— Почему невозможно? — возразила Чжоу Юньцзы, и в её голосе звучала всё нарастающая уверенность. — Второй молодой господин рода Е в пятнадцать лет стал чжуанъюанем! Он не только обладает глубокими знаниями и разносторонним талантом, но и превосходно разбирается как в военном деле, так и в государственном управлении. Более того, он пользуется особым расположением моего дяди…
Говоря это, она скромно опустила голову, пряча холодный блеск в глазах.
«Как он смеет разорвать помолвку со мной? Что ж, прекрасно! Пусть Е Цинъянь немедленно уберётся прочь и вежливо препроводит ко мне Е Линтао!»
Шэн Синьжун, уже готовая разразиться бранью, при слове «дядя» вздрогнула и с трудом сдержала готовые сорваться с языка упрёки. Остатки разума напомнили ей: они находятся в Доме императорского тестя, а не в Доме министра ритуалов, где она может позволить себе грубость; Чжоу Юньцзы — племянница императрицы-консорта, а не какая-нибудь ничтожная служанка, которую можно безнаказанно оскорблять. Но… но Чжоу Юньцзы уж слишком далеко зашла! Как она осмелилась так позорить её сына Цинъяня?
Е Таовэй, не ожидавший, что Чжоу Юньцзы вдруг упомянет Е Линтао, поспешно поклонился и поблагодарил, но лицо его выглядело крайне смущённым:
— Благодарю вторую госпожу Чжоу за столь высокую милость к моему племяннику, однако…
— Никаких «однако»! Именно Е Линтао! Разрывайте помолвку! Немедленно! — перебил его Чжоу Цзирани. Как они посмели использовать разрыв помолвки, чтобы унизить дочь Дома императорского тестя? Он уж постарается, чтобы Дом министра ритуалов не только потерял невесту, но и понёс убытки! Четвёртый по рангу заместитель министра Верховного суда Е Линтао? В голове Чжоу Цзирани мелькнула мысль, и он без колебаний поддержал решение. Что же до этого Е Цинъяня — счёт с ним он обязательно сведёт!
— Но это… не слишком ли поспешно? — сдерживая гнев, Шэн Синьжун вымученно улыбнулась. Ведь именно они пришли в Дом императорского тестя, чтобы разорвать помолвку, так почему вдруг всё перевернулось с ног на голову? Теперь не только разорвали помолвку её сына Цинъяня, но ещё и потребовали вместо него обручить Е Линтао?
Увидев натянутую улыбку Шэн Синьжун, Чжоу Юньцзы холодно усмехнулась про себя. Неужели они думают, будто Дом императорского тестя — беззубая овца? Пусть только попробуют!
— Что в этом плохого? Мне кажется, это прекрасно! Решено! Проводите гостей! — не желая больше тратить время на пустые разговоры с Домом министра ритуалов, Чжоу Цзирани окончательно поставил точку и велел их проводить.
— Что теперь делать? Неужели судьба Линтао так и будет испорчена? — выйдя из Дома императорского тестя, Е Таовэй понуро шёл, качая головой.
Выдать Чжоу Юньцзы за Е Линтао? Значит, шансы Линтао стать будущим зятем императора тоже под угрозой? Но если так подумать… может, это и не так уж плохо. Шэн Синьжун раздражённо вскричала:
— Какая ещё «испорчена»? Неужели ты хочешь, чтобы эта бесстыдная и злая женщина стала женой нашего Цинъяня и принесла беду нашему первенцу?
— Но… что скажет твоя невестка? — при упоминании внука Е Таовэй невольно замялся. Ведь кровные узы сильнее: Е Линтао всего лишь племянник, а Е Цинъянь — его родной сын, а ещё у него будет внук.
— А что она? Мы же кормили и поили эту вдову с детьми все эти годы! Разве плохо к ней относились? Теперь, когда нужно решить такую мелочь, она посмеет отказать? — В сердце Шэн Синьжун госпожа Линь и вовсе не существовала как личность: даже нынешнее положение Е Линтао, по её мнению, — всё это милость Дома министра ритуалов. Без их доброты слабая и беспомощная Линь Сюэ вряд ли дожила бы до сегодняшнего дня вместе с детьми.
Е Таовэй посмотрел на самоуверенную Шэн Синьжун, открыл рот, но так и не нашёл слов. Виноват лишь тот факт, что его младший брат умер слишком рано, оставив после себя вдову и двух малолетних детей…
Так или иначе, когда Е Линтао вернулся в Дом министра ритуалов, его встретили мать, тихо плачущая, и сестра Е Цюйдие, тревожно ждавшая у ворот.
— Мама, Цюйдие, что случилось?
— Брат! — увидев наконец Е Линтао, Е Цюйдие забыла о своей обычной сдержанности и, сжав платок, сердито бросилась к нему. — Ты даже не представляешь, как грубо поступили дядя и тётя! Они решили выдать тебя вместо старшего брата за дочь Дома императорского тестя! Я тайком послала людей разузнать: эта дочь императорского тестя — злая и жестокая, прямо на улице отхлестала старшего брата! Она… она просто злодейка! Дядя с тётей сегодня пошли разорвать помолвку, но сами оказались впросак и теперь подставили тебя как щит! Это возмутительно!
— Злодейка? Дочь императорского тестя? — На лице Е Линтао, обычно спокойном и невозмутимом, промелькнуло недоумение, но вскоре сменилось пониманием. — Мама согласилась?
— Как не согласиться? Тётя прямо заявила: «Мы столько лет заботились о вас, пора отблагодарить!» И ещё сказала, что это к лучшему для тебя, ведь союз с Домом императорского тестя — величайшая честь… Фу! Если бы это было так здорово, разве она оставила бы это тебе, а не своему Цинъяню? Думают, все вокруг дураки? — Е Цюйдие говорила всё громче и громче, совсем забыв о приличиях.
— Цюйдие! — строго одёрнул её Е Линтао. — Где твоё благовоспитание? Иди в свою комнату и перепиши десять раз «Наставления для женщин»!
— Я… — Она ведь просто вышла из себя! Но возражать брату не смела. Осознав это, Е Цюйдие быстро взяла себя в руки, восстановила достоинство благовоспитанной девицы и почтительно поклонилась. — Цюйдие сейчас же пойдёт в свои покои. Мама и брат, пожалуйста, отдыхайте.
Е Линтао кивнул и, проводив взглядом сестру, подошёл к матери:
— Мама.
— Тао-эр, прости меня… Я такая беспомощная, я подвела тебя… — При мысли, что она погубила всю жизнь сына, Линь Сюэ снова залилась слезами. — Мне следовало раньше послушать тебя и уехать из Дома министра ритуалов… Не стоило цепляться за старые связи и позволять твоей тёте нас задерживать…
— Мама, раз уж решение принято, не стоит лишний раз мучить себя. Эту дочь императорского тестя я женой приму.
Сыновняя почтительность превыше всего. Раз мать согласилась на эту помолвку, он обязан её принять. Что до самой невесты… Его друзья Цицзюнь и Лунфэй не раз упоминали о ней. Да, она, возможно, не отличается кротостью и изяществом, даже считается вспыльчивой и резкой, но уж точно не заслуживает прозвища «злодейка». После свадьбы он обязательно будет наставлять её добрыми словами и воспитывать должным образом.
— Но Тао-эр, ведь эта помолвка изначально была у твоего старшего брата! Как теперь ты покажешься людям? Что скажут коллеги? Не станут ли они насмехаться и презирать тебя?.. — Внезапно побледнев, Линь Сюэ дрожащими ногами направилась к двери. — Нет, я сейчас же пойду к твоей тёте и скажу, что эта помолвка невозможна!
— Мама, — мягко, но твёрдо остановил её Е Линтао, поддерживая за локоть. — Позволь мне самому разобраться с этим.
— Но твоя тётя… — Вспомнив властный нрав Шэн Синьжун, кроткая Линь Сюэ растерялась и лишь тревожно прошептала: — Тао-эр, будь осторожен, ни в коем случае не вступай с ней в словесную перепалку.
— Сын запомнит наставления матери, — торжественно кивнул Е Линтао и усадил мать на стул. — Отдохни пока, не тревожься понапрасну. Я сам поговорю с тётей, всё будет сделано с должным уважением и тактом.
Услышав эти слова, Линь Сюэ немного успокоилась. Её тревога улеглась, и она перестала предаваться печали. Какое счастье иметь такого сына!
— Ах, Линтао вернулся! Поздравляю, поздравляю! Такая великая удача свалилась тебе на голову! Тётя так рада за твою маму! — Шэн Синьжун заранее отправила Е Таовэя отдыхать и теперь сидела в главном зале, окружённая слугами, ожидая прихода племянника.
— Линтао кланяется тёте, — вежливо поклонился он, но не сел, а остался стоять на расстоянии нескольких шагов. — Прежде всего, от имени матери и сестры благодарю тётю за многолетнюю заботу. Во-вторых, искренне рад, что тётя сумела устроить мою помолвку. Однако, что до свадьбы, прошу тётю особенно постараться. Три письма и шесть обрядов должны быть проведены с величайшей тщательностью, дабы дочь рода Чжоу не почувствовала пренебрежения. Великую милость тёти Линтао навеки запомнит и будет всегда благодарен.
«Запомнит? Будет благодарен?» — Если бы Шэн Синьжун не знала характера Е Линтао, она бы подумала, что он издевается. Да разве Чжоу Юньцзы достойна таких почестей? Но… лишь бы эта злодейка не стала женой её Цинъяня — терпеть можно. Так рассуждая, Шэн Синьжун широко улыбнулась:
— Линтао, ты преувеличиваешь. Мы же одна семья, а здоровье твоей матери не позволяет ей заниматься этим. Тёте вполне естественно позаботиться о тебе.
— Тогда не сочти за труд, тётя. У меня ещё служебные дела, позволь откланяться, — так же серьёзно и невозмутимо, как и пришёл, Е Линтао покинул зал, не выдав ни малейшего намёка на свои истинные чувства.
* * *
— Мама, неужели Линтао правда согласился жениться на этой злодейке? — Е Цинъянь не мог поверить словам матери: Чжоу Юньцзы казалась ему столь ужасной, что он не понимал, как его кузен мог на такое пойти.
— Да как он посмеет отказаться! — презрительно фыркнула Шэн Синьжун. — Он всего лишь живёт у нас на содержании, а уже возомнил себя настоящим вторым молодым господином Дома министра ритуалов? Если не отблагодарит за доброту, как он посмотрит в глаза людям?
— Но ведь все знают, что помолвка была у меня! Если вдруг окажется, что женихом стал Линтао, это вызовет переполох… — Е Цинъянь колебался, думая о последствиях.
— Кто узнает, если мы сами не скажем? — Шэн Синьжун лишь усмехнулась. — А после свадьбы, когда они уже поклонятся Небу и Земле и войдут в брачные покои, кто сможет что-то изменить?
— Значит, мама хочет… — Глаза Е Цинъяня загорелись, и на лице появилась зловещая улыбка. — Мама, как же ты умна!
В Доме министра ритуалов тайно кипели страсти: решили молчать о смене жениха. В Доме императорского тестя тоже хранили молчание — не из-за стыда за разрыв помолвки, а потому, что новый жених — Е Линтао. Выбирать зятя у самого императора — занятие рискованное, требующее осторожности.
Так, благодаря стараниям Шэн Синьжун и полному содействию Лю Цинь, свадьба между Домом министра ритуалов и Домом императорского тестя прошла удивительно гладко. Лишь когда гости увидели во дворе Дома министра ритуалов Е Линтао в свадебном наряде, садящегося на коня во главе пышной свадебной процессии, все поняли: жених сменился! На огромном банкете сразу поднялся шум.
— Что происходит? Я не ослышался? — Янь Лунфэй недоверчиво потер глаза, думая, что ему мерещится. Разве женихом не должен быть Е Цинъянь? Откуда взялся Е Линтао?
— Ха… Теперь будет весело, — пробормотал Чжун Цицзюнь, едва сдерживаясь, чтобы не выругаться вслух. Неужели его друг Е Линтао даже его, лучшего друга, ввёл в заблуждение?
— Цицзюнь, я сейчас же еду в генеральский дом! — не так спокойно, как его друг, Янь Лунфэй развернулся и пошёл прочь. Е Линтао женится? Надо срочно сообщить об этом сестре!
Чжун Цицзюнь резко схватил его за руку, и его лицо стало серьёзным:
— Лунфэй, если не хочешь усугубить ситуацию, делай вид, что ничего не знаешь.
— Но Ифу… — В генеральском доме жила третья госпожа Янь Ифу, пятнадцатилетняя красавица, давно влюблённая в Е Линтао и даже заявившая, что выйдет замуж только за него.
— А моя Юэйи смирится? — В доме канцлера жила госпожа Чжун Юэйи, шестнадцатилетняя, прекрасная, как цветок. Она отвергла всех женихов, надеясь лишь на помолвку с Е Линтао.
— Тогда… что делать? — Янь Лунфэй совсем растерялся. Неужели они должны молча смотреть, как Е Линтао женится?
В голове Чжун Цицзюня мелькнуло жестокое, но решительное решение:
— Лунфэй, ради Ифу и Юэйи Е Линтао обязан жениться на Чжоу Юньцзы.
— Что… как? — Янь Лунфэй широко распахнул глаза, не веря своим ушам.
— Моя Юэйи никогда не разделит мужа с другой. Ты хочешь, чтобы Ифу из-за одного мужчины превратилась в озлобленную затворницу? — Две девушки, любящие одного мужчину, — это тупик, ведущий либо к вражде, либо к трагедии. Чжун Цицзюнь предпочёл бы, чтобы Е Линтао женился на Чжоу Юньцзы и тем самым разрушил надежды обеих.
Слова Чжун Цицзюня были просты и ясны, а Янь Лунфэй не был наивным юношей. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но в итоге лишь тяжело вздохнул и умолк.
Раз друзья не стали мешать, другие гости, хоть и были озадачены, не осмелились задавать вопросов вслух. После краткого замешательства они спокойно повернулись и продолжили беседу, будто ничего не произошло.
http://bllate.org/book/3330/367655
Готово:
