— Старший… — хрипло выдавил Ху Ли, пошевелив связанным телом. — Не обращай на меня внимания.
Чжэн Ганьсинь тоже пришёл в себя. Сначала он бросил взгляд на Цзян Нян, сидевшую рядом, а потом заметил Лу Буяня, стоявшего невдалеке.
— Старший! — воскликнул Чжэн Ганьсинь громче Ху Ли. Он рванулся так яростно, что даже древнее дерево задрожало. Увы, действие снадобья ещё не прошло: как ни бился Чжэн Ганьсинь, освободиться не мог.
— Старший, что происходит?
Похоже, четверо до сих пор не понимали, в чём дело.
— Не двигайтесь. Вас спасут, — коротко ответил Лу Буянь.
Ху Ли стиснул зубы и свирепо оглядел окружавших людей. Чжэн Ганьсинь тоже был полон ярости.
Оба прошли бок о бок через десятки сражений и смертельных передряг — одного взгляда им хватило, чтобы понять: их связали и держат в заложниках, чтобы шантажировать Лу Буяня. Тела их ослабли от яда, и сил не хватало даже порвать верёвки.
— Старший, не заботься обо мне, — вдруг сказал Ху Ли. — Я один на свете, а у тебя родители на попечении.
Чжэн Ганьсинь тоже хотел произнести подобное, но… но Цзян Нян была рядом, и он не мог вымолвить ни слова. Его собственная смерть ничего не значила, но как быть с Цзян Нян?
— Заткнись, — нетерпеливо оборвал его Лу Буянь и пошатнулся.
Су Шуймэй поспешила подхватить его. В тот же миг Юймянь Лан резко шагнул вперёд и бросил белый порошок прямо в лицо странствующему книжнику.
Тот мгновенно отпрыгнул назад, но всё же успел вдохнуть немного порошка. Прищурившись, он бросил на Юймянь Лана злобный взгляд:
— Ты вообще чьей стороне держишься?
Юймянь Лан развёл руками:
— Что поделаешь? Такие, как я, живут по правилу: у кого деньги — тот и отец.
И, повернувшись к Первому Молодому Господину Чжао, добавил с насмешливой интонацией:
— Верно ведь, отец?
Первый Молодой Господин Чжао промолчал.
Не обращая внимания на эту выходку, он подошёл к книжнику и вежливо поклонился:
— Я — Первый Молодой Господин Чжао. Этот человек — мой близкий друг. Прошу вас уважить меня и отпустить его.
— Ха! — фыркнул книжник. — А ты кто такой, чтобы просить?
Первый Молодой Господин Чжао вздохнул:
— Вы, верно, недавно прибыли в Сучжоу?
Действительно, книжник и его люди только что приехали в город. Получив сведения, что Лу Буянь здесь, они немедленно отправились за его головой. За неё обещали десять тысяч лянов золота — сумма, от которой голова идёт кругом. Типичный случай: деньги важнее жизни.
— Ну и что? — настороженно спросил книжник.
— Слыхали ли вы поговорку: «Пусть дракон хоть силён, а змея в своей норе сильнее»?
Книжник окинул Первого Молодого Господина Чжао взглядом и насмешливо усмехнулся:
— Так ты и есть эта змея?
Первый Молодой Господин Чжао выглядел хрупким и явно не походил на воина. В сравнении с ним Лу Буянь казался куда опаснее.
Хотя Лу Буянь уже побледнел от потери крови, он всё ещё стоял, словно железный столб — прямой, как сосна, и не проявлял ни малейшего страха. Более того, он инстинктивно прикрыл собой Су Шуймэй и Первого Молодого Господина Чжао.
— Я вовсе не змея, — покачал головой Чжао. — Я всего лишь купец.
Едва он это произнёс, как во двор хлынула толпа людей. Во главе их стоял хозяин похоронной лавки напротив.
Су Шуймэй растерялась: «Что за чертовщина?»
— Книжник, если хочешь действовать, сначала посмотри, чья это территория! — прогремел хозяин лавки. — В Сучжоу нельзя безнаказанно устраивать беспорядки!
Он был мал ростом, сух и выглядел обычным стариком. Но Су Шуймэй знала: в такой момент выйти вперёд мог только не простой старик.
И действительно, увидев его, книжник изменился в лице.
Все они были людьми цзянху — каждый знал, на что способен другой. Книжник явно побаивался старика.
— Не думай звать подмогу, — продолжал старик. — Твои люди уже отравлены моим снадобьем.
Юймянь Лан тоже улыбнулся:
— Сегодня всё можно уладить легко: просто отпусти заложников.
Это был явный намёк — лестница для спуска.
Положение книжника было безнадёжным. Его просили отпустить пленников лишь из вежливости — ведь иначе всё равно пришлось бы это сделать.
— За голову Лу Буяня обещано десять тысяч лянов золота, — упрямо торговался книжник, хотя выхода у него уже не было. — Давайте разделим поровну.
Юймянь Лан провёл рукой по лицу:
— Десять тысяч лянов… Да, сумма немалая.
Увидев, что Юймянь Лан колеблется, книжник усилил ставку:
— Я отдам вам две трети! Только убейте Лу Буяня!
Глядя на его серьёзное лицо, Юймянь Лан вдруг расхохотался:
— Ха-ха-ха! А разве ты сам только что не говорил, что в цзянху больше всего ценится верность?
Лицо книжника исказилось.
В ту же секунду Юймянь Лан стёр улыбку с лица и холодно произнёс:
— Мы не такие, как ты. Чужие деньги — не наши, а свои — ни монеты не упустим.
Хозяин похоронной лавки добавил:
— Верность дороже десяти тысяч лянов. В цзянху нет ничего выше слова «честь».
Су Шуймэй подумала: этот старик, должно быть, действует по чьей-то просьбе. Неужели его привёл Юймянь Лан?
Пока она размышляла, Лу Буянь, стоявший рядом, внезапно рванулся вперёд. Спрятанный в сапоге острый кинжал одним движением перерезал горло книжнику.
Из раны хлынула тёплая кровь, брызги взлетели вверх, словно фонтан.
Книжник рухнул. Лу Буянь не остановился: его клинок мелькнул ещё несколько раз, перерезая глотки всем наёмникам. Ни один не остался жив.
Во дворе воцарилась тишина, нарушаемая лишь кровавым блеском глаз Лу Буяня.
Его тело было покрыто кровью — своей и чужой. Крови было так много, что она затмевала закатное небо.
Книжник лежал с широко раскрытыми глазами — он явно умирал в ярости. Из широкого рукава выглядывала рука, сжимавшая четыре метательных ножа.
Су Шуймэй поняла: в отчаянии он собирался увести с собой Ху Ли и остальных.
Юймянь Лан и старик явно были потрясены мастерством Лу Буяня.
Старик с восхищением посмотрел на него:
— Давно слышал, что у господина Лу непревзойдённое боевое искусство. И правда — герой растёт в молодом поколении!
Увы, этого героя похвала не удержала — он тут же начал падать.
Су Шуймэй бросилась вперёд, подставив спину под его тело, и вместе с Первым Молодым Господином Чжао усадила Лу Буяня на землю. Дрожащими руками она опустилась на колени и стала перевязывать ему рану, чтобы остановить кровотечение.
Лу Буянь был на пределе сил, едва держался на ногах. Последний рывок истощил его полностью. И виновата в этом, конечно, Су Шуймэй — она слишком глубоко порезала ему руку.
Юймянь Лан подошёл, проверил пульс у книжника и сказал:
— Мёртв.
Затем он пошёл освобождать Ху Ли и остальных. Кроме Ху Ли и Чжэн Ганьсиня, Ян Яньбо и Цзян Нян всё ещё находились в беспамятстве.
Ярко-алая кровь на земле резала глаза. Раньше Су Шуймэй боялась такого зрелища, но теперь страх пересиливало другое, более сильное чувство.
Она не могла понять, что это за чувство. Ей было слишком мало лет, чтобы разобраться в себе.
Она лишь чувствовала: ей вдруг захотелось понять Лу Буяня. Понять, каков на самом деле этот начальник Цзиньи вэй, стоящий у самой вершины власти.
Она села рядом с ним и увидела, как его лицо, поднятое к закату, стало нежно-белым, а опущенные ресницы придавали ему хрупкость и бледность.
Су Шуймэй замерла и подумала: «Неужели даже такой человек, как Лу Буянь, бывает уязвим?»
— Господин, — тихо спросила она, — вы… помните свой первый убийственный поступок?
Мужчина, видимо, не ожидал такого вопроса, и взглянул на неё.
Девушка опустила голову и еле слышно добавила:
— Если не хотите отвечать — не надо. Простите за дерзость.
Лу Буянь прислонился к дереву, запрокинул голову и, глядя на закатные облака, тихо, хрипловато произнёс, и его голос пронзил зимнюю стужу:
— Впервые убив, я спал в гробу.
— В гробу?
Су Шуймэй была ошеломлена. Кто в здравом уме ляжет спать в гробу? Хотя… Лу Буянь, конечно, не самый обычный человек, так что для него это нормально.
Она старалась убедить себя в этом и незаметно отодвинулась от него на полметра, прижав к груди котёнка.
«Да, лучше знакомиться с ним постепенно, — подумала она. — А то вдруг жизнь свою загубишь».
Тем временем хозяин похоронной лавки поклонился Первому Молодому Господину Чжао:
— Благодарю вас, господин. Эта услуга навсегда останется в моём сердце. Если понадоблюсь — зовите в любое время.
Первый Молодой Господин Чжао ответил поклоном:
— Благодарю всех за помощь.
Су Шуймэй, увидев это, изумилась. Неужели старик пришёл по зову её «брата Чжао»?
Когда опасность миновала, возвращаться в ту проклятую гостиницу никто не захотел. По совету Первого Молодого Господина Чжао все временно поселились в доме семьи Чжао.
Су Шуймэй не удержалась и отправилась к Первому Молодому Господину Чжао.
Он как раз пил чай и просматривал счета в кабинете. Мужчина в изящном зелёном халате выглядел воплощением чистоты и порядка.
Су Шуймэй села напротив и сразу перешла к делу:
— Брат Чжао, так ты… местный авторитет?
— Пф-ф! Кхе-кхе… — Первый Молодой Господин Чжао поперхнулся чаем и брызнул ей в лицо.
— Прости, — поспешно извинился он, вытирая ей лицо, и пояснил: — Даже героя может поставить на колени один лян. У семьи Чжао денег хоть отбавляй, и многие в цзянху получали от нас помощь. А в цзянху больше всего ценится долг и верность, поэтому я подумал: может, сработает.
Он помолчал и добавил:
— Я всего лишь купец, не местный авторитет.
Су Шуймэй подумала: «Вот оно как! Даже мой добрый брат Чжао — хитрый торговец. Под этой вежливостью скрывается чёрная душа».
И тут же ей в голову пришла мысль о Хо Суйи.
Раньше она думала, что брат Чжао отпустил её, позволив быть с Ван Ланом. Теперь же всё выглядело иначе.
Первый Молодой Господин Чжао, угадав её мысли, тихо рассмеялся:
— В нашем деле приходится иметь дело с людьми цзянху.
Он налил ей чашку чая и спокойно добавил:
— Кстати, Ван Лан — мой человек.
Первый Молодой Господин Чжао начал рассказывать Су Шуймэй ту историю.
— Однажды твоя подруга попала в засаду разбойников. Как раз в это время я проезжал мимо с товаром. Я не воин, поэтому послал Ван Лана на помощь.
Он отхлебнул чай и пояснил:
— Ван Лан — человек из цзянху, которого я однажды спас. В знак благодарности он вызвался сопровождать меня в этой поездке.
Су Шуймэй подперла подбородок ладонью:
— Пусть ты и послал Ван Лана, но спас он её сам.
— Поэтому и неудивительно, что она в него влюбилась.
— А потом ты их благословил?
— Сначала я хотел это сделать. Но она вышла замуж за меня. Я не знал, что Ван Лан спас именно дочь семьи Хо, пока в брачную ночь она сама не рассказала мне о нападении разбойников.
— Но если ты не знал, то Ван Лан, наверное, знал? Разве он ничего не сказал, узнав, что Хо Суйи выходит за тебя?
— Это касалось чести девушки, так что всё держалось в тайне. Ван Лан узнал об этом только после свадьбы.
— А они…
— Она любила Ван Лана. Как её муж, я обязан был помочь ей.
Су Шуймэй растерялась. Она не знала, какое выражение лица принять при виде своего «брата Чжао».
— Значит, ты всё ещё хочешь их благословить…
Первый Молодой Господин Чжао мягко перебил её:
— «Красавицу ищут все мужчины», и каждый должен бороться за неё сам. Я дал ему шанс. Если он его упустил — пусть не пеняет, что я забрал её себе.
Су Шуймэй посмотрела на улыбающегося Первого Молодого Господина Чжао и невольно вздрогнула.
http://bllate.org/book/3329/367575
Готово:
