Ночные переезды — дело тяжкое: мало того что не поспишь, так еще и нужно сохранять предельную бдительность. Четверо парней, что сопровождали Ци Ваньгуаня, изначально планировали охранять его вплоть до места встречи с семьей Хан, однако у Ваньгуаньлоу дел невпроворот, а людей вечно не хватает. Увидев, что до цели осталось совсем немного, а все важные персоны уже надежно связаны и их точки ци заблокированы, глава решил, что вполне справится в одиночку. Подгоняемые его окриками, четверо молодцов разъехались кто куда, чтобы продолжать добывать пропитание для своей секты.
Да, зарабатывание денег — основной догмат Ваньгуаньлоу, но выживание — их непрестанная цель.
Однако ночь глубока и полна росы, и в одиночестве правящий повозкой Ци Ваньгуань поневоле предавался тоске. Подумать только, глава целой организации вынужден лично выполнять такую черную работу — просто горе горькое, и пожаловаться некому. Пока его самого клонит в сон, мучают зевота и чихание, троица в повозке, защищенная от ветра и дождя, лишь ела да спала. А теперь, должно быть, выспавшись, они начали непринужденно болтать о всякой ерунде!
Послышался голос Го Паня, того самого, чья дурная силушка не находила выхода, из-за чего он вечно искал приключений: Никогда не мог понять: почему вы, воры, так любите шастать по ночам? День с ночью перепутаете, внутреннюю энергию растратите, эссенцию крови истощите — так и до тяжелых болезней недалеко.
На что Чу Цзиньжань, чья внешность была довольно утонченной, а мастерство легких шагов — безупречным, хотя боевые навыки вызывали большие вопросы, ответил: Мы не всегда ведем ночной образ жизни, иногда случается... Стоп, кто это вор?!
Не успел Го Пань ответить, как третий пленник, до этого хранивший молчание и принятый Ци Ваньгуанем за спящего, издал тихий смешок. Звук был едва слышным, низким и безразличным, но, подобно этой весенней ночи, он веял холодком, который невозможно было игнорировать: Ха.
В представлении Ци Ваньгуаня, Чу Цзиньжань был мужчиной, в уголках глаз которого всегда таилась дружелюбная улыбка; даже попавшись, он скорее сетовал на неудачу, чем ненавидел подвернувшийся под руку камень. Но сейчас, неизвестно почему, он, казалось, был полон враждебности к этому красавцу и недовольно выпалил: Чему ты смеешься!
Красавец этот был человеком странным. Ци Ваньгуань, хоть и не сказал бы, что бродит по цзянху много лет, но, учитывая специфику промысла своей организации, перезнакомился со всеми возможными слоями общества и успел пообщаться с представителями самых разных школ и сект. Однако он ни разу не слышал о мужчине, который так мастерски владел бы Девятизвенным хлыстом, да еще и обладал бы лицом, которое невозможно забыть. Для самого Ци Ваньгуаня красота или уродство не имели ровным счетом никакого значения — они были куда менее важны, чем хороший ужин, но девицы из цзянху так не считали, как и барышни из знатных семей, да и некоторые самовлюбленные юнцы тоже. Поэтому, если мужчина с выдающейся внешностью и не менее выдающимся мастерством не имеет громкого имени в цзянху, есть лишь одна причина: у него нет ни благородного происхождения, ни влиятельной школы за спиной, ни громких подвигов — даже если это была попытка залезть в женскую спальню, — а сам он не любит привлекать внимание и намеренно держится в тени.
Столкнувшись с вопросом, мужчина остался невозмутим: Врываться ночью в чужой дом, сквернословить, стрелять глазками и пытаться распускать руки — разве это не почерк вора?
Чу Цзиньжань пришел в ярость: Это ты с самого начала планировал использовать других как ступеньку для своего побега! Вот уж у кого голова гноится, а ноги текут!
Красавец невозмутимо принял удар: Ну да, я гною, я теку, я коварный и бессердечный. Но разве ты от этого перестал быть вором-похитителем цветов?
Чу Цзиньжань: ...
Красавец нанес контрольный удар: Пытаться стереть свое зло чужим — тщетно. Ты просто оказался среди плохих парней, вот и всё.
Чу Цзиньжань окончательно лишился дара речи.
Неожиданно Го Пань, молчавший до этого момента, рявкнул: Хорошо сказано: если я зол, это еще не значит, что ты добр! В этом мире нет святых, кто живет не ради себя? Другие говорят, что я вершу правосудие во имя неба, а я отвечу: не во имя неба, а ради себя! Не нужно мне оставлять след в истории, я лишь хочу искоренить несправедливость!
Красавец усомнился: И ты собираешься в одиночку уничтожить весь цзянху?
Го Пань остался непреклонен: Дорога терниста, но я сделаю все, что в моих силах.
Ци Ваньгуань больше не мог этого слушать. Что за товар он набрал!
Впрочем, нашелся кто-то, кто опередил его:
— Вы двое, можете прийти в себя?! Ты, — я еще мог стерпеть твои стрельбы глазками, но что значит уничтожить весь цзянху? Старик, продающий лепешки у дороги, тоже часть цзянху, он что, тоже злодей?! А ты! Карать зло и вершить добро — дело благое, но к чему впадать в крайности? Неужели не понимаешь, что излишество так же вредно, как и недостаток?
Ци Ваньгуань вздохнул. Он связал троих: один — невероятно красив, но полон злобы и холоден; другой — величественен, но в нем кипит ярость, сущий безумец; и лишь самый легкомысленный на вид Чу Цзиньжань не был по-настоящему злым, а обладал лишь мелкими пороками и крупицей добра, как самый обычный человек. Правду говорят: нельзя судить о людях по внешности.
На горизонте заалел рассвет, начинался новый день. При нынешней скорости к полудню он будет на месте встречи с семьей Хан. Если к Го Паню и тому красавцу у него претензий не было, то при мысли о том, что придется отдать семье Хан Чу Цзиньжаня, Ци Ваньгуань испытал легкое чувство вины. Но, вспомнив обещанные старым главой Хан Фэем деньги, это чувство растаяло, как утренняя роса на траве под лучами солнца.
Отбросив лишние мысли, он снова сосредоточился на дороге и только тогда заметил, что в повозке воцарилась тишина. Видимо, поболтать по-душам не удалось, и они разошлись, недовольные друг другом. Остался лишь стук колес, перемешанный с шумом ветра и стрекотом насекомых, отчего дикая местность вокруг казалась еще пустыннее.
Прекрасно, наспорились — и затихли... А о чувствах возницы вы подумали?! Ночь долгая, спать не дают, только и слышишь споры. Хоть бы для приличия развлекли, а то теперь ни слова, ни звука — так и сердце замерзнет!
— Эй, — хотя их разделяла занавеска, а положение было весьма щекотливым, Ци Ваньгуань не сдержался, — вы чего замолчали? Еще немного — и рассвет, развлеките хоть меня, я ведь всю ночь за повозкой слежу.
Чу Цзиньжань, который уже начал было дремать, от неожиданного окрика проснулся окончательно. Поняв, в чем дело, он пришел в негодование: Кто тебя просил всю ночь гнать повозку?! Это ты нас не отпускаешь!
В ответ донеслось лишь унылое вздыхание Ци Ваньгуаня: Беру деньги — отрабатываю, ничего не попишешь.
Чу Цзиньжань приподнял бровь. Раз всё можно решить деньгами, то чего же раньше молчал? Сколько тебе платит Хан Фэй? Я дам вдвое!
Ответ Ци Ваньгуаня последовал молниеносно: Три тысячи лян! О небо, ты серьезно дашь мне шесть тысяч? Но... как же быть? Если я отпущу тебя, что станет с репутацией Ваньгуаньлоу? Но шесть тысяч... если я откажусь, мои предки до восьмого колена мне этого не простят!
— Э... ну... — Чу Цзиньжань сглотнул и слабо добавил: — Я просто спросил. Забудь, продолжай меня связывать, да, лучше держи связанным.
— ...
Эй, а почему Ци Ваньгуань молчит?
Чу Цзиньжань нахмурился и вдруг заметил другой странный звук: очень тихий, но, казалось, наполненный силой, который невозможно было не заметить.
Пока он гадал, Го Пань открыл глаза и расхохотался: Глава Ци, поосторожнее, не сломай зубы, ха-ха-ха!
Чу Цзиньжань смутился — оказывается, это он довел человека.
— Заткнись! — послышался из-за занавески раздраженный голос Ци Ваньгуаня. — Тебя это не касается!
Го Пань не унимался, его интерес только разгорался: Оказывается, слухи в цзянху не лгут: ты и правда при виде денег готов на что угодно.
Ци Ваньгуань фыркнул: Тебе можно искоренять несправедливость и убивать людей пачками, а мне нельзя, как благородному мужу, любить деньги и добывать их честным путем?
Го Пань развеселился еще сильнее, его смех, словно радуга, прорезал утреннее небо: В любовь к деньгам я верю, а насчет честности — вопрос спорный. Ты уверен, что Ваньгуаньлоу хоть что-то зарабатывает?
Ци Ваньгуань снова замолчал, и, казалось, даже его боевой дух испарился.
Чу Цзиньжань, снедаемый любопытством, спросил Го Паня: Брат Го, что ты имеешь в виду? Разве Ваньгуаньлоу зарабатывает не тем, что помогает другим решать проблемы? Как это они ничего не зарабатывают?
Го Пань, глядя на него, покачал головой: Похоже, ты и правда редко бываешь в цзянху. Знаешь верхушки, но не понимаешь сути.
Чу Цзиньжань, заинтригованный еще больше, уставился на него с видом послушного ученика — он обожал всякие странные сплетни из мира боевых искусств, чтобы развеять скуку!
Го Пань не стал тянуть и выложил всё как есть: Ваньгуаньлоу действительно берется за решение чужих проблем, и цель их организации ясна из названия, но, похоже, у главы Ци врожденное отсутствие удачи в деньгах. За какие бы заказы они ни брались, расходы всегда превышают доходы. Если что-то и получают, то всё быстро разлетается. Говорят, братья в секте еле-еле сводят концы с концами. Какие там десять тысяч — если у кого в кармане заваляется хоть один слиток серебра, тот уже богач.
Чу Цзиньжань, который всегда держался в отдалении от центров цзянху, был поражен. Не ожидал, что эта довольно известная секта пребывает в таком жалком состоянии.
— Чушь! — конечно, Ци Ваньгуань был недоволен. — Я — глава Ваньгуаньлоу, как ты смеешь так клеветать!
— Хорошо, пусть будет чушь, — ничуть не обиделся Го Пань и продолжил неспешно: — В любом случае, этот вор-похититель цветов вряд ли вернется в мир боевых искусств, так что вряд ли услышит те две строчки дразнилки.
— Ну так расскажи мне, брат Го, раз уж я всё равно не вернусь, — любопытство взяло верх, и Чу Цзиньжань уже не думал о том, вернется он в мир боевых искусств или нет.
Го Пань только этого и ждал, поэтому, как только Чу Цзиньжань умолк, он продекламировал: Десять тысяч в поясе, десять тысяч в доме, десять тысяч, десять тысяч, Ци Ваньгуань...
В этой дразнилке была какая-то магическая заразительность. Пэй Сяои, сидевший в углу и не желавший участвовать в беседе, не сдержался и подхватил: Гол как сокол, пуст как кошелек, так и живет, всё как сокол...
Чу Цзиньжань, находясь в повозке, ощутил всю печаль Ваньгуаньлоу.
Ци Ваньгуань, находившийся снаружи, ощутил, как сердце наполняется скорбью.
Чу Цзиньжань подумал: по лицу Ци Ваньгуаня и не скажешь, что он такой бедняк. Воистину, цзянху — что бездонное море: выбьют зубы — проглотишь вместе с кровью.
Ци Ваньгуань подумал: по его гороскопу он вообще не должен быть таким неудачником. И правда, судьба-злодейка: ни денег, ни гроша в кармане.
http://bllate.org/book/33309/4091007
Готово:
