Дождь в этот день лил как из ведра. Едва перевалило за восемь часов вечера, как обычно оживлённый квартал полностью опустел. Лишь сплошные потоки дождевых капель безжалостно барабанили по земле, издавая трескучий шум.
Редкие прохожие спешили мимо под зонтами. Налетевший порыв ночного ветра подхватил ледяные брызги и внезапно швырнул их в лицо людям, заставляя тех вздрагивать от неожиданности и добавляя дождливой ночи жутковатой атмосферы.
Однако в переулке неподалёку послышался сумбурный топот — кто-то бежал очень быстро, и брызги от стремительных шагов едва не забрызгивали штанины.
Прижимая правую руку к боку, какой-то человек на всех парах несся вперёд. Его одежда промокла насквозь, лицо было смертельно бледным, а с кончиков пальцев правой руки капала кровь. Она смешивалась на земле с дождевой водой, распускаясь алыми цветами, которые тут же смывали потоки ливня.
Но скорость беглеца всё равно была недостаточно высока.
Из темноты за его спиной вырвался луч света, который на лету превратился в железный прут толщиной с человеческую руку и точно ударил под колено его правой ноги!
Беглец глухо стоннул, споткнулся пару раз и всё же рухнул на землю.
В тусклом свете вывески торгового центра неподалёку можно было смутно разглядеть троих мужчин, вышедших следом. От них веяло свирепостью и угрозой. Один из них холодно хмыкнул, неспешно подошёл, поднял железный прут и встретился взглядом с лежащим на земле человеком.
— Всё ещё смеешь пялиться? Мы по-хорошему звали тебя пойти с нами, раз не послушал — теперь пеняй на себя! — этот громила занёс железный прут высоко над головой, собираясь обрушить его вниз —
— Подождите.
Громила тут же замер наотмашь, оглянулся и вопросительно бросил:
— Босс?
Тот самый главарь слегка приподнял подбородок, указывая в сторону торгового центра. Двое подручных повернули головы: у входа в мол кто-то стоял. Неизвестно, сколько этот человек там находился и видел ли что-нибудь.
— Разберись с ним.
Сюй Циннань вообще-то не собирался сегодня выходить из дома.
В дождливые дни его всегда одолевало раздражение.
Но этот заказ нужно было сдать уже завтра, а сегодня на беду сломался нейроинк. Глядя на бушующий за окном ливень, Сюй Циннань сначала планировал оформить заказ в голографическом маркетплейсе. Однако, прикинув цены, он понял, что там выйдет на 10% дороже, чем если купить лично в торговом центре, а если прибавить плату за доставку роботом-курьером да ещё надбавку в 5% за непогоду —
В конце концов Сюй Циннань раскрыл зонт и всё-таки вышел на улицу.
Жил он далеко, и даже до ближайшего торгового центра вызвать поблизости аэромотоцикл самообслуживания означало потратить минут двадцать. На то, чтобы зайти в мол и выйти, у Сюй Циннаня ушло всего десять минут. Сейчас, с новеньким нейроинком на запястье, он стоял у обочины и искал через поисковик ближайший свободный аэромотоцикл.
В ушах внезапно раздался едва уловимый шорох.
Спина напряглась быстрее, чем включился рациональный разум хозяина.
Сюй Циннань не страдал излишней подозрительностью. Иньшуансин считался планетой третьего эшелона со средним уровнем экономического развития, и поскольку в голомаркете наценка составляла 10%, многие жалели денег и предпочитали делать покупки в обычных магазинах. В дождь тоже всякое бывало — люди могли выходить по срочным делам точно так же, как он. Но нормальному человеку не было никакой нужды ступать настолько бесшумно.
В мгновение прокрутив в голове возможные варианты, Сюй Циннань шагнул в сторону и тут же резко развернулся. На запястье блеснул нейроинк, зонт исчез, а вместо него в руке материализовалась трость из чёрного металла, набалдашник которой был выполнен в виде фигурки расправляющей крылья птицы, готовой взмыть в небо. Сюй Циннань отбил удар тростью, напрягая мышцы рук, и его ладонь закономерно онемела от мощной отдачи!
С громким звоном на асфальт упал железный прут.
Сюй Циннань нахмурился — текущая ситуация совершенно не оставляла времени на раздумья. Он тут же контратаковал, вложив в удар всю силу, и угодил бандиту прямо по руке. Тот издал дикий вопль, а в его ладонях блеснул холодный металл — нападавший выхватил нож!
— Назад!
Позади головореза внезапно раздался окрик. Заметив, что противник отвлёкся и обернулся, Сюй Циннань решительно ударил тростью по левому запястью бандита, заставляя того разжать пальцы. Нож со звоном упал на землю.
Однако преступник лишь злобно зыркнул на него:
— Ну ты, жди здесь!
С этими словами он резко развернулся и бросился наутёк.
Сюй Циннань опустил трость и проследил взглядом за убегающими. Изначально он вообще не собирался ввязываться в этот балаган, если бы только банда идиотов не вздумала полезть к нему с целью заметать следы.
Что же касается их отступления, Сюй Циннань бросил взгляд в небо: системы интеллектуального наблюдения покрывали почти всю звёздную систему, и слепых зон оставалось крайне мало. Едва что три спецсредства с ограниченным оборотом оказались в одном месте и в одно время, вступив в столкновение, это неминуемо должно было вызвать тревогу автоматических датчиков слежения.
Трое злоумышленников быстро растворились в дождливой ночи, оставив на асфальте лишь сгорбленную фигуру человека, который сидел безвольно свесив голову — было непонятно, жив он или уже мёртв.
Если он уйдёт прямо сейчас, а этот несчастный действительно отдаст концы, полиция по записям с камер обязательно выйдет на него.
Лишние хлопоты.
Сюй Циннаню пришлось подойти ближе. Застыв над пострадавшим, он в первую очередь обратил внимание на роскошные часы, висевшие на опущенном к земле запястье незнакомца.
С момента изобретения и повсеместного внедрения нейроинков прошло уже почти полвека, и дешёвые ручные часы давно канули в лету. Часовая индустрия осталась лишь в сегменте элитного люкса — теперь изделия поражали воображение ещё более искусной и дорогой отделкой, разом подскочив в цене в десяток раз и превратившись в символ богатства и высокого статуса.
Сюй Циннань узнал бренд: лимитированная серия на всю звёздную систему. И раз мародёры их не сорвали, очевидно, целью банды были вовсе не деньги.
Всё стало ещё сложнее.
Заслонив собой большую часть света, Сюй Циннань возвысился над незнакомцем и бросил к его ногам подобранный бандитами нож:
— Ты ещё жив?
Услышав это, мужчина качнул головой и попытался приподнять её, но его обзор наглухо перекрыло чужое пальто. От вещи исходил слабый, уютный запах табачного дыма, заглушаемый дождём, а над ухом раздался бесстрастный голос случайного прохожего:
— Я избавил тебя от проблем. Дальнейшее разбирательство меня не касается, и втягивать меня в это не смей.
— —
Сюй Циннань машинально потрогал пластырь-ингибитор на затылке. Будучи бетой, он прожил тридцать лет и никогда прежде не носил эту штуку, отчего чувствовал себя крайне неуютно.
Двоюродный брат уверял, что в этом заключается главная изюминка нового шоу знакомств: истинный пол каждого участника держится в тайне до самого финала. Звучало захватывающе и забавно.
Сюй Циннаню же всё это казалось сущим раздражающим бредом.
В десять утра Сюй Циннань надел шлем и нажал кнопку. Перед глазами тут же вспыхнул голографический экран, в который он ввёл секретный код. Знакомое ощущение головокружения накрыло с головой, а когда он снова открыл глаза, вокруг царила дождливая погода.
Снова дождь.
Сюй Циннань на мгновение прикрыл веки.
Именно так выглядела съёмочная площадка ток-шоу Heart of Hearts.
Это считалось первым в своём роде голографическим шоу знакомств в звёздной системе: гостям не требовалось никуда выезжать, они могли участвовать прямо из дома. Плюсом такой системы было то, что съёмочной группе не приходилось прокладывать маршруты или арендовать локации — можно было создать абсолютно уникальное пространство, моделируя любые ландшафты, климат и погодные условия. Вот простираются бескрайние луга, а не пройдя и сотни шагов, оказываешься среди горных долин или пустынь. Минусом же являлись колоссальные финансовые затраты.
Отсюда и бешеный рекламный ажиотаж.
Зрители, в свою очередь, могли ввести другой секретный код, чтобы наблюдать за взаимодействием участников с близкого расстояния от лица стороннего наблюдателя.
Стоимость зрительского кода составляла сто звездных монет за десятидневный абонемент, а поскольку съёмки шоу длились целый месяц, с одного зрителя организаторы получали по триста монет.
Учитывая всё это, нетрудно было представить истинную ценность данного шоу знакомств: начиная с новейших технологий и заканчивая самими гостями, все они наверняка принадлежали к людям из высшего общества, с которыми простому смертному в обычной жизни столкнуться не светило.
За исключением Сюй Циннаня.
Примерно в пятидесяти метрах впереди располагалась остановка в ретро-стиле, напоминавшая старинные автовокзалы, на вывеске которой красовалось название передачи.
Там уже стояли четверо участников. Все они резко отличались по стилю и, судя по всему, успели перекинуться парочкой неловких фраз, а теперь бесцельно озирались по сторонам.
Двое держались довольно близко друг к другу, остальные расположились порознь. Один из одиночек выглядел несколько унылым со слегка бледным лицом.
Парень, стоявший на самом краю, носил чуть удлинённые волосы и очки в тонкой золотой оправе, а его губы изгибались в безупречной вежливой улыбке. Одетый в синий кардиган в крапинку, он излучал мягкую, интеллигентную ауру. Обзор с этого места открывался лучше всего, и он вдруг произнёс:
— Кажется, к нам идёт кто-то новенький.
Стоявший рядом с ним парень поднял взгляд, остальные двое тоже лениво посмотрели в ту сторону.
Приближавшийся издалека мужчина был одет в чёрную рубашку с парой расстёгнутых пуговиц на вороте. Хотя они находились на некотором расстоянии, сквозь ткань отчётливо угадывались рельефные мускулы груди, натянувшие плотный материал. Концы рубашки были заправлены за пояс, позволяя без труда оценить фигуру с широкими плечами и узкой талией. Одной рукой он опирался на чёрный зонт, а его длинные ноги шагали размашисто и уверенно. От всей его фигуры веяло таинственностью и холодным, суровым величием.
http://bllate.org/book/33312/4091306
Готово:
