Марионетка стала непослушной — значит, нужно сменить её на более послушную.
На деревянных подставках во Дворце Цяньцин аккуратно стояли четыре бронзовых курильницы для благовоний с филигранным узором перегородчатой эмали. Сандал тихо тлел, и несколько струек белого дыма вились по всему просторному залу.
Под высоким помостом в главном зале, помимо стоявшего там Лу Бинцю из Северного ведомого управления и евнуха-распорядителя Восточного Депо Цзян Хайхэ, на коленях стоял ещё один человек. Руки и ноги этого несчастного были скованы кандалами, и, казалось, он провёл на коленях уже немало времени, а лицо его было смертельно бледным.
Этот негодяй из Клана Се ещё так молод, а уже невероятно хитёр — сумел ускользнуть даже от взгляда Лу Бинцю. Непонятно, какими уловками он воспользовался.
Вдовствующая императрица, одной рукой легко поглаживая по голове белоснежную циветту, обратилась к сидевшему рядом Императору Хунцину:
— К счастью, Юэ-эр на днях случайно поймала его. Говорят, он тяжело ранен... А теперь взгляни: и впрямь тяжелые увечья, говорят, та рука у него теперь совсем не действует.
Император Хунцин равнодушно бросил взгляд на Лу Бинцю и произнёс:
— Матушка права. Лу Бинцю не смог поймать даже какого-то мальчишку лет десяти — он просто верх никчёмности.
Он строил столь долгосрочные планы, не пожалел поставить на кон целый город и жизнь собственного второго сына — и всё впустую, всё проиграно из-за какого-то пацана! Как он мог не беситься?! Ему не терпелось содрать шкуру и вытянуть жилы с Се Цзыаня, стоявшего на коленях внизу!
Но перед Вдовствующей императрицей он не смел показать и тени своих чувств. Из-за этого весь внутренний гнев обрушился на Лу Бинцю.
То, что многое не говорится вслух, вовсе не значит, что он глуп. Раз уж он сам опасается Вдовствующую императрицу, то как его верный пёс может её не бояться?
Услышав это, Лу Бинцю в памяти перепуге поднял голову и бросил взгляд на сидевшего на драконьем троне Императора Хунцина с мрачным выражением лица. Сердце Лу Бинцю затрепетало, и с глухим стуком он рухнул на колени, отвесив земной поклон:
— Этот подданный бездарен, этот подданный заслуживает десяти тысяч смертей!
— Заслуживаешь, но сегодня не твоя очередь. — холодно бросил Император Хунцин.
Смысл его жеста был более чем очевиден. Стоявшего на коленях Се Цзыаня прошиб холодный пот; с самого момента, как его привели во дворец и ввели в зал, он ни на секунду не расслаблялся, всё его тело пребывало в состоянии предельного напряжения.
Теперь же император жаждал убить его, чтобы выместить злость, а Вдовствующая императрица сохраняла вид человека, которого это совершенно не касается, и вовсе не собиралась вспоминать о той самой заветной бухгалтерской книге.
Жизнь и смерть решались в одно мгновение, в одно слово.
Человеческая жизнь в эту эпоху поистине ничего не стоила! Тем более жизнь сына государственного преступника. Он перешёл дорогу не кому-нибудь, а самым влиятельным людям феодальной эпохи.
Чтобы выжить, ему оставалось лишь рисковать и делать ставки.
— Се Цзыань, подними голову, — произнёс Император Хунцин. — Посмотри на Меня и ответь на один вопрос.
Все присутствующие прекрасно понимали, о чём именно собирается спросить император.
Се Цзыань осторожно приподнял голову, его глаза медленно скользнули вверх. Сидевший на золотом драконьем троне мужчина был сухощавым и низкорослым, с мертвенно-бледным лицом; казалось, он выглядел даже тоньше и меньше стоявшей рядом Вдовствующей императрицы, а его глаза глубоко запали в глазницы.
В этих глазах вдруг вспыхнули искры гнева. Император Хунцин яростно хлопнул по подлокотникам трона и рявкнул:
— Крысиная морда! Отвечай мне, где бухгалтерская книга?!
Император Хунцин задавал заведомо известный вопрос лишь для того, чтобы сфабриковать против Се Цзыаня обвинение и лишить его жизни.
Вдовствующая императрица, поглаживая шёрстку кошки у себя на груди, спокойно бросила взгляд на императора. Все эти выпады Хунцина выглядели просто смехотворно: книгу найти не может, зато разыгрывает из себя грозного владыку перед никчёмным мальчишкой.
Самим ей было весьма любопытно, что ответит Се Цзыань. Говаривали, что у него несгибаемый стержень — ей очень хотелось собственными глазами увидеть, насколько он крепок.
Тут стоявший на коленях юноша ответил, совершив земной поклон:
— Этот преступник не знает.
Услышав это, Император Хунцин вовсе не рассвирепел, а напротив, спокойно и ровно произнёс:
— Лу Бинцю перевернул вверх дном Поместье Се, но следов бухгалтерской книги не нашлось. Ты — единственный выживший, и утверждаешь, что ничего не знаешь? Насколько помню, Се Юань больше всех любил тебя, своего младшего сына. Если ты покорно назовёшь место, где спрятана книга, Я готов оставить тебе жизнь.
Что это за жизнь такая — если оставить её? Со всеми руками и ногами — жизнь, но и с переломанными конечностями — тоже жизнь.
Даже если бы он всё рассказал, Хунцин всё равно не оставил бы его в живых — спасти его могла лишь Вдовствующая императрица.
Се Цзыань сжал пальцы в кулаки, украдкой бросил взгляд на женщину за ширмой и сквозь зубы выдавил:
— Этот преступник действительно ничего не знает!
Белоснежная циветта, казалось, пробудилась от громкого голоса Се Цзыаня. Она лениво вытянула передние лапки, легко поскребла ладонь Вдовствующей императрицы, перевернулась на другой бок и снова свернулась калачиком у неё на коленях.
Вдовствующая императрица подняла руку, потрепала зверька по голове и беззаботным, мягким голосом произнесла:
— Поглядите-ка, даже Уродца разбудили вашими криками. Я спрашиваю тебя: где же всё-таки бухгалтерская книга? Говори правду без утайки, ведь Император и Я — мы оба поддержим тебя.
Капля...
Пот со лба юноши упал на каменный пол. Единственная целая рука в широком рукаве сжалась в кулак, и на его хрупкие плечи словно опустилась тяжесть огромной глыбы, из-за которой даже простой вздох давался с невероятным трудом.
Се Цзыань бесшумно приподнял голову, его тёмные глаза встретились с взглядом женщины за ширмой. Вдовствующая императрица хотела увидеть его преданность — что ж, он вырвет ей своё сердце на показ.
Он опустился ещё ниже, выказав всё то же упрямство, с каким держался на жестоких допросах Лу Бинцю: раз уж решил что-то, то не изменит слова даже перед лицом смерти.
— Этот преступник не знает. — прозвучали четыре твёрдых и звучных слова.
Хотя его ответ и пришёлся по душе Вдовствующей императрице, с другой стороны, он окончательно вывел из себя Императора Хунцина — ведь вопросы императрицы были лишь способом поставить правителя в неловкое положение.
Не дожидаясь, пока Вдовствующая императрица заговорит снова, Император Хунцин указал на Се Цзыаня и яростно закричал:
— Дерзкий мальчишка, прекрати изворачиваться! Лу Бинцю, уведи его отсюда и немедленно забери палками до смерти! Я хочу, чтобы ты привёл приговор в исполнение лично!
Гневный окрик эхом прокатился среди зловещих колонн и балок зала.
Получив приказ, Лу Бинцю схватил Се Цзыаня за воротник и потащил к выходу из залы.
Его шаги были предельно быстрыми, а движение — невероятно сильным. Се Цзыань не мог оказать ни малейшего сопротивления: раз император потребовал, чтобы Лу Бинцю казнил его лично, значит, тот не собирался оставлять ему ни единого шанса на выживание.
Он испытывал ужас, панику и растерянность.
Перед лицом предрешённой судьбы он чувствовал себя песчинкой, ничтожной эфемерой в бескрайнем космосе.
В тот самый миг в его памяти промелькнули бесчисленные картины из детства, когда пьяный отец избивал его.
Весь в крови, он полуживой сжимался в углу, но яростные удары отца руками и ногами не прекращались — удар за ударом, пинок за пинком. Он уже умирал, но в нём жило упорное нежелание умирать вот так.
И тогда он нащупал рядом осколок стеклянной бутылки и со злобой вонзил его в ногу отца!
— Ах... — он до сих пор отчетливо помнил тот страшный вопль, который издал отец.
http://bllate.org/book/33305/4090421
Готово:
