Удивление Ци Ваньгуаня было велико, но когда Го Пань развернулся и направился к нему, в его движениях не было ни гнева, ни убийственного намерения. Подойдя вплотную, он даже закинул длинный топор обратно за спину. Единственным изъяном было то, что этот человек оказался чересчур мощного телосложения, поэтому, несмотря на мирное выражение лица, сохранять спокойствие было непросто.
Оказавшись лицом к лицу, Ци Ваньгуань полностью скрылся в тени собеседника. Небо и без того было хмурым, отчего в глазах владельца башни стало еще темнее:
— Г-господин Герой Го, если вы хотите уйти прямо сейчас, я вас ни за что не стану задерживать! — Подразумевалось: давайте не будем вспоминать те два дня, что я продержал вас связанным.
Однако Го Пань заявил:
— Дело еще не выяснено, куда уходить? Мало того, что я не уйду, я еще и сопровожу тебя до места встречи с семьей Хан!
Ци Ваньгуань заподозрил, что ослышался:
— Ты меня сопровождишь?!
— Что, — Го Пань приподнял брови, — моих навыков недостаточно?
— Нет-нет-нет! Достаточно! Более чем достаточно! — В этот момент углубляться в расспросы вроде «раз уж ты не держишь на меня зла за то, что я тебя схватил, то с чего вдруг захотел сопровождать, ты что, больной?» было бы истинным безумием, поэтому Ци Ваньгуань тут же ухватился за представившуюся возможность, не забыв польстить: — Брат Го поистине… великий герой.
Ци Ваньгуань пребывал в полном недоумении, а вот Чу Цзиньжань сообразил всё быстро: Го Пань изначально намеревался поймать его и этого красавчика-собрата. Пока он не знал, что погибшая девушка — это Хан Юэяо, он собирался доставить их обоих к чиновникам; узнав об этом, он просто решил передать их семье Хан. Присутствие или отсутствие Ци Ваньгуаня никак не повлияло бы на стремление этого судьи Го вершить правый суд. Вот только Го Пань никак не ожидал, что Ци Ваньгуань без разбора полезет на рожон и внесет такую путаницу. Но раз уж их глобальные цели совпадали, а Ци Ваньгуань, кроме скрытого оружия, не представлял собой ровным счетом ничего, оставлять его без присмотра было бы опрометчиво. И что еще важнее, этот человек от начала и до конца ни капли не переживал, что его могут понять неправильно. Возможно, его методы порой вызывали споры, однако одной лишь этой честности было достаточно, чтобы многие мастера боевых искусств почувствовали стыд.
— Да, нужно сразу кое-что прояснить, — словно внезапно вспомнив о чем-то, добавил Го Пань. — То, что я отправлюсь с тобой к семье Хан — моя личная инициатива, это не засчитается тебе в заслугу, так что в итоге ты сможешь потребовать с семьи Хан награду только за них двоих.
Ци Ваньгуань на мгновение замер, а затем с улыбкой захлопал Го Паня по плечу — с такой простодушной миной и таким показным дружелюбием:
— Ой, да какие двое или трое, мы же все делаем общее дело, не стоит так мелочиться.
Го Пань нахмурился и всего двумя пальцами смахнул чуюю руку с плеча, словно надоедливую муху:
— Что принадлежит тебе — семья Хан не утаит ни единой монеты, но чего не заслужил — не смей требовать ни единой ляна сверх меры.
Ци Ваньгуань потирал покрасневшую тыльную сторону ладони, испытывая глубокую обиду и досаду. Но, мельком взглянув на зловеще поблескивающий за спиной Го Паня топор, все свои жалобы он смог выразить лишь в одной фразе:
— Вс-сё, как скажете, брат Го.
Бряк-бряк-бряк.
Го Пань показалось, будто он расслышал какой-то странный звон, но определить направление звука не удалось. А когда он прислушался внимательнее, звон пропал, словно его никогда и не существовало вовсе. В конце концов Го Пань лишь тряхнул головой, списав всё на слуховые галлюцинации.
Ци Ваньгуань тоже услышал какой-то звук, но не смог понять, откуда он доносится. Прислушавшись пристальнее, он заметил, что звон становится всё громче, и наконец сообразил: это звучало его собственное разбитое сердце, в глубинах которого серебро утекало бурной рекой.
Дикие горы, густые тучи, уничтоженная повозка — идти дальше не было никакой возможности.
— Хватит пытаться, сколько бы сил у тебя ни было, даже если ты поднимешь нас обоих по одному в каждую руку, далеко ли мы уйдем? — Потерпев из-за постоянной тряски в течение долгого времени, Чу Цзиньжань наконец не выдержал. — Если вы мне верите, развяжите меня! Клянусь, что пойду с вами и абсолютно точно не стану сбегать!
Ци Ваньгуань и Го Пань синхронизировались и покосились на него взглядами, в которых ясно читалось: «Ты за кого нас держишь, за трехлетних детей?»
Чу Цзиньжань вздохнул и был вынужден сказать правду:
— Раньше я не знал, кто эта погибшая девушка, а всё произошло так внезапно, да и меня не каждый мог узнать, поэтому я, конечно, не хотел становиться жертвой клеветы и решил сначала сбежать. Но теперь, когда погибла Хан Юэяо, куда я побегу? При влиянии семьи Хан и характере старейшины Хана меня отыщут, даже если перевернут весь Цзянху вверх дном. Уж лучше я сам явлюсь к ним.
— Даже если ты явишься добровольно, оправдаться удастся вряд ли, — всё еще полуверно-полусомнительно произнес Го Пань. — Вполне возможно, что старейшина Хан все равно тебе не поверит и захочет убить. Ты не боишься?
Чу Цзиньжань ответил:
— Боюсь. Но если я сейчас не проясню всё на месте, а потом меня поймают после побега, у меня даже шанса оправдаться не останется!
— Тоже верно, — погладив подбородок, протянул Ци Ваньгуань. — Если ты попытаешься скрыться от правосудия, старейшина Хан, пожалуй, уже не станет объявлять награду за поимку живым, а сразу потребует твой труп.
— Вот именно, — воодушевился Чу Цзиньжань. — К тому же вы оба обладаете выдающимися боевыми искусствами. Даже если бы мне посчастливилось увернуться от скрытого оружия владельца башни — хотя такое везение выпадает раз в сто лет, — от большого топора брата Го мне точно не уйти.
Ци Ваньгуань и Го Пань: «……»
Чу Цзиньжань:
— Ну тогда развяжите хотя бы ноги!
После долгих уговоров подействовала лишь эта последняя фраза, и вскоре ноги Чу Цзиньжаня обрели свободу. Хотя руки оставались связаны, а внутренняя энергия запечатана, передвигаться пешком он теперь мог без всяких проблем.
Заметив, что добился хоть какого-то результата, Ци Ваньгуань машинально покосился на по-прежнему стянутого по рукам и ногам «собрата по дао». Тот как раз смотрел в ответ, и их перекрестившиеся взгляды, казалось, выражали целую тысячу слов:
【Чу Цзиньжань: Ну скажи же им хоть что-нибудь, пусть тебе тоже ноги развяжут!】
【Пэй Сяои: ……】
【Чу Цзиньжань: Сейчас не время упрямиться, ты же тоже невиновен, почему не замолвишь за себя словечко?!】
【Пэй Сяои: ……】
【Чу Цзиньжань: Ладно, делай что хочешь, помирай гордецом!】
【Пэй Сяои: Хе-хе.】
【Чу Цзиньжань: ……】
Спустя время, равное сжиганию одной палочки благовоний, Чу Цзиньжань до конца постиг смысл того прощального усмехающегося взгляда.
В тот момент четверо путников быстрым шагом направлялись к месту встречи — в деревню Ван, стремясь успеть до начала ливня. Из-за спешки темп был невероятно высоким: Го Пань шел в авангарде, Ци Ваньгуань еле за ним поспевал, а Чу Цзиньжань с запечатанной внутренней энергией был вынужден бежать и спотыкаться, с трудом волоча ноги. Очень скоро на ступнях у него появились водянистые мозоли. И лишь брата-красавчика Го Пань нес на своем плечу: по мере того как великан шел широким шагом, одежды пленника развевались на ветру, а сам он выглядел совершенно невозмутимым и расслабленным.
Деревня Ван встретила их уже почти на закате, но небо было темным, как в полночь.
Ци Ваньгуань поднял голову к небу, выказывая тревогу:
— Небо являет знамения, к добру это не приведет.
Го Пань отнесся к этому скептически:
— Суеверия и чушь, верить не стоит.
Пока они разговаривали, Го Пань уже постучал в ворота нескольких крестьянских домов, но по какой-то причине никто им не ответил. Группа была вынуждена продолжать путь вглубь деревни, стуча в двери поочередно, пока они не прошли от восточной окраины до западной, но не открыл ни один дом.
Только тогда все четверо поняли, что что-то не так.
По логике вещей, в непогоду деревенские жители действительно предпочитали прятаться по домам, но даже в таком случае не могло быть так, чтобы не откликнулся ни один человек. Шаг назад: даже если они боялись чужаков, неужели при такой темноте ни в одном окне не горел свет? Разве это не странно? Еще более невероятным было то, что за всё время их пути они не увидели ни души — ни людей, ни даже кур, уток, кошек или собак. Вся деревня Ван погрузилась в кромешную тьму и пугающую тишину, словно… была мертвой деревней.
Что-то упало Чу Цзиньжаню на заднюю часть шеи, внезапно обдав холодом и заставив резко вздрогнуть. Он инстинктивно поднял голову, как вдруг еще одна капля упала ему на кончик носа — такая же ледяная и мгновенно растаявшая. Осознав, что это было, Чу Цзиньжань недоверчиво вытаращил глаза.
В начале весны, всего несколько дней назад пережившей дождь, пошел снег.
Крупинки снега падали с неба, кружась и уносимые сильным ветром. В сумрачном небе ничего нельзя было разглядеть отчетливо, лишь открытые лица и ладони то и дело покалывало холодом, напоминая о его присутствии.
Никто из четверых не произнес ни слова. С того самого момента, как полетел снег, они молчали, и гробовое безмолвие расползалось между ними, в точности копируя атмосферу деревни Ван.
Наконец тишину нарушил Пэй Сяои. Возможно, погода и деревня казались чересчур зловещими, но его обычно холодный голос сейчас приобрел едва ли не человеческие нотки:
— Давайте наугад проберемся в какой-нибудь дом. Если там кто-то есть — поговорим по-хорошему, если никого — просто переночуем.
Го Пань и Ци Ваньгуань переглянулись и поняли, что другого выхода нет.
В конце концов Го Пань выбрал дом побогаче на вид и перемахнул через забор прямо во двор. Ци Ваньгуань с Чу Цзиньжанем остались ждать снаружи, но вскоре Го Пань отпер изнутри главную створку ворот:
— Заходите, здесь действительно ни души.
Вооружившись зажженным огнивом, Ци Ваньгуань и Пэй Сяои осторожно вошли во двор. Взору предстала полнейшая разруха, но этот беспорядок не был похож на следы мародерства или разбоя — скорее всё выглядело так, будто люди спешно бежали всей деревней: привычная утварь исчезла, а по полу были разбросаны лишь разбитые кувшины и хворост. В жилых комнатах эта особенность бросалась в глаза еще сильнее: поскольку унесли всё, что представляло хоть какую-то ценность, в комнатах остались лишь голые деревянные каркасы кроватей. Грабители вряд ли стали бы забирать еще и циновки с одеялами.
Ци Ваньгуань шарил вокруг в поисках свечей или лампы с маслом, но ничего не нашел. К счастью, во дворе валялось немного дров, и он принес их, чтобы подбросить в печь внутри дома, а также натаскал сухой травы. Провозившись какое-то время, он наконец сумел разжечь печь. Пусть она не давала яркого света свечей, но стало гораздо теплее.
Пока Ци Ваньгуань возился с печью, Го Пань сбривал бороду тем самым карманным мечом, который они конфисковали у Чу Цзиньжаня. Половину бороды Го Паню срезали Четыре Героя Линнаня, и теперь он сбрил остатки подчистую. Чу Цзиньжань находил это странным: когда ему мгновенно испортили половину бороды, он пришел в бешенство — очевидно, эта растительность была ему чрезвычайно дорога, — так почему же теперь он вдруг решил избавиться от нее целиком? Пусть даже ровный срез выглядел некрасиво, можно было просто подровнять его, зачем же сбривать всё догола? Но еще больше его удивило то, что без бороды Го Пань разом помолодел лет на двадцать! Раньше Чу Цзиньжань думал, что тому по меньшей мере лет сорок-пятьдесят, но теперь казалось, что он старше самого Чу Цзиньжаня от силы на два-3 года. К тому же черты лица оказались правильными, а суровое выражение между бровей придавало ему мужественности — перед ними предстал настоящий, непоколебимый герой цзянху!
— Если снег продолжит так идти, эту ночь пережить будет трудно, — глядя в окно, мрачно промолвил Ци Ваньгуань.
— Если снег продолжит так идти, а меня при этом будут продолжать так связывать, пережить ее будет еще труднее! — Чу Цзиньжань пододвинулся ближе, напоминая о своих страданиях.
Ци Ваньгуань презрительно покосился на него:
— В конце концов, ты ведь мужчина, с чего такая неженка? Посмотри на него… как там его зовут? Он с самого начала и до конца не издал ни звука!
Не заводил бы он эту тему — и ладно, но от этих слов Чу Цзиньжань едва не задохнулся от злости:
— Да как ему не издавать звуков! Если бы меня носил на руках такой статный и крепкий мужчина, как брат Го, я бы тоже молчал!
Ци Ваньгуань: «?»
Го Пань: «……»
Чу Цзиньжань:
— Если снег продолжит так идти, эту ночь пережить будет трудно.
Ци Ваньгуань:
— Повторение моих слов не повернет время вспять.
http://bllate.org/book/33309/4091009
Готово:
