Подойдя ближе, удается разглядеть лицо под зонтом.
Бордовые волосы очень идут этому мужчине, черты лица резкие и волевые, надбровные дуги высокие, а брови темные. Он производит впечатление человека с колоссальным давлением, глаза слегка сужены, зрачки очень черные, а когда лицо лишено эмоций, оно кажется холодным и пронзительным, отчего невольно хочется замолчать.
Его на редкость примечательная фигура возвышается прямо перед ними, и на какое-то время все четверо теряют дар речи.
Лишь когда мужчина четким и уверенным движением складывает зонт, и складной зонт издает между его рук легкий щелчок, возвращаясь в исходное положение, все четверо приходят в себя.
— Прошу прощения, — голос мужчины звучит с легкой, соблазнительной хрипотцой, и при разговоре его кадык подрагивает, неизменно заставляя взгляды приковываться к открытой шее. — Опоздал.
Тот самый выглядевший утомленным парень тут же поднимает взгляд, в его красивых глазах проскальзывает какое-то странное чувство, а тело мгновенно выпрямляется.
Такая реакция, разумеется, привлекает внимание остальных троих.
Парень, заметивший мужчину первым, озаряет лицо привычной улыбкой и делает шаг вперед, собираясь представиться...
— Ничего страшного, как раз вовремя, ты не последний.
Мужчина переводит взгляд в сторону голоса. Перед ним стоит парень примерно его роста, одетый в повседневный костюм, с волосами светло-каштанового цвета. Его черты лица изящны и ярки, а персиковые глаза с лукавым прищуром смотрят прямо на него, протягивая руку в ожидании ответа.
— Жэнь Сюйбай. Облака ясного неба прорвали сияние звезд, пастух наполовину скрылся в реке Сюйбай — вот как меня зовут.
Парень в очках приподнимает бровь.
Только что Жэнь Сюйбай представился вовсе не так вычурно.
Мужчина тоже пожал протянутую руку и тут же отпустил её:
— Сюй Циннань. Цин — от лазурного, нань — от юга.
Резкий контраст с несколько пышным представлением Жэнь Сюйбая.
Парень в очках наконец не выдерживает и тихо смеется, привлекая к себе внимание Сюй Циннаня. Он заправляет прядь волос за ухо одной рукой:
— Юй — от союза, яо — от Яо и Шуня. Е Юйяо.
— А я Юй — от снисхождения, Дэн Юй.
Дэн Юй оказывается самым ярко одетым участником: молочно-желтый худи в сочетании с серыми брюками, весьма привлекательная внешность, довольно острый подбородок, при разговоре то и дело мелькают крошечные клыки, губы алые, зубы белые, а стандартные глаза феникса слегка приподняты, излучая немалую долю кокетства.
Оставшийся участник худоват, но в нем чувствуется скрытая сила. Выражение его лица крайне холодное, даже холоднее, чем у Сюй Циннаня. Он одет в рабочий костюм, козырек бейсболки опущен очень низко, и лишь когда он говорит, то поднимает голову, а в его глазах время от времени мелькает свирепость.
Сейчас он немного растерян на этапе знакомства, не понимая, с чего вдруг началось соревнование на знание стихотворений.
Е Юйяо стоит рядом с ним, касается его плеча и примирительно улыбается:
— Цзэн — от величественного, Хо Чжэн.
Жэнь Сюйбай недовольно тянет — эй, делает шаг вперед, подбираясь еще ближе к Сюй Циннаню, и подается всем корпусом в его сторону:
— Во всем виновато твое начало! Из-за этого я выгляжу ужасно самодовольным!
Сюй Циннань решительным движением делает шаг назад, увеличивая дистанцию между ними, разворачивается в другую сторону и бросает:
— Не нужно казаться. Ты и есть самодовольный.
— Эй-эй? — Жэнь Сюйбай слегка тушуется, но вовсе не злится, а его улыбка становится лишь ярче. — Ты что, завидуешь мне?
— Тени северных гусей нарушают ночную тишину, трудно гостю из Циннаня на дорогах чужих, — холодно и бесстрастно бросает Сюй Циннань, глядя на него. — Чему мне завидовать?
Хотя на дворе дождливый день, мелкий накрапывающий дождик, казалось бы, не способен потушить витающее здесь в воздухе напряжение, похожее на пороховую бочку.
Е Юйяо поправляет очки и по привычке собирается сделать шаг вперед, чтобы уладить конфликт.
Дэн Юй, напротив, отступает назад, с удовольствием наблюдая за зрелищем.
Хо Чжэн стоит на месте неподвижно, а на его лице отчетливо читается: оба они те еще позеры.
Однако тут Жэнь Сюйбай внезапно дважды хлопает в ладоши, и эта едва уловимая атмосфера пороховой бочки рассеивается.
Е Юйяо тоже останавливается.
Под взглядами остальных троих Жэнь Сюйбай снова обходит Сюй Циннаня сбоку, хлопает его по плечу и скользит взглядом по его мощным грудным мышцам, пытаясь заглянуть под воротник. Жаль только, что ростом они почти одинаковы, причем Жэнь Сюйбай чуть ниже, поэтому разглядеть что-то потаенное не удается:
— Ого, до чего хорош, я бы сам до такого не додумался. Кто ты по профессии, учитель? Где преподаешь? Разве с таким преподавателем студенты смогут сосредоточиться на лекции?
— Сюйбай, профессия — это конфиденциально, — вовремя прерывает его Е Юйяо. — К тому же твои расспросы очень похожи на сексуальные домогательства.
Услышав это, Жэнь Сюйбай приподнимает брови, подается вперед, встречаясь взглядом с Е Юйяо, и послушно произносит:
— Хорошо, я буду сдерживаться.
Закончив говорить, он снова выпрямляется, переступает ногами, приближаясь к Сюй Циннаню вплотную, и шепчет:
— На самом деле, мне кажется, ты больше похож на фитнес-тренера. Ты сам — ходячая реклама, бизнес наверняка процветает.
Пока незнакомцы болтают чепуху прямо над ухом, какие-то далекие воспоминания начинают всплывать в памяти. Сюй Циннань морщится, чувствуя нарастающее раздражение:
— Ты мне неинтересен. Не трать на меня время.
Глава 2
Жэнь Сюйбай с утрированным выражением лица хватается за сердце, его губы слегка приоткрываются, и он явно собирается что-то сказать...
Но его прерывает режиссер.
— Уважаемые гости, шестой участник задерживается по личным обстоятельствам, давайте пока садиться в машину.
К ним медленно подъезжает микроавтобус с логотипом шоу.
Режиссер, судя по всему, испытывает некоторую ностальгию или же просто хочет соответствовать неторопливому темпу шоу: такой транспорт уже давно устарел, и встретить его можно разве что на какой-нибудь заброшенной планете.
Сюй Циннань, однако, выглядит совершенно невозмутимым — он поднимается в салон первым, а остальные участники, проявляя крайнее любопытство, следуют за ним.
Сюй Циннань занимает одиночное кресло в самом конце салона, достает из рюкзака накладные наушники, склоняет голову к окну, скрещивает руки на груди и закрывает глаза, демонстрируя полное нежелание общаться.
Если бы не форс-мажор с участником, которого заранее подобрал его двоюродный брат, и не просьба выручить в последний момент, Сюй Циннань ни за что не проявил бы интереса к подобным мероприятиям.
Он уже твердо решил: ни в коем случае не участвовать ни в каких любовных драмах, а через месяц забрать деньги и уйти.
Единственная проблема — мужчина, который сидит прямо рядом с ним, на соседнем месте через проход.
Его болтливый вид кажется до боли знакомым.
— Брат Сюй, твой голос кажется мне таким знакомым, — без малейшего смущения и с огромным энтузиазмом заводит разговор Жэнь Сюйбай. — Мы случайно раньше не встречались?
Сюй Циннань молчит, атмосфера в машине на мгновение замирает, и наконец Е Юйяо, сидящий перед Сюй Циннанем, поправляет очки:
— Сюйбай, ну до чего же избитый способ подкатить.
— И то верно, — Жэнь Сюйбай откидывается назад, раскинув руки. — И правда избитый, неудивительно, что не сработал.
— Но ты и впрямь кажешься мне очень знакомым, все время кажется, где-то я тебя видел, — в глазах Е Юйяо промелькнул анализирующий огонек, тут же скрытый стеклами очков. — Сюйбай случайно не попадал в новости пару дней назад?
Выражение лица Жэнь Сюйбая не меняется:
— С чего бы? Я самый обычный человек, как я могу попасть в новости?
Е Юйяо не допытывается дальше и понимающе произносит:
— Наверное, я ошибся. Впрочем, неудивительно — тот человек, которого я имею в виду, сейчас вряд ли может показываться на людях.
В салоне снова воцаряется тишина. Жэнь Сюйбай больше не продолжает разговор, заметив, как Сюй Циннань чуть расслабляется. Е Юйяо тоже снимает очки и закрывает глаза, чтобы немного отдохнуть.
Пейзаж за окном необычайно красив, в туманной дымке дождя витает свежий аромат травы.
Спустя примерно десять минут езды все пятеро по указанию организаторов пересаживаются на лодку.
Находящийся за кадром режиссер раздает каждому по листку бумаги:
— До пункта назначения около часа пути, вы можете написать на бумаге имя соседа, с которым хотели бы жить в одной комнате сегодня вечером. Отдадите мне, когда сойдем с берега. У кого-нибудь есть вопросы?
Хотя это и называется совместным проживанием, на самом деле участников не принуждают оставаться в сети постоянно. В конце концов, голография напрямую связана с ментальной силой человека; даже альфа с наивысшим талантом ментала не может находиться в сети бесконечно. Хотя отдых в голографической среде также способствует восстановлению ментальной силы, его эффективность далеко не так высока, как полноценный сон в реальном мире. Поэтому участники могут подать заявку на выход из системы, хотя их виртуальные аватары остаются на месте.
Дэн Юй, сидящий рядом с Сюй Циннанем, берет листок, откашливается, и уголки его губ складываются в красивую улыбку:
— Если написать имя, нас действительно поселят вместе?
— Если взаимный выбор совпадет — да.
Едва режиссер договаривает, Сюй Циннань замечает чей-то взгляд, брошенный с косой передней позиции. Сюй Циннань не собирается отвечать на это. Позади доносятся голоса Е Юйяо и Хо Чжэна, а Дэн Юй снова меняет позу — после посадки на лодку у него словно развивается синдром дефицита внимания.
Сейчас он склоняет голову и оглядывается назад:
— Юйяо, вы вдвоем будете жить вместе сегодня вечером?
Е Юйяо неторопливо поправляет очки и мягко отвечает невпопад:
— Что такое, ты хочешь жить со мной или с Хо Чжэном?
— Да так, спрашиваю, из любопытства же, — Дэн Юй издает неопределенный звук. — Вы оба держитесь вместе с самой первой встречи, посторонний мог бы подумать, что вы знакомы.
Хо Чжэн поднимает взгляд на Дэн Юя и холодно бросает:
— Если бы мы были знакомы раньше, мне не пришлось бы приходить на это шоу.
— А? Э? — Дэн Юй широко открывает глаза, с утрированным видом наклоняет голову и демонстративно смотрит на Е Юйяо. — Я ведь правильно всё понял?
Сюй Циннаня совершенно не интересует разговор прямо у него над ухом, в надетых наушниках царит абсолютная тишина. Лодка под ними слегка покачивается, и внезапно Сюй Циннань чувствует, как его плечо кто-то задевает.
Это Дэн Юй только что сделал слишком резкое движение.
Е Юйяо мягко улыбается:
— Хо Чжэн имел в виду, что организаторы шоу не стали бы отбирать двух людей, которые и так знакомы, для участия в романтическом проекте.
— Скучно, — Дэн Юй покачивает поднятым пальцем. — Никакой искренности...
Речь Дэн Юя прерывается внезапно протянутой перед ним рукой, на которой лежит таблетка. Дэн Юй в недоумении берет её:
— Что это?
Сюй Циннань произносит бесстрастно:
— Выпей, раз укачивает.
Виртуальный аватар связан с ментальной силой оригинала, и все ощущения разделяются на двоих, вот только восприятие виртуального тела притуплено примерно на тридцать процентов.
Дэн Юй ошеломленно поджимает губы, тихонько произносит «о», принимает таблетку, возвращается в исходное положение и садится ровно:
— Откуда ты знаешь?
— Слишком много движений.
— Тогда почему у тебя с собой таблетки от укачивания? Тебя же самого не укачивает?
Наручные компы позволяют носить с собой пространственные хранилища, однако они стоят дорого: всего за 1 кубический метр пространства нужно платить 100 звездных монет в месяц. Активировав хранилище, можно сканировать и носить с собой реальные предметы, а также брать их в голографическую среду вместе с виртуальным аватаром.
http://bllate.org/book/33312/4091307
Готово:
