Некоторые из дам, приближённых ко двору и кое-что слышавших о прежних происшествиях, теперь смотрели на Шэн Синьжун с весьма многозначительным выражением. Ходили слухи, будто вторая молодая госпожа из Дома императорского тестя публично избила человека и была названа старшим сыном рода Е «злобной бабой». Они втайне подшучивали: мол, госпоже из Дома министра наконец-то досталась достойная соперница — будет на что посмотреть! Однако Шэн Синьжун оказалась хитрее: она ловко переложила ярлык «злобной бабы» на самого Е Линтао. Неужели это был шантаж под видом одолжения? Действительно ядовито!
Зазвучали сунаи, загремели хлопушки. Посреди неопределённых взглядов собравшихся Чжоу Юньцзы в свадебном головном уборе и алых одеждах с лёгкой улыбкой села в паланкин и отправилась в Дом министра. Неужели Е Цинъянь думает, что на этом всё закончится? Это… только начало.
— Мисс… — в пышно украшенном дворе, в комнате с огромными алыми иероглифами «Счастье», Ляньцяо с досадой смотрела на грубую манеру есть своей госпожи. — Пожалуйста, ешьте медленнее, никто не посмеет отнять у вас еду.
Игнорируя слова служанки, Чжоу Юньцзы допила последний глоток супа, похлопала себя по набитому животу и направилась к кровати:
— Насытилась и напилась — пора спать.
Разве такая невеста вообще заботится о брачной ночи? Ляньцяо тяжко вздохнула и принялась наставлять:
— Мисс, даже если вам и не по душе эта свадьба, вы хотя бы должны сохранить лицо молодому господину. Если вы сейчас просто уснёте, что делать, когда он придёт?
— Пусть остаётся с носом! — махнула рукой Чжоу Юньцзы и нахмурилась, глядя на постельные принадлежности. — Ляньцяо, иди помоги застелить кровать.
С покорностью подошла Ляньцяо, сняла с постели заранее разложенные лотосовые семечки, арахис и другие символические дары и пробормотала:
— Мисс, лотосовые семечки и арахис символизируют скорое рождение сына. Вам совсем не совестно смотреть на столько благоприятных вещиц?
— Слушай, Ляньцяо, — на лбу Чжоу Юньцзы выступили чёрные полосы, — ты ведь ещё девица, как тебе не стыдно говорить такие вещи?
— Мисс, — служанка даже не смутилась, — мне бы и хотелось покраснеть, да вы-то хоть понимайте, что к чему! Госпожа Лю велела: неважно, какие у вас планы, первое и главное — родить молодому господину здорового наследника. А уж потом делайте что угодно, я не стану мешать.
— Разве ребёнка можно зачать одной? Если ваш молодой господин не захочет участвовать, мне что, силой его насиловать? — возмутилась Чжоу Юньцзы. — Неужели я машина для производства детей?
— Госпожа сказала, что в крайнем случае насильственное соитие тоже допустимо. В конце концов, вы способны на любые безрассудства — одна такая выходка вас не испортит.
— Я… — надув щёки, Чжоу Юньцзы хотела возразить, но под напором невозмутимой Ляньцяо сдалась. Плюхнувшись на кровать, она начала расстёгивать свадебное платье. — Ладно! Сегодня ночью я сама насильно овладею вашим молодым господином. Устрою ему всё как надо. Так можно?
— Можно, конечно. Только будьте поосторожнее, — бросила Ляньцяо, косо глянув на то, как её госпожа рвёт пуговицы. — Не напугайте молодого господина в первую же ночь.
Ещё осторожнее? Чжоу Юньцзы окончательно сдалась своей служанке. После стольких лет совместной жизни её авторитет как хозяйки давно улетучился. Вяло махнув рукой, она буркнула:
— Хорошо-хорошо. Обещаю обращаться с вашим молодым господином как с драгоценностью: держать во рту — боюсь растопить, в руках — боюсь разбить…
Дальше стоявший за дверью Е Линтао слушать уже не мог. Его лицо потемнело, как дно котла, и, сдерживая сложные чувства, он толкнул дверь.
— Служанка кланяется молодому господину, — Ляньцяо тут же перестала вольничать и почтительно поклонилась.
— Уходи, — кивнул Е Линтао, не сводя взгляда с Чжоу Юньцзы, сидевшей на кровати в растрёпанном виде.
— Слушаюсь, — ответила Ляньцяо и быстро вышла. Госпожа Лю сказала, что с такой хозяйкой, как у них, можно не волноваться — она ни от кого не потерпит ущерба.
Когда дверь закрылась, Е Линтао и Чжоу Юньцзы молча смотрели друг на друга — один стоял, другая сидела.
— Муж, — первая нарушила молчание Чжоу Юньцзы, приветливо похлопав по кровати, — не пора ли нам отдохнуть? Целый день мучилась, правда устала…
Отдохнуть? Насильно овладеть им? Е Линтао нахмурился:
— Добродетель, скромность и послушание — это не просто слова. Они должны проявляться в поведении, внешнем виде и речах. Жена должна помнить об этом и стремиться к исправлению.
Добродетель, скромность, внешний вид, поведение… Улыбка на лице Чжоу Юньцзы на миг замерла, но она не хотела портить отношения в первую же ночь и приняла обиженный вид:
— Муж, уже поздно. Мне правда очень хочется спать. Может, ляжем?
Е Линтао хотел было продолжить наставления, но, увидев усталость в её глазах, смягчился:
— Хорошо. Но впредь будь внимательнее и не повторяй подобного.
«Раз есть первый раз, будет и второй», — с довольной ухмылкой подумала Чжоу Юньцзы, но на лице её появилось покорное выражение:
— Да, обязательно учту наставления мужа.
— Тогда отдыхай, — кивнул Е Линтао, довольный её смирением. Уже при первой встрече он понял: эта женщина вовсе не такая злая и жестокая, как о ней говорили. Пусть её манеры и оставляют желать лучшего, но это не беда. С течением времени он сумеет её исправить.
Получив разрешение, Чжоу Юньцзы без лишних слов перевернулась и уснула. Насильно овладеть им? Да что вы! Сейчас он ей совершенно не интересен. Когда чувства созреют, тогда и… хм-хм…
Е Линтао оцепенел, глядя, как она заворачивается в одеяло и поворачивается к нему спиной. «Ну что ж, — подумал он, — сегодня первый день свадьбы. Позже…» Больше не размышляя, он снял свадебный наряд и лёг рядом с ней, спокойно закрыв глаза.
«Этот человек… вроде бы неплох…» — мелькнуло в сонном сознании Чжоу Юньцзы перед тем, как она провалилась в сон.
* * *
На следующее утро, когда Чжоу Юньцзы открыла глаза, перед ней оказалось спящее красивое лицо. Она на миг растерялась, а потом уголки губ дрогнули в улыбке. Вот он — её муж, которого она получила благодаря удачному стечению обстоятельств и влиянию рода.
Она прекрасно понимала замысел Шэн Синьжун: та просто не хотела, чтобы Е Линтао стал зятем императора и затмил Е Цинъяня. Но не всё так просто. Если бы Е Линтао действительно стремился стать императорским зятем, Шэн Синьжун не смогла бы ему помешать. А теперь, когда он стал её мужем, эта возможность исчезла навсегда. Хотя… некоторые, возможно, так не думают. Посмотрим, кто кого.
— Жена? — Е Линтао открыл глаза и сразу наткнулся на пристальный взгляд Чжоу Юньцзы.
— Доброе утро, муж, — радостно приблизилась она и чмокнула его в щёку. — Вставай скорее, нам пора кланяться матери.
Не ожидая такого поведения, Е Линтао покраснел и строго отчитал:
— Жена, чувства должны быть сдержанными разумом. Подобные вольности недопустимы.
«Вольности?» — Чжоу Юньцзы замерла, потом обиженно отвернулась и с укором посмотрела на него:
— Я лишь хотела сблизиться с вами… Вы ведь даже не прикоснулись ко мне прошлой ночью…
— Кхе-кхе… — Е Линтао поперхнулся и покраснел до корней волос. В его обычно ясных глазах мелькнула растерянность. Он прикрыл рот кулаком и закашлялся.
— С вами всё в порядке? — заботливо нависла над ним Чжоу Юньцзы, поглаживая его по спине, но губы её будто случайно приблизились к его уху.
Ароматный тёплый воздух коснулся его кожи, ухо дрогнуло, и тело Е Линтао напряглось, словно окаменев. Щёки его пылали:
— Всё… всё в порядке…
«Какая неожиданная чувствительность и наивность!» — удовлетворённо улыбнулась Чжоу Юньцзы, заметив, как покраснели его уши. Её губы слегка коснулись его уха, и она почувствовала, как он дрогнул. Спокойно отстранившись, она сказала:
— Раз всё в порядке, давайте скорее вставать!
— Хорошо, — едва только она отодвинулась, Е Линтао мгновенно вскочил с кровати, схватил одежду и, натягивая её на ходу, устремился в самый дальний угол комнаты.
«Почему бы тебе не сбежать прямо из комнаты?» — разочарованно покачала головой Чжоу Юньцзы и неспешно встала, чтобы одеться. Но не удержалась от поддразнивания:
— Муж, какое платье мне надеть, чтобы матери понравилось больше?
Е Линтао инстинктивно обернулся и увидел, как Чжоу Юньцзы в белом нижнем белье игриво держит в руках два наряда — красный и синий, а к каждому приложено нижнее бельё того же цвета.
— Надевай то, что тебе нравится, — бросил он, быстро отводя взгляд, и впервые в жизни поспешно скрылся за дверью.
Наблюдая, как он спотыкаясь убегает, Чжоу Юньцзы расплылась в широкой улыбке и громко рассмеялась. Этот мужчина оказался гораздо интереснее, чем она думала.
Слыша её смех, Е Линтао ещё сильнее покраснел и ускорил шаг, в конце концов перейдя на бег.
— Опять один несчастный, попавшийся на крючок моей хозяйки! — вздохнула Ляньцяо, подходя с тазом тёплой воды и сочувственно глядя вслед убегающему молодому господину. — Не волнуйтесь, молодой господин, я на вашей стороне.
— Невестка кланяется матери, — Чжоу Юньцзы в алых одеждах стояла перед Линь Сюэ, почтительно склонив голову и говоря мягко.
Говорили, будто вторая госпожа в Доме министра — трусливая и слабохарактерная. Чжоу Юньцзы думала иначе. Овдовев в молодости, Линь Сюэ была вынуждена жить с малолетними детьми под крышей старшего брата и его жены. А та, как известно, была властной и жестокой. Что ещё оставалось делать, кроме как постоянно притворяться слабой?
— Быстрая дочь императорского тестя, вставайте скорее! — Линь Сюэ несколько дней не находила себе места от тревоги за эту невестку и тайком пролила немало слёз. Ожидая капризную и несносную девушку, она теперь совсем растерялась и поспешно протянула ей красный конверт с деньгами, чтобы помочь подняться.
— Мама, зовите меня просто Юньцзы, — Чжоу Юньцзы не отказалась от её руки, встала и тут же подхватила Линь Сюэ под локоть, ласково подведя к главному месту. — Юньцзы только приехала в Дом министра. Если что-то сделаю не так, мама, пожалуйста, не сердитесь.
— Не смею, не смею, — Линь Сюэ пассивно позволила усадить себя, и её тревога переросла в панику.
«Видимо, моя дурная слава действительно пугает», — мысленно закатила глаза Чжоу Юньцзы, но улыбка на лице стала ещё изящнее. Больше она ничего не говорила, просто молча сидела.
Е Цюйдие, стоявшая рядом с Е Линтао, с любопытством разглядывала Чжоу Юньцзы. «Разве это та самая „злобная баба“? — недоумевала она. — Совсем не похожа!»
— Невестка… — в этот момент в комнату вошла Шэн Синьжун, разгневанная тем, что Чжоу Юньцзы так и не пришла кланяться ей. Увидев её рядом с Линь Сюэ, она нахмурилась, но тут же натянула фальшивую улыбку. — Оказывается, вторая молодая госпожа пришла кланяться своей свекрови.
«Что за глупости? — подумала Чжоу Юньцзы. — Я вышла замуж за Е Линтао, так кому я должна кланяться — тебе, старшей свекрови?»
— С тех пор как я вчера вошла в Дом министра, — с лёгкой усмешкой ответила она, — обращение «старшая свекровь» уже неуместно.
Шэн Синьжун не могла при всех устраивать сцену, поэтому быстро сменила тон:
— Конечно-конечно, я ошиблась. Юньцзы так рано пришла кланяться свекрови — какие прекрасные манеры! Недаром вас воспитывала сама госпожа из Дома императорского тестя.
http://bllate.org/book/3330/367656
Готово:
