Первый год третьего тисячелетия по Бессмертному летосчислению, Цяньшань, пустая поляна.
— Он что, так просто помрёт?
— Да вырубился и ладно, хм! Возомнил о себе невесть что лишь потому, что его родители обладают кое-какими способностями, так что поделом ему. — Да и в подмётки он не годится старшему брату Сяо.
Линь Ханьчжоу в полузабытьи слушал чужие голоса. Старший брат Сяо... кто это? Голова жутко раскалывалась. Разве он не должен был умереть?
Умереть в ту снежную ночь.
Ох...
Он открыл глаза и увидел двух стоявших перед ним детей, которым едва исполнилось по десять с небольшим лет.
Тот, что выразился более язвительно, фыркнул: — Ого, всё ещё жив. Значит, в полном порядке. Тогда давай продолжим состязание.
Второй вторил ему: — Ты вообще как, в порядке? Чего это вдруг в обморок упал?
Линь Ханьчжоу с трудом поднялся на ноги, свободной рукой легонько постучав по гудящей голове, но от этого ощущения стали только страннее.
Он опустил взгляд на собственные руки.
Боги!
Почему его руки стали такими маленькими? Он присмотрелся к стоявшим перед ним двоим.
Разве это не Да Ю и Сяо Лу, подручные Сяо Чжу? Позднее они стали его соучениками, с которыми у него всегда складывались не самые простые отношения.
И неужели сейчас...
Тот самый день, в который он бесчисленные разы мечтал вернуться?
Пока он предавался этим мыслям, издалека донёсся мелодичный звон колоколов Цяньшаня. Звук проник в самую душу, и его смятенные мысли мгновенно прояснились.
Церемония ученичества!
Се Хуай выбирает себе учеников.
Се Хуай... прямо сейчас он отбирает учеников.
Если назвать величайшую ошибку его прошлой жизни, то ею, пожалуй, стало именно это ученичество.
Линь Ханьчжоу поднялся, бросил взгляд вдаль на Зал Наследия, затем обернулся на избивших его парней и решительно направился к Залу Наследия.
Те двое тотчас преградили ему путь: — Куда это ты собрался? Уговор есть уговор, ты проиграл.
— Верно, тебе отсюда не уйти.
Линь Ханьчжоу гневно зыркнул на них: — А ну прочь! — Разве в прошлой жизни он не мог справиться с этой парочкой? Неужели и теперь не сможет?
— Да если у тебя хватит духу...
Не успели они договорить, как в глазах Линь Ханьчжоу мелькнул леденящий свет, и в тот же миг мощная волна холода, сорвавшаяся с его рукава, отбросила обоих на три чжана назад.
Слушая доносившиеся до него вопли боли, Линь Ханьчжоу не стал тратить время на раздумья и умчался в луче света.
Однако тот звук словно ключом отпер затворы его памяти — до чего же это напоминало бесконечные кошмары, терзавшие его в прошлой жизни!
Среди бесчисленных сожалений минувших дней это было самым горьким.
Он вечно думал: Ханьчжоу, если бы только выпал второй шанс, уж во второй-то раз он ни за что не стал бы капризничать.
Пожалуйста, дайте ему ещё одну попытку.
После его смерти небеса и впрямь услышали его мольбу, вернув в тот самый день, который он жаждал изменить больше всего на свете.
На глазах Линь Ханьчжоу выступили слёзы. В тот момент, когда над Цяньшанем прозвучал третий удар колокола, он остановился у дверей главного зала, глубоко вдохнул и перешагнул порог.
Стоило ему войти, как на него устремились все взоры: стоявший на коленях посреди зала Сяо Чжу и остальные претенденты, старшие братья и сестры, застывшие по обе стороны, а также восседавший на самом возвышении в центре Бессмертный Владыка Сюаньцзи — Се Хуай.
Линь Ханьчжоу поднял голову и встретился взглядом с сидевшим впереди Се Хуаем.
Он и Се Хуай изначально были подобны двум параллельным линиям. Се Хуай неуклонно шел лишь вверх: сейчас он находился на Стадии Великого Достижения, а впереди его ждали средняя ступень и Поздняя Стадия Махаяны. Его жизнь представляла собой вечно стремящуюся вверх кривую.
Если же взглянуть на него самого...
Его стартовая точка всегда была выше, чем у Се Хуая, его с самого детства окружали завидно влиятельные родители, пилюли и талисманы... Но в силу самых разных причин он неизменно катился по наклонной.
Прежде всё казалось недосягаемым, и лишь под конец, перед самой смертью, он осознал:
Се Хуай любил его.
Так что никакой безответной страсти на самом деле не существовало — они всегда любили друг друга и просто упускали возможности.
Прошло триста лет, и он больше не желал ждать.
Тем более зная, что после его гибели Се Хуай будет в одиночестве разыскивать его долгие сотни лет!
Под бесчисленными взглядами он медленно прошел вперед, опустился на колени рядом с Сяо Чжу, опустил голову и глухим голосом произнес: — Ученик Линь Ханьчжоу опоздал.
Расположившийся на возвышении распорядитель, памятуя о заслугах его родителей, с улыбкой отозвался: — Чуть было не опоздал, в следующий раз являйся раньше. Раз уж так, пусть Бессмертный Владыка Сюаньцзи приступает к отбору.
При этих словах у стоявшего на коленях десятка учеников, включая Линь Ханьчжоу, тревожно ёкнуло сердце. Как правило, бессмертные владыки выбирали тех, кто обладал лучшими природными данными и наибольшим усердием. Похвастаться ни тем, ни другим Линь Ханьчжоу не мог.
Но он ничуть не боялся — он знал, что Се Хуай выберет именно его, непременно выберет.
Ведь так?
И тут раздался знакомый голос:
— Линь Ханьчжоу. — Голос звучал ровно и спокойно, без единой нотки эмоций, словно просто зачитывалось имя.
Он действительно звал его.
Линь Ханьчжоу снова посмотрел на Се Хуая. Тот ничуть не изменился, всё тот же Бессмертный Владыка...
— ...Линь Ханьчжоу.
Распорядитель сбоку забеспокоился и поторопил: — Ханьчжоу, тебя зовут. Отвечай же.
Линь Ханьчжоу, конечно, знал, понимал, что тот выберет его, но когда это произошло наяву, в голове всё равно шумело. И всё же — почему... В этот период Се Хуай ведь еще не должен был пылать к нему любовью?
— Ученик здесь.
Тот же чарующий голос продолжал: — Желаешь ли ты стать учеником этого владыки?
Линь Ханьчжоу руцнулся оземь и тихо ответил: — Желаю.
— Приготовься, проведем церемонию ученичества.
Линь Ханьчжоу торопливо поклонился, коснувшись лбом пола: — Слушаюсь, Бессмертный Владыка. — Он поднял взгляд на мужчину на высоком помосте и увидел его строгий, сосредоточенный вид: черные одежды подчеркивали суровость черт, а от всей его фигуры веяло непреклонным холодом — точно от вековых льдов, к которым не касалась людская суета.
Пока он смотрел, раздался голос стоявшего рядом: — Линь Ханьчжоу, ты проиграл и не хочешь признать поражение. Забыл, что обещал: проигравший не смеет соваться на отбор, а ты всё равно пришел.
Линь Ханьчжоу повернул голову на звук — это был Сяо Чжу, в ту пору еще юнец, его мнимый заклятый враг.
— Этот спор в расчет не идет, вы вдвоем напали толпой и обманом заманили меня в ловушку. Раз так, почему бы мне не прийти?
На лице Сяо Чжо промелькнуло изумление: — ...Кто тебе сказал, что это ловушка?
— Считай, что так. К тому же... даже если я и вправду проиграл, стыд меня больше не волнует.
— Что? — Сяо Чжо поразился еще сильнее.
Линь Ханьчжоу посмотрел на него совершенно твердым и честным взглядом: — Отныне у меня вообще не останется стыда. — Он чувствовал витающее вокруг безмолвное недоумение — все вокруг считали, что это место по праву принадлежит Сяо Чжу. Ведь тот пользовался всеобщей любовью и обладал выдающейся силой. Ну и что с того?
Раз Се Хуай выбрал его,
теперь этот шанс принадлежит ему.
Под прицелом множества глаз старших братьев и сестер под предводительством церемониймейстера он подошел к Се Хуаю.
Вразрез с его ожиданиями, Се Хуай не стал проверять его успехи в культивации, вместо этого расспросив о делах личных.
К примеру: «Согласны ли твои родители с тем, чтобы ты стал моим учеником?», или: «Чем ты любишь заниматься в свободное от тренировок время?», а еще: «Знаешь ли ты, кто я и какому пути следую? Подумай хорошенько, от этого ответа зависит твой путь постижения Дао», или даже: «Почему ты хочешь стать моим учеником?»...
Всё предельно чинно и строго.
Уж слишком непохоже на того человека, что признавался ему в любви перед самой смертью.
Линь Ханьчжоу отвечал столь же сдержанно, по порядку удовлетворяя любопытство наставника.
Напоследок Се Хуай всё же затронул вопросы культивации, поинтересовавшись, у кого тот учился раньше и каких успехов достиг.
Здесь полагалось пройти испытание душевного состояния, чтобы проверить стойкость помыслов ученика. Однако Се Хуай проводить его не стал. Иными словами, едва завершились расспросы, как сразу началась церемония посвящения.
Линь Ханьчжоу принял от церемониймейстера три благовонные палочки, трижды отвесил поясной поклон, после чего возжег их перед табличками предков и основателей Цяньшаня. Затем он опустился на колени на циновку из тростника и, склонив голову, слушал, как старейшина-распорядитель громко зачитывает свод правил Цяньшаня.
Закончив слушать, Линь Ханьчжоу выпрямился, с твердой решимостью вглядываясь в деревянные таблички, и звонко, чеканно произнес: — Ученик Линь Ханьчжоу будет вечно помнить наставления прародителей и никогда их не забудет!
Следом последовал великий ритуал трех земных поклонов наставнику Се Хуаю. Он низко склонился, лбом касаясь прохладного пола, припав к земле подобно преклоняющемуся перед горными вершинами страннику, и выказал Се Хуаю глубочайшее почтение. Он надеялся, что в этой жизни тот укажет ему путь в культивации, поможет взойти к бессмертию и подарит подлинное перерождение.
http://bllate.org/book/33290/4087742
Готово:
