Чу Цзиньжань не мог уснуть, да и Ци Ваньгуань спал без задних ног, поэтому, несмотря на враждебные позиции, они всё равно болтали о том о сём.
Го Пань и Пэй Сяои понятия не имели, откуда у этих двоих находится столько праздных тем для разговоров. К тому же — «Аньхуалоу недавно снова кого-то там пришил, их наемничий бизнес просто нереально выгоден», «банда Цанлан опять перехватила груженое судно какого-то коррупционера, они явно стали владыками Северной Реки» — всё это еще куда ни шло, но вот: «настоятельница Ку И, глава Секты Сюаньмяо, и досточтимый настоятель Янькун из Секты Ханьшань, похоже, в миру были помолвлены», «маленький господин из Цинмэнь из Шу, подозревается, является внебрачным сыном главы секты Цин и жены главы Секты Цишань» — что это вообще за чушь собачья!
Вскоре после этого Го Пань и Пэй Сяои закрыли глаза и погрузились в медитацию, оставив лишь пышущего бодростью Чу Цзиньжаня и необычайно общительного Ци Ваньгуаня. Увлекшись беседой, они были готовы побрататься прямо на месте.
— Что? Ты собираешься отвезти нас не в Семью Хан из Юньчжуна? — разговор под намеренным или случайным водительством Чу Цзиньжаня свернул в интересующую его сторону, но полученные сведения изрядно его удивили.
Ци Ваньгуань, у которого люди уже были в руках и всё было схвачено, вовсе не боялся ему ответить:
— До Юньчжуна путь неблизкий, семья Хан опасается, как бы за долгими ночами не приключилось перемен, поэтому они выбрали промежуточный пункт и условились со мной о встрече.
У Чу Цзиньжаня внутри всё ёкнуло, и он тут же спросил:
— Тогда кто тот человек, что встретится с тобой?..
Хотя он понимал, что рано или поздно придется столкнуться с членами семьи Хан, всё же лучше поздно, чем рано, и много лучше, чем мало. Столкновение с целым кланом и с одиночным человеком — тем более, весьма вероятно, с тем самым товарищем, с которым они еще вчера распивали вино и предавались веселью — всегда вызывало совершенно разный уровень давления.
— Хан Минхао. — Ответ, данный Ци Ваньгуанем, заставил Чу Цзиньжаня вздохнуть с некоторым облегчением.
И не только потому, что не придется встречаться с Хан Минцзюнем, но главным образом потому, что хладнокровие и самообладание Хан Минхао славились на весь цзянху.
Хан Минхао, старший сын семьи Хан, перешагнул тридцатилетний рубеж; он отличался сдержанным нравом, мягкостью в общении, хладнокровием перед лицом любых происшествий и осмотрительностью в делах. Однако сдержанность не означала неэффективность, доброта — попустительство злоумышленникам, хладнокровие — отсутствие чувства меры, а осторожность — трусость. Напротив, помогая старому отцу управлять делами семьи Хан на протяжении многих лет, он всегда добивался того, чтобы вопросы, решенные через его руки, находились к обоюдному удовольствию сторон. Последние два года старый глава семьи Хан уже выказывал намерение полностью передать ему все дела клана, и он вовсю выглядел будущим главой.
Такой маргинал, как Чу Цзиньжань, разумеется, никогда не водил знакомства со старшими сыновьями именитых кланов, однако он наслышался об этом преумном и доблестном старшем брате из уст самого Хан Минцзюня. По словам Хан Минцзюня, под небесами не существовало вопросов, с которыми его старший брат не смог бы справиться. Если слова Хан Минцзюня не были пустым хвастовством, а слухи в цзянху не лгали, то у Чу Цзиньжаня имелись все основания верить, что он сумеет убедить собеседника в своей невиновности.
Пока они беседовали, бесконечно долгая ночь подошла к концу.
Вот только рассвело, а тьма не рассеялась — день выдался хмурым, на редкость хмурым.
Внезапно налетовал шквальный ветер, обламывая только что проклюнувшиеся на ветках деревьев нежные побеги. Занавески повозки затрепетали с громким шумом, а бамбуковую шляпу Ци Ваньгуаня унесло неизвестно куда. Однако он не стал ее искать, вместо этого лишь сильнее погоняя коней.
Горный дождь собирается, а ветер наполняет башни.
Ци Ваньгуань больше не болтал с Чу Цзиньжанем: вцепившись в поводья, он во все глаза всматривался в дорогу впереди и со звериным слухом настороженно следил за окрестностями. Место встречи, о котором они условились с семьей Хан, было уже совсем близко, но на сердце у Ци Ваньгуаня становилось всё тревожнее — казалось, должно случиться что-то недоброе, и всё, что ему оставалось — это ждать.
Внезапно лошадь задрала передние копыта и протяжно заржала!
У Ци Ваньгуаня сердце ушло в пятки: то, чему суждено было случиться, всё-таки произошло!
Конские копыта резко застопорились, но прицепленная позади повозка остановиться не успела: колеса вместе с кузовом со страшной силой врезались в исступленно бьющуюся кобылу!
Раздался оглушительный грохот, доски кузова разлетелись в щепки, а лошадь рухнула на землю и больше уже не поднялась.
В самый последний момент Ци Ваньгуань выпрыгнул из повозки и бежал, чудом избежав участи быть раздавленным между ними в лепешку. Но сидевшим внутри людям повезло куда меньше: трое связанных и так были лишены возможности нормально двигаться, а столкновение произошло столь внезапно, что им оставалось лишь испытывать головокружение и звон в ушах. Хуже всего было то, что, придя в себя после долгого оцепенения, они обнаружили: конь мертв, повозка уничтожена, сами они сидят посреди груды обломков, а перед ними стоят четверо свалившихся с небес громил в черном. Что же до Ци Ваньгуаня, тот уже давным-давно скрылся на расстоянии нескольких чжанов.
— Прошу прощения, глава Ци, — старший из громил весьма небрежно сложил руки в приветствии перед Ци Ваньгуанем и заявил с видом полнейшей правоты: — С этой минуты этих троих забираем мы.
Чу Цзиньжань слегка растерялся:
— Ци Ваньгуань, разве это не твои люди? Как так, предали тебя?
Если бы Ци Ваньгуань не стоял так далеко, он бы непременно пнул его:
— Широко рак-глаза свои разуй и посмотри хорошенько, мои ли это люди!
Хотя «рак-глаза» были явной клеветой на его собственную внешность, в данный момент подобные детали вполне могли подождать. Четыре человека перед ними действительно были облачены в черное и отличались внушительным телосложением, но при ближайшем рассмотрении на их поясах не оказалось широких тесаков — напротив, в руках они держали длинные мечи. К тому же четверо подручных Ваньгуаньлоу, даже скрывая лица масками, не излучали особой кровожадности, тогда как эти четверо масок не носили, черты лица имели правильные, но прямо-таки сочились злобой, а убийственный огонь на дне их глаз было невозможно скрыть. Если же сопоставить это с их только что произнесенными словами…
Чу Цзиньжань внезапно всё понял. Это явились такие же охотники за наградой, опоздавшие по сравнению с Ци Ваньгуанем, и теперь они просто перехватывали добычу на дороге!
Не успел Чу Цзиньжань сообразить всё до конца, как Го Пань уже узнал нападавших:
— Четыре Героя Линнаня?
Старший из громил улыбнулся без улыбки:
— У судьи отменное зрение.
— Все мы странствуем по цзянху, полагаясь на собственные умения, но перехватывать добычу на полпути — это не геройский поступок, — подал голос Ци Ваньгуань. Его тон не был агрессивным, но за мягкостью крылись иголки.
Главарь банды уже собирался открыть рот, но один из его товарищей опередил его:
— Старший брат, чего ты с ним церемонишься? Забираем людей силой!
С этими словами этот человек стремглав бросился прямо на троицу, сидевшую среди обломков!
Чу Цзиньжань нахмурился: хотя чьим бы пленником в итоге ни оказаться, исход один — выдача семье Хан, но по сравнению с Ци Ваньгуанем, с которым хотя бы можно было перекинуться парой слов, эти четверо не вызывали ни малейшей симпатии.
Однако добежать до троих тому человеку было не суждено, потому что Ци Ваньгуань перешел в наступление! Ему было плевать на всяких там героев: со всяким, кто покушался на его деньги, разговор был коротк!
Раздалось несколько свистящих звуков, и противник, пораженный болью, рухнул на землю. Одновременно с этим из трех оставшихся на ногах бандитов у одного выпал меч! Но почти синхронно со свистом метательных снарядов зазвучал звон металла: главарь и еще один его соратник отразили клинками летевшие камни Ци Ваньгуаня!
— Похоже, глава Ци из тех, кто не понимает по-хорошему! — громила в черном больше не собирался церемониться. Раз уж Ци Ваньгуань не хотел отпускать добычу, им оставалось лишь расправиться с ним, а затем забрать людей!
— Давайте поговорим, давайте же поговорим, почтенные мужи! — Ци Ваньгуань носился вокруг, спасаясь от преследования, и наперебой сыпал уступчивыми речами, однако руки его не праздновали безделья: камни, игла цветка сливы — всё летело во все стороны градом, и оставалось только гадать, в каких именно тайниках он прятал столько скрытого оружия.
Тем не менее прибывшие уже давно подготовились к подобным трюкам Ци Ваньгуаня и, вооружившись мечами, треща и звеня, отбили большую часть атак. Даже те снаряды, что пролетали мимо защиты, не причиняли им особого вреда, если только не попадали в акупунктурные точки — ведь Ци Ваньгуань был широко известен тем, что не лишал людей жизни, а его секретное оружие никогда не было смертельным. Заполучить же Чу Цзиньжаня и остальных двоих ему удалось лишь благодаря тому, что он застал их врасплох.
— Мы деремся до крови и головных болей из-за нас троих, вместо того чтобы ловить истинного убийцу — какая нелепость! — Пока те несколько человек ожесточенно сражались, эта троица наслаждалась досугом. Всё равно двигаться они не могли, так почему бы не поглазеть со стороны, изредка выдавая подобные нравоучительные реплики, как это делал Го Пань?
Чу Цзиньжань едва не закатил глаза:
— С одной стороны — безликий и неуловимый убийца, с другой — вполне осязаемые три тысячи серебряных лянов. Что бы выбрал ты?
Го Пань:
— Конечно, убийцу!
— …Прошу прощения, не у того спросил. — В цзянху не появлялось второго такого Го Паня и за сто лет, так что Чу Цзиньжань решил сменить собеседника. — Эй, ты, который всё молчит — если бы выбирал ты, то на чем остановился бы?
Пэй Сяои поднял глаза — на его лице по-прежнему застыло то блеклое выражение, по которому невозможно было понять, что у него на уме.
Чу Цзиньжань прождал долгое время, и когда он уже решил, что ответа в этой жизни не дождется, собеседник выговорил слово за словом:
— Ни то, ни другое.
Чу Цзиньжань никак не ожидал подобного ответа и какое-то время просто не мог прийти в себя.
Пэй Сяои, правда, счел нужным пояснить еще пару слов:
— Станешь ловить убийцу — тот ради спасения собственной шкуры прикончит тебя. Возьмешь деньги — серебряные билеты навлекут беду и отнимут жизнь.
Го Пань холодно усмехнулся и презрительно бросил:
— Трус, боящийся за свою жизнь!
Мужчина же нисколько не смутился и парировал вопросом:
— Что плохого в том, чтобы прожить долгую жизнь?
Го Пань лишился дар речи. Жить долго, конечно, хорошо, но почему-то ему казалось, что здесь что-то не так. Он как раз собирался высказать всё, что у него накипело, как услышал голос Чу Цзиньжаня:
— Раз уж под небесами кругом одни злодеи, какой смысл жить долго в столь мерзком мире?
Он задал этот вопрос не из желания непременно парировать чужие слова собственными — Чу Цзиньжаню и впрямь было не постичь этого.
Пэй Сяои же мыслил ясно и ответил без запинки:
— Среди людей праведников не сыскать, но в небесах есть белые облака, на земле — трава и деревья, днем сияет яркое солнце, а ночью светит ясная луна. Летом можно сидеть за столом и слушать стрекотание цикад, зимой — опираться о подоконник и любоваться чистым снегом. В этом мире столько прекрасных видов, почему же нужно ими пренебрегать?
Чу Цзиньжань остолбенел и потерял дар речи.
И не только потому, что собеседник дал ему неоспоримый ответ, но прежде всего потому, что он никак не мог предположить, что подобные слова слетят с уст именно этого человека. Тот, кто поминутно опасался козней и видел в каждом встречном лишь негодяя, в глубине души лелеял способность наслаждаться красотой неба и земли. Столь противоположные друг другу черты уживались в одном человеке — это казалось странно противоречивым и в то же время удивительно гармоничным.
То ли из-за того, что ему претило выглядеть оплеванным и загнанным в угол, пока «живой товар» беззаботно прохлаждался, то ли по иной причине, но Ци Ваньгуань кубарем откатился за спину Пэй Сяои и ухитрился сделать из этой троицы настоящий живой щит!
Настигшие их Четыре Героя Линнаня — тот упавший уже успел подняться на ноги — опасаясь задеть заложников, долго кружили вокруг них, но так и не смогли придумать, как подступиться к Ци Ваньгуаню!
Ветер свистел всё яростнее, дождь явно собирался хлынуть с минуты на минуту. Четыре Героя Линнаня потеряли остатки терпения, их атаки стали еще более лихорадочными, и тот самый громила, что ранее призывал не тратить слова и отбирать людей силой, в какой-то момент не удержал меч и рубанул прямо по Го Паню!
Го Пань всё это время был начеку и при виде угрозы резко отпрянул! Однако опутывавшие его путы изрядно сковывали движения: от тела-то он увернулся, а вот от бороды — нет. Вспыхнул отсвет клинка, и роскошная борода Го Паня оказалась срезана под корень!
Срезанные пряди тут же подхватил свирепый ветер, и в мгновение ока вокруг закружилась целая метель из роскошных волос.
У Чу Цзиньжаня волосы встали дыбом на голове: такого зрелища не увидишь ни на небесах, ни в мире людей!
Глаза Го Паня налились кровью, небо сотряс яростный рев, и он в приступе безумия разорвал путы!
Чу Цзиньжань онемел от страха, да и Ци Ваньгуаню с Четырьмя Героями Линнаня пришлось не лучше: они во все глаза смотрели, как Го Пань вытаскивает из кучи обломков свой огромный топор и преспокойно замахивается им прямо на них!
Заметив неладное, Ци Ваньгуань немедленно бросился наутек; Четыре же Героя Линнаня прибыли сюда ради захвата добычи, так что бежать им было не положено, и им оставалось лишь стиснуть зубы и принять бой. Однако не успели они сойтись и в двух обменах ударами, как раздался столь ужасный, нечеловеческий вопль, что один из Героев, зажав плечо руками, покатился по земле, истошно вопя: его правая рука была отрублена под самый корень! И этим несчастным оказался не кто иной, как тот самый тип, что только что срезал бороду Го Паню!
Сила и слабость боевых искусств обнаруживаются в первые же мгновения схватки: чего уж говорить о четырех героях, не сдобровать бы перед лицом обезумевшего Го Паня и сорока героям. Четыре Героя Линнаня приняли решение без промедления: подхватив упавшего товарища, они дали деру!
Го Пань не стал их преследовать. Опустив голову, он задумчиво уставился на валявшуюся у его ног отрубленную руку, а спустя долгое время вновь повернулся и посмотрел на прятавшегося за деревом Ци Ваньгуаня.
Ци Ваньгуань сглотнул слюну и невольно скосил глаза на собственные руки: пусть они не были белы как лепестки лотоса и не отличались мощью тяглового скота, но всё же годились на то, чтобы свернуть шею курице или почистить рыбу, а временами даже металлическое оружие метать — хоть какая-то польза.
— За двадцать четыре года жизни хозяин Ваньгуаньлоу впервые понял, что на свете есть вещи важнее серебра.
http://bllate.org/book/33309/4091008
Готово:
