Минь Шу услышал, как Лян Чаннин наступил ему на пальцы и с хрустом раздробил фаланги, после чего от боли у него пропал голос.
Лян Чаннин продолжал давить ногой на его пальцы, не отпуская, и смотрел на него сверху вниз, но по его лицу невозможно было прочесть никаких эмоций.
— Двадцать пять дней, — проговорил он, перешагивая через Минь Шу прямо по его изувеченной руке. — Перепробовали все орудия пыток, а язык у него крепкий.
Тут же кто-то принёс кресло великого наставника из жёлтой груши, а затем почтительно замер рядом, держа обеими руками поданную на подносе запись допроса.
Лян Чаннин не стал брать бумаги — должно быть, брезговал пачкаться, — лишь окинул их беглым взглядом, а затем с полуусмешкой произнёс:
— Говорят, ты предан мне всей душой.
Минь Шу соблюдал крайнюю осторожность и, превозмогая боль, рухнул на колени:
— Ничтожный предан Князю до конца дней своих, и в мыслях не имея предательства!
— Помнится, ты — человек из приданого Княгини.
— Моя предансть Княгине ещё сильнее!
— Ты что же, волен решать за Княгиню?
Спина Минь Шу окаменела, и он мысленно выругался. И впрямь, Лян Чаннин крутанул на пальце нефритовое кольцо-перстень и небрежно бросил:
— Раз уж ты можешь решать за Княгиню, должно быть, и перед лицом канцлера весом в слове. Как тебя зовут?
Минь Шу не поднимал головы; в мыслях у него вихрем пронеслись сотни догадок, и он осмелился ответить лишь на вторую половину вопроса:
— Ничтожного зовут Минь Шу, моё имя недостойно вашего внимания.
— Какое именно «минь», какое «шу»?
На самом деле всё это было черным по белому выведено в материалах допроса, но он зачем-то переспрашивал снова. Не понимая, что на уме у князя, Минь Шу оставалось лишь покорно опустить голову:
— «Минь» из выражения «в смуту думают о порядке», а «шу» из «не уследить за всем в мелочах».
Лян Чаннин молча разглядывал его с минуту, а затем протянул с издевкой:
— Насчёт смуты и порядка я что-то не заметил, а вот насчет того, чтобы не уследить в мелочах — это ты в точку.
Минь Шу не смел отвечать на это, оставалось лишь прикинуться ничтожным, сжавшись в комок на полу и мелко дрожа.
Угольки потрескивали, разбрасывая искры, и пара из них случайно угодила Минь Шу в голову и лицо; на задетой коже тут же вздулись маленькие волдыри.
Выражение лица Лян Чаннина оставалось непроницаемым — трудно было угадать, о чём он думает. Лишь спустя мгновение он велел:
— Подними голову.
Минь Шу повиновался и поднял взгляд из-под спутанных, испачканных прядей.
По совести говоря, будучи низшим слугой, он не смел смотреть прямо на ванского князя. Но Лян Чаннин чуть подал носок вперед, и кожаный сапог подбросил его подбородок, вынуждая Минь Шу глядеть на него снизу вверх.
— Личико и впрямь уродилось неплохим. — В голосе Лян Чаннина не было ни гнева, ни радости, он звучал так, будто констатировал самый обычный факт.
Юноша стоял на коленях, глядя на него; после того как он приподнял веки, его глаза оказались чистыми и холодными, как снег, и даже в отсветах свечей в них не теплело ни капли.
Лян Чаннин убрал ногу, наклонился и теперь взял его за подбородок пальцами, вздохнув:
— Какая жалость: пустить тебя не на медовую ловушку с красавицем, а заставить шпионить.
На сей раз Лян Чаннин уже не брезговал пачкаться: большим пальцем с нефритовым перстнем он с силой провел по потрескавшимся губам Минь Шу, растирая их до багровой припухлости, так что капли крови тут же покатились непрерывным потоком, мгновенно окрасив всё в алый цвет.
В горле у Минь Шу пересохло, и он невольно сглотнул, а кончик его языка случайно скользнул по костяшкам пальца, задев перстень.
Лян Чаннин на секунду замер, услышав едва уловимое дыхание Минь Шу, пытавшегося оправдаться:
— Прошу Князя прозреть истину: у Минь Шу и в мыслях нет предательства! Ничтожный не годится на роль красавца и не имеет ни малейшего дерзновения стать убийцей.
— О? — Лян Чаннин приподнял бровь и с явным интересом произнес: — Раз уж ты не желаешь ублажать чужие взоры красотой и не смеешь рисковать ради разведки, чего же ты тогда хочешь?
Подбородок Минь Шу всё ещё оставался в его руке, и кольцо больно врезалось в челюсть, но он не смел шевельнуться и мог лишь вытянуть шею, с трудом выдавливая слова:
— Минь Шу — телохранитель Княгини и верный слуга моего господина Князя!
Ряд стражников за спиной Лян Чаннина стоял с начищенными до ослепительного блеска мечами, которые сияли так чисто, что в них можно было смотреться, как в зеркало. Опустив ресницы, Минь Шу бросил быстрый оценивающий взгляд исподлобья и в отражении лезвия разглядел форму перстня на руке Лян Чаннина: голову дракона и змеиное тело, а по ободку возле самой ладони шел узор из благовещенских облаков.
Кольцо с узором драконов, змей и облаков позволяло носителю в обход императорской бирки поднимать стотысячную армию, и треть из этих воинов составляли стражи Цзиньивэй, охранявшие императорский дворец. Иными словами, стоило Лян Чаннину отдать приказ, и в мгновение ока он мог вырезать путь до самой Восточной палаты.
Сердце Минь Шу сжалось: он понял, что Ван Чаннин и впрямь, как и говорил его отец, давно вынашивает замыслы о мятеже. Вот только из-за непредсказуемости нынешней обстановки он пока не решается действовать опрометчиво.
— На что это ты уставился? — Лян Чаннин разжал пальцы, снял нефритовый перстень и сунул его Минь Шу в рот, пару раз провернув там и бесцеремонно протолкнув под самый корень языка, после чего мягко произнес: — Держи во рту и смотри не раскуси. Как-никак, это реликвия покойного императора, она стоит жизней трёхсот человек из вашего поместья канцлера.
Не давая Минь Шу опомниться и посопротивляться, он похлопал его по щеке, выпрямился и зычным голосом отдал приказ:
— Эй, кто там!
Дежуривший в полушаге стражник торопливо склонил голову, а Лян Чаннин развернулся и решительно зашагал прочь:
— Назначить ему пятьдесят палок по заднице. Если подохнет — докладывать больше не нужно. А если выживет — отмыть и прислать ко мне в спальню: хочу своими глазами взглянуть, красавец он или убийца!
Советник низко поклонился в знак согласия, и десятки стражников гурьбой высыпали следом за Лян Чаннином. Лязг оружия о доспехи звучал как погребальный звон по уходящей жизни, и вместе с унесенными жаровнями с углями в этой темле исчезло последнее тепло.
— Эй, стража, приступайте к наказанию! — советник грубо вздернул Минь Шу на ноги и, заметив, что штаны на том совсем тонкие, даже не стал утруждать себя тем, чтобы их сдирать, а лишь резко взмахнул рукой назад и рявкнул: — Бейте насмерть!
В искусстве битья бамбуковыми палками крылось немало тонкостей.
Если палач умел читать по лицу хозяина, он мог подстроиться под нужный лад. Пятидесяти палок вроде бы и много, но вроде бы и не так уж мало. Если бить с умом, то после пятидесяти ударов человек еще останется жив, но если приказано забить до смерти, то и десяти хватит, чтобы испустить дух.
Сначала тюремный надзиратель, услышав волю князя, решил, что Минь Шу хотят поберечь для постели, но советник отдал приказ забить насмерть. Замахнувшись палкой, надзиратель заколебался и на всякий случай переспросил:
— Господин Чжан, разве не нужно оставить его в живых?
Советник гневно рявкнул:
— Ты что, моих слов не понял?! Я сказал — бить до смерти!
Тюремщик больше не смел возражать и опустил палку.
Руки Минь Шу были скручены за спиной, двигаться он не мог, а нефритовый кольцо во рту, смешавшись с привкуса крови и легким ароматом сандала от одежды Лян Чаннина, вызывало легкое головокружение. Он не смел стискивать зубы, боясь расколоть перстень, и лишь подложил язык между зубами.
Пот лился градом, а смоченные имбирным соком и перцовой настойкой палки со свистом рассекали воздух и, словно ливень, обрушивались на спину и ягодицы; хотя крови еще не было видно, сквозь прорехи в одежде уже проступали сплошные черные пятна.
http://bllate.org/book/33301/4089379
Готово:
