Три года спустя.
Канун Праздника середины осени.
Белые траурные одежды облегали исхудавшее тело. Сы Фань стоял на коленях перед алтарём в заупокойном зале; на его лице не было слёз, но в отсветах свечей дорожки от них казались отчётливо заметными.
Всего за несколько дней до этого скончалась мудрая и добродетельная Императрица Династии Чу, долгое время прикованная к постели. Маленький Сы Фань, разумеется, не смог вынести такого удара и упал без чувств прямо перед погребальным ложем матери. Придя в себя, он с тех пор так и застыл на коленях в траурном зале, не произнося ни слова, и никто не мог уговорить его уйти.
Император и Императрица Династии Чу жили в глубокой и преданной любви, а в гареме правителя и вовсе состояла лишь одна жена — в народе это стало прекрасной легендой. Теперь же, со смертью Императрицы, удар по Сы Мулану был поистине сокрушительным. Он потерял всякий интерес к государственным делам и потому не заметил горя собственного сына, столь похожего на его собственное.
Ночь становилась всё глубже. Какой-то евнух в спешке вбежал в траурный зал и тихо шепнул что-то на укр Сы Мулану. Тот словно очнулся ото сна, мгновенно вскочил на ноги, нахмурив брови, и вид его казался ещё более растерянным и жалким.
Следом за ним в заупокойный зал стремительно вошел облаченный в тяжелые доспехи Шу Лань.
— Шу Лань, какова ситуация сейчас? — прервав попытку Шу Ланя опуститься на колени, нетерпеливо спросил Сы Мулан.
Он никак не ожидал, что в те дни, пока он погружен в скорбь, премьер-министр Цинь Кайфу объединит усилия с Министром военного ведомства Вэнь Хуатянем и поднимет мятеж. Теперь миллионная армия со всех сторон плотно окружила Императорский город.
— Императорская гвардия и армия рода Шу сейчас удерживают ворота дворца, но при таком раскладе, боюсь, долго продержаться не удастся, — с тяжелым вздохом произнес Шу Лань. Даже он не предполагал, что премьер-министр, всегда отличавшийся примерным поведением, воспользуется моментом и поднимет мятеж. Вероятно, тот уже давно вступил в сговор с варварами, заставив их напасть на северо-западные рубежи и тем самым отвлечь его подчиненного Ло Боаня.
До чего же коварен был этот Цинь Кайфу, какое великолепное мастерство лицедейства он проявил! Ему удалось обмануть не только его самого, но даже Сы Мулана.
— Император, ваш покорный слуга сейчас же уведет вас и Наследного принца!
Положение стало слишком критическим, противостоять натиску грозной миллионной армии было абсолютно невозможно. Единственным выходом оставалось вывезти Императора и Наследного принца: пока целы зеленые холмы — не стоит беспокоиться о дровах для костра.
Сы Мулан не сразу ответил Шу Ланю. Подойдя к золотому с нефритом гробу покойной Императрицы, он бросил на него полный тоски взгляд и нежно провел рукой по уже остывшему, прекрасному лицу. Внезапно взгляд Сы Мулана стал жестким и решительным:
— Шу Лань, уводи Наследного принца. Я — правитель этих земель: пока существует Чу — существую и я, падет Чу — паду и я!
— Ваше Величество!
Как мог Шу Лань подчиниться такому приказу, как мог он оставить своего государя и бежать? Он ведь давал клятву защищать императора ценой собственной жизни!
— Уходи! Уводи Наследного принца! Если ты всё еще считаешь меня Императором! Если ты всё еще чтишь моё императорское достоинство!
Сы Мулан поднялся на ноги и бросил взгляд на Сы Фаня, только сейчас заметив, как сильно за эти дни исхудал и осунулся ребенок.
— Фань-эр, вы с генералом уходите.
Сы Фань растерянно смотрел на своего отца. В свои шесть лет он, пожалуй, еще не до конца понимал, что именно происходит, но в сердце его поселилась жгучая боль. Ему казалось, что император-отец вот-вот ляжет на то же ложе из золота и нефрита, как и матушка, и сколько бы он ни звал его, тот уже не проснется.
В уголках глаз снова выступили слёзы, но, к удивлению, Сы Фань не стал сопротивляться и не заплакал. Молча подойдя к Шу Ланю, он взял его за руку и отрешенно прошептал:
— Генерал Шу, уведе меня. Отец должен быть рядом с матушкой, мы не можем ему мешать.
На мгновение Шу Ланю показалось, что этот крошечный мальчик вдруг в один миг повзрослел. У него защипало в глазах, и, наконец кивнув, он подхватил Сы Фаня на руки:
— Слушаюсь, Наследный принц.
Проводив взглядом фигуру Шу Ланя, скрывшуюся за дверями тронного зала, Сы Мулан стер с лица остатки тоски и бросил стоявшему рядом евнуху:
— Воды! Я буду купаться!
Воскурив благовония и омывшись, сбрив щетину на лице, Сы Мулан подошел к императорскому ложу, открыл тайник и извлек оттуда старинную цинь. Корпус инструмента был угольно-черным, а струны переливались всеми цветами радуги. Всякий, кто разбирался в музыке и любил её, непременно восхитился бы ею и потерял бы рассудок от восторга.
Ласково проведя пальцами по струнам, Сы Мулан тронул их, и в тишине тотчас раздался чистый, звенящий аккорд.
Он и представить не мог, что в годы его правления, да и по прошествии столетия, эта цинь так и пролежит в потайнике. Кто бы знал, что сегодня его собственные руки тронут её струны, и эту мелодию сыграет он сам.
Прижав цинь к груди и поднявшись, Сы Мулан поправил желтый императорский халат и с безмятежным спокойствием зашагал к выходу из дворца, направляясь на крепостные стены осажденной миллионным войском столицы.
……
У глухих задних ворот императорского дворца стояла карета. Шу Иньянь то и дело с тревожным видом выглядывала наружу, силясь разглядеть, что творится внутри. Ладони её вспотели, а миловидные брови были тяжело сдвинуты.
Наконец вдали послышался топот копыт. Шу Иньянь с облегчением выдохнула и соскочила с кареты.
— Наследный принц! — бросившись навстречу, Шу Иньянь крепко обняла Сы Фаня, словно пытаясь своими маленькими ручками передать ему хоть немного утешения.
— Приемная сестра.
Девушка в легких доспехах, сидевшая в карете, тоже вышла им навстречу, но даже военное снаряжение не могло скрыть свойственной благородным девицам мягкости и нежности.
— Минцинь, увози их, — бросил эту фразу Шу Лань, едва опустив Сы Фаня на землю, после чего вновь вскочил в седло, развернул коня и вихрем помчался назад к императорскому дворцу.
Видя, как отец снова ускакал прокат, Шу Иньянь почувствовала, как внутри всё сжалось. Горло тотчас перехватило слезами, ей хотелось окликнуть отца, удержать его, но голос не слушался.
— Наследный принц, Сяо-Янь, поехали.
Помо conglomerates усадив обоих детей в карету, Фэн Минцинь изо всех сил сдерживалась, не позволяя горестным слезам пролиться.
Карета тронулась, выезжая на широкую дорогу. Две пары полных слез глаз через окна смотрели на удаляющуюся Столицу, и казалось, что в их взглядах постепенно рождается что-то новое и непреклонное.
— Янь, поезжай с сестрой Фэн, не беспокойся обо мне, — отведя взгляд, Сы Фань посмотрел прямо в глаза Шу Иньянь. Он закусил губу, приняв это решение с болью в сердце. Если они останутся с ним, их ждут лишь бесконечные погони и преследования. Пусть это и разрывало ему душу, только так он мог гарантировать их безопасность.
Услышав это, Шу Иньянь тут же обняла Сы Фаня, уткнувшись лицом ему в шею, и сквозь слезы отчаянно заговорила:
— Нет! Ты — мой Наследный принц, я не могу бросить тебя одного!
С этими словами она горько распладалась.
http://bllate.org/book/33302/4089606
Готово:
