— Посмотрим-ка… — театрально перевела дух Чжоу Юньцзы, закатила глаза и повернулась к Чжоу Юньсян. — Сестра, скажи честно: он точно наследный принц?
— Полдня уже зовёшь его так, а теперь вдруг решила уточнить? Осторожней — как бы не попасть впросак и не получить взбучку дома! — ткнула пальцем в лоб младшей сестры Чжоу Юньсян, нахмурившись с видом взрослой и рассудительной девочки.
— Ах, сестрёнка, я же за тебя заступалась! — прилипла Юньцзы к руке старшей сестры и, лукаво улыбаясь, принялась умолять: — Если мама узнает, ты ведь впереди встанешь и прикроешь меня, правда?
— Да уж, моя беда — всегда тебя выручать! — Чжоу Юньсян, растроганная заботой сестры, но всё же не скрывая лёгкого раздражения, мягко оттолкнула её. — Сколько раз тебе повторять: благородная девица должна стоять прямо, сидеть изящно. Не прислоняйся ко мне!
— Не хочу! Мы ещё маленькие, успеем учиться манерам! И тебе не надо слушать маму — совсем как старушка стала! — надула губы румяная девочка и с важным видом заявила:
— Ладно, я — старушка, а ты ко мне не прислоняешься. А старушкам, между прочим, нельзя опираться — слабые ведь! — Чжоу Юньсян слегка шлёпнула сестру по макушке и нахмурилась.
— Сестра, ты сейчас как тигрица! Осторожно, а то замуж никто не возьмёт… — хихикнула Юньцзы, но осеклась, заметив, что незнакомый мальчик пристально смотрит на неё. «Кто это такой? — мысленно возмутилась она. — Красивый, и что с того? Ходит и пялится, будто я обезьянка в цирке!» Обиженно фыркнув, она гордо отвернулась.
Увидев, что сестра наконец успокоилась, Чжоу Юньсян сделала шаг назад и, вежливо улыбнувшись, обратилась к Шао Юйтину, уже отвернувшемуся в сторону:
— Благодарю вас, господин, за помощь. Моя сестра чересчур живая и не всегда помнит о приличиях. Прошу, не держите на неё зла.
Если Чжоу Юньцзы была задорным и шумным эльфом, то Чжоу Юньсян — воплощением грации и изящества. Такой контраст поразил Шао Юйтина, и он едва заметно усмехнулся:
— Ничего подобного. Ваша сестра очень забавная.
«Забавная?» — мысленно фыркнула Юньцзы, скривившись. «Ладно, развлекать самого наследного принца — это, пожалуй, честь!»
— Да, — улыбка Чжоу Юньсян стала ещё теплее, — сестра у меня очень живая, искренняя и добрая, просто иногда чересчур порывистая.
— Она защищала вас — это достойно похвалы, — сказал Шао Юйтин. Он редко общался со сверстницами, но Чжоу Юньсян почему-то не вызывала раздражения. Наоборот, ему захотелось поддержать разговор, и в его словах прозвучала искренность.
— Юньцзы всегда добрая, — тихо проговорила Чжоу Юньсян, вспомнив, как сестра устроила скандал тому толстяку, лишь потому что тот толкнул её на землю. Совсем забыла, что они сегодня тайком выскользнули из дома без охраны… Ласково погладив сестру по голове, она улыбнулась с такой нежностью, что даже воздух вокруг, казалось, стал мягче.
Шао Юйтин заворожённо смотрел на эту улыбку. Почему-то в груди потеплело, будто что-то мягкое и лёгкое коснулось сердца. Девочка выглядела не старше семи лет — откуда в ней столько душевной чистоты и тепла? Рядом с такой, наверное, всегда спокойно и уютно…
— Четвёртый брат, вот тебе халва на палочке! — запыхавшись, подбежала Шао Яцзин и сунула одну палочку Шао Юйшэну, а вторую тут же отправила себе в рот.
«Вот они, настоящие принц и принцесса!» — подумала Юньцзы, внимательно наблюдая за происходящим. «Хотя… палочек-то всего две?» Она подняла глаза и заметила, что Шао Юйтин остался без угощения. Слегка нахмурившись, она задумалась.
— Юньцзы, хочешь халву? Только одну палочку — а то опять живот заболит, — сказала Чжоу Юньсян и, взяв сестру за руку, подошла к торговцу. — Пожалуйста, три палочки.
«Три? А разве не одну?» — удивилась Юньцзы, но не успела спросить, как сестра уже вела её обратно к Шао Юйтину.
— Это вам, в знак благодарности, — сказала она, протягивая палочку.
Шао Юйтин растерялся и на мгновение замер, не зная, что делать.
— Вам не нравится халва? — обеспокоенно спросила Чжоу Юньсян и огляделась, будто искала что-то получше.
— Нет-нет, очень даже нравится! — быстро вырвал он палочку из её руки, слегка покраснев. — Спасибо.
Чжоу Юньсян удивилась такой перемене, но тут же мягко улыбнулась:
— Вам не за что. Это мы должны благодарить вас.
Он благодарил не за халву, а за то, что она вспомнила о нём. Шао Юйтин осторожно откусил кусочек. Кисло-сладкий вкус растёкся во рту, согревая душу.
Автор примечает: заменённый текст содержит 3 083 иероглифа, предыдущий вариант насчитывал 3 016. Благодарю вас за поддержку! Обнимаю и целую! O(∩_∩)O~
* * *
Однажды Шао Юйшэн согласился выйти из императорского дворца лишь потому, что пятая принцесса Шао Яцзин так надоела ему своими просьбами. Он не ожидал, что наследный принц тоже присоединится к прогулке, и уж тем более не предполагал, что встретит ту озорную девочку в розовом.
По улицам столичного города они шли без особого интереса. Болтовня Яцзин не привлекала внимания Шао Юйшэна — он лишь время от времени вытаскивал рукав из её цепких пальцев и давал знаки стражникам позади. Это было пределом его терпения.
Что до взгляда наследного принца, то Шао Юйшэн прекрасно понимал его значение, но не придавал значения. С детства его учили держаться подальше от наследника и интриг двора. Власть никогда не была его стремлением. Он мечтал лишь о том дне, когда сможет покинуть дворец и найти своё собственное небо для полёта.
Когда Яцзин в очередной раз увлеклась ярмарочными безделушками и побежала вперёд, Шао Юйшэн не последовал за ней. Именно тогда он и увидел ту девочку в розовом, громко возмущавшуюся.
Сначала он лишь презрительно фыркнул, услышав, как она кричит, что её тётушка — императрица-консорт. В столичном городе хватало знати, и кто из них на самом деле пользовался милостью императора — вопрос открытый.
Но он не ожидал, что толстяк окажется настолько глуп, чтобы в ответ упомянуть императрицу. В тот момент, когда лицо наследного принца изменилось, Шао Юйшэн предпочёл остаться в стороне. Пускай этим занимается кто-то другой — например, Шао Юйтин.
Правда, его заинтересовало, как девочка вдруг окликнула наследника: «Братец-наследник!» Он бросил взгляд на Шао Юйтина и задумался: с каких пор у императрицы и императрицы-консорт завязались тайные связи?
Однако следующий миг развеял все сомнения — в глазах наследника читалось такое же недоумение. Шао Юйшэн расслабился и даже позволил себе с интересом наблюдать за дальнейшим развитием событий.
Уловки девочки были нехитры, но толстяк оказался настолько глуп, что быстро сдался. Наследный принц, видимо, скучал и позволил ей блистать, пока наконец не разрешил конфликт.
Шао Юйшэн уже собирался уходить, как вдруг услышал: «Э-э… Вы точно братец-наследник?»
Он мысленно закатил глаза. Как можно задавать такой вопрос в лицо самому наследнику — да ещё после того, как устроила весь этот переполох? Что она будет делать, если он скажет «нет»?
Но всё пошло не так, как он ожидал. Девочка ловко переложила ответственность на сестру, а потом так непринуждённо сменила тему, что никто даже не заметил неловкости. Ни раздражения, ни фальши — просто живая, весёлая девочка.
Когда она вдруг поймала его взгляд и мгновенно замолчала, обиженно отвернувшись, Шао Юйшэн почувствовал странное разочарование. Хотя ей и лет столько же, сколько Яцзин, её озорство казалось куда ярче и притягательнее, чем капризы принцессы.
Он машинально протянул руку, чтобы отдать Яцзин вторую палочку халвы, но вдруг подумал: «А почему бы не отдать её той девочке?» Мысль была странной, но искренней. Однако сделать этого не успел — девочки уже подошли к наследному принцу, и между ними завязалась тёплая беседа.
Впервые в жизни Шао Юйшэн почувствовал зависть. Не к титулу наследника, а к тому, что тот может спокойно стоять рядом с ней, держать её за руку и смеяться, предлагая купить ещё одну палочку халвы.
— Четвёртый брат, а кто она такая? — толстенький пальчик Яцзин указал на девочку, с которой играл наследный принц. Принцесса явно не одобряла появление незнакомки.
Шао Юйшэн промолчал. Что он мог ответить? Племянница главы клана Чжоу… Чжоу Юньцзы?
— Братец-наследник, а кто она? — не дождавшись ответа от старшего брата, Яцзин подбежала к наследнику и надула губы.
— Это вторая дочь главы клана Чжоу — Чжоу Юньцзы, — ответил наследный принц, хотя в его голосе уже не было прежней тёплой улыбки.
— Глава клана Чжоу… — Яцзин задумалась, потом вдруг оживилась: — А, это же тот самый Чжоу-грубиян!
— Пятая принцесса так умна — даже это запомнила! — с наигранной радостью воскликнула Юньцзы.
— Конечно! — гордо вскинула голову Яцзин, совершенно не замечая иронии. — Моя матушка сказала один раз — и я сразу запомнила!
— Матушка пятой принцессы, конечно, мудра, — сухо ответила Юньцзы и потянула за рукав наследного принца: — Братец-наследник, а не хотите ли заглянуть к нам? Моя мама печёт очень вкусные сладости!
— Не пойду! Не пойду! Братец-наследник, не ходи к ним! — Яцзин выронила халву и изо всех сил ухватилась за другой рукав принца.
— Братец-наследник, пойдёмте! Мама испечёт кучу сладостей специально для вас! — Юньцзы улыбалась, но в глазах сверкала решимость. «Посмела назвать моего отца грубияном? Погоди, я с тобой ещё расплачусь!»
— Малышка Пятая, не хочешь прогуляться с четвёртым братом? — спокойно предложил наследный принц, уже решив, что поедет к Чжоу. Ему хотелось ещё немного побыть рядом с той, что подарила ему халву.
— Братец-наследник?! — Яцзин не поверила своим ушам и обиженно топнула ногой.
— Вместе, — коротко сказал Шао Юйшэн, решив, что поедет в дом клана Чжоу.
— Четвёртый брат! — на этот раз Яцзин действительно расстроилась. Она ведь ещё не обошла все лавки! Зачем ехать в дом какого-то грубияна? Разве во дворце мало сладостей?
— Отправьте пятую принцессу обратно во дворец, — приказал Шао Юйшэн, перекрывая её возмущение.
— Ладно, поехали, чего уж там… — ворча, последовала она за старшим братом, недобро поглядывая на Юньцзы.
«Что за ерунда? — недоумевала Юньцзы. — Я ещё не успела с ней разобраться, а она уже затаила злобу?» Высунув язык в ответ, она радостно схватила за руки и сестру, и наследного принца и, напевая, запрыгала к воротам дома клана Чжоу.
Почему она держала именно руку наследного принца? Шао Юйшэн снова и снова задавал себе этот вопрос, но не мог понять, что именно его тревожило. Лишь спустя годы, осознав свои чувства, он поймёт: с самого начала их пути разошлись…
http://bllate.org/book/3330/367694
Готово:
