял душ, переоделся в свободную домашнюю одежду и, надев наушники с шумоподавлением, тихо устроился на ковре. Прислонившись спиной к дивану и вытянув вперед длинные ноги, он увлеченно щелкал джойстиком, играя во вторую Death Stranding.
Верхний свет в гостиной не горел, экран телевизора отбрасывал мягкое голубоватое свечение, и лишь тихие щелчки кнопок контроллера, сопровождавшие действия его персонажа в бою, нарушали ночную тишину, делая её еще более уютной.
Измученный бессмысленными попытками что-то написать, Вэнь Юаньань размял ноги и нечаянно толкнул Остина в спину.
Даже не обернувшись, Остин подался чуть вперед, продолжая маневрировать и пряча своего героя под навесом от дождя.
Вэнь Юаньань протянул руку и легко постучал по оголовью его наушников.
Остин снял наушники и посмотрел на него:
— Что такое, Ан?
— Ничего, просто хотел спросить: почему ты не играешь в своей комнате? Или мне уйти к себе и оставить гостиную в твое полном распоряжении?
— Не хочу. В комнате я буду один, а в гостиной — ты со мной, я с тобой, разве не здорово? — Он качнул головой и снова сосредоточился на управлении персонажем, бредущим по пустошах. — К тому же твои ноги очень удобны в качестве подставки, высота просто идеальная.
Вэнь Юаньань: «...»
Вот ведь хитрый жук! Оказывается, его ноги приспособили под пуфик для ног?!
Вэнь Юаньань попытался забрать ноги назад и усесться по-турецки на диване. Но Остин, словно предугадав его движение, отклонился назад, перенеся всю тяжесть своего торса на голени Вэнь Юаньаня. Ощутимо и очень тепло.
— Не двигайся, Ан, сейчас самый критический момент. Если я погибну, груз не доедет до пункта назначения, и все труды насмарку.
Вэнь Юаньань тяжело вздохнул и остал попытки сопротивляться. Ладно, подумал он, иметь под боком гигантскую грелку для ног не так уж и плохо.
Он снова сосредоточился на экране ноутбука. Уставившись на мигающий курсор в конце строки, он заставил себя продолжить писать. Однако вскоре заметил, что его взгляд снова и снова норовит соскользнуть вниз. С такого ракурса отлично была видна пушистая золотистая макушка Остина и полоска открытой шеи чуть ниже ворота толстовки.
Кожа у Остина была белой, шея — длинной, покрытой едва заметным слоем мягких, светлых пушковых волосков. В такт его движениям в игре мышцы на шее то напрягались, то расслаблялись.
Понаблюдав за этим какое-то время, Вэнь Юаньань почувствовал странный зуд в пальцах.
Ему вдруг захотелось коснуться этой золотистой головы. Волосы выглядели такими пушистыми и мягкими, должно быть, на ощупь они напоминали шерсть большого золотистого ретривера, которого держала его двоюродная сестра.
Поддавшись какому-то неодолимому порыву, Вэнь Юаньань протянул руку, и его кончики пальцев уже почти коснулись нескольких выбившихся из прически прядей Остина...
— Есть!
Остин внезапно швырнул джойстик на пол и резко развернулся.
Вэнь Юаньань испуганно замер, рука так и осталась висеть в воздухе, а кончик пальца едва не ткнул Остина прямо в лоб.
— Выиграл! — возбужденно вскинув голову, Остин посмотрел на Вэнь Юаньаня. В его синих глазах плясали искры восторга, жаждущего разделить радость победы. — Я завалил босса! Последний выстрел просто шедевр!
Расстояние между ними оказалось ничтожно малым: Вэнь Юаньань сидел на диване, а Остин — на полу, запрокинув голову вверх.
Рука Вэнь Юаньаня так и застыла в воздухе над его лицом — точь-в-точь жест незавершенной ласки.
Остин замер. Радостное возбуждение постепенно сменилось тишиной, взгляд скользнул по зависшей руке, прочертил линию по тыльной стороне ладони, предплечью и поднялся выше, пробиваясь сквозь игру света и тени, прямо в испуганные глаза Вэнь Юаньаня.
Мягкое синие свечение экрана телевизора падало спереди, делая черты лица Остина еще более резкими. Уголки его губ медленно выпрямились, витавшее в воздухе взволнованное напряжение осело, словно кто-то в этот миг нажал невидимую кнопку паузы, и между ними начало происходить что-то неуловимое и безмолвное.
— Хочешь потрогать? — тихо спросил Остин.
http://bllate.org/book/33336/4095145
Готово:
