— Мама, завтра же брат должен явиться в Цзиньи вэй, верно? — голос Су Шуймэй прозвучал неуверенно, будто она размышляла вслух.
— Да уж, а его самого и в помине нет. Не дай бог Цзиньи вэй сочтёт это за неуважение, — пробормотала госпожа Инь, но тут же спохватилась и поспешила исправиться: — Хотя это мелочь, ничего страшного. Твой отец всё уладит.
С этими словами она толкнула Су Ваньго в бок.
Тот, до этого погружённый в свои мысли, мгновенно отозвался:
— Супруга совершенно права.
Госпожа Инь лишь вздохнула.
Су Шуймэй стояла спиной к родителям, сжимая в руках платок и поглаживая пальцами форменную куртку цзяоюя. Управляющий уже тщательно выгладил её, и ткань лежала без единой складки.
Су Шуймэй вспомнила, как несколько дней назад её брат, обычно сдержанный и невозмутимый, улыбнулся, получив эту форму.
— Сестра, я поступил в Цзиньи вэй. Теперь никто не посмеет нас обижать, — сказал он тогда.
Цзиньи вэй — всё равно что золотой жетон-гарант, оберег от беды. Достаточно хоть немного прикоснуться к его могуществу — и вся семья возносится, словно куры и собаки, взлетевшие на небеса.
Су Шуймэй прекрасно знала, сколько усилий вложил Су Шуйцзян, чтобы попасть туда. Всё из-за неё — она не сумела защитить младшего брата. Именно поэтому он замкнулся в себе и упорно стремился в Цзиньи вэй: хотел стать самостоятельным, обрести силу и опору.
Пальцы девушки резко сжались, и на гладкой ткани куртки проступила глубокая складка, словно скрученный бутон цветка.
Она глубоко вдохнула, развернулась к Су Ваньго и госпоже Инь и мягко улыбнулась:
— Папа, мама, вы всю ночь не спали и ещё не завтракали. Идите скорее в столовую.
— А ты сама? Ты ведь тоже ничего не ела. Пойдём вместе, — тихо вздохнула с облегчением госпожа Инь.
— Хорошо.
Завтрак уже был готов: управляющий держал его в тепле, чтобы семья могла сразу приступить к трапезе по приходу в столовую.
Су Шуймэй вчера вернулась после долгой дороги и тут же провела бессонную ночь вместе с родителями. Госпожа Инь велела ей сначала переодеться и немного отдохнуть.
Девушка послушно согласилась. По пути в свои покои она прошла мимо сада и услышала разговор двух служанок.
— Слышала? — шептала служанка в фиолетовом с испуганным лицом. — Сегодня у городских ворот повесили труп… сына министра финансов!
— Кто же осмелился? — переспросила другая, в жёлтом, и тут же понизила голос: — Говорят, Император в ярости и передал это дело трём высшим судам, а те — Цзиньи вэй.
— Цзиньи вэй? Тому самому?
Обе девушки в один голос выдохнули имя:
— Лу Буянь!
Они крепко сжали руки друг друга, и щёки их покраснели от волнения.
— Скажи, — не унималась фиолетовая служанка, — как же выглядит этот Лу Буянь? Уж не трёхголовый ли он демон-людоед?
Су Шуймэй подумала про себя: «Хоть и не трёхголовый, но живой Янь-ван, бог подземного мира».
При этой мысли её шаг замедлился. Если их семья попадёт в руки такого живого Янь-вана, есть ли у них хоть малейший шанс на спасение?
Конечно, нет.
Брови Су Шуймэй слегка нахмурились. Зародившаяся в душе смутная идея вдруг стала предельно ясной.
Переодевшись, она пришла в столовую и увидела, что родители ждут её, чтобы начать трапезу.
Девушка глубоко вдохнула, вынула из кошелька два оберега за здоровье и протянула их Су Ваньго и госпоже Инь:
— Папа, мама, я принесла вам обереги. Молилась за ваше благополучие.
Госпожа Инь с радостью приняла подарок:
— Какая ты заботливая, Мэй.
Су Ваньго ничего не сказал, но бережно спрятал оберег за пазуху.
Су Шуймэй сжала в ладони последний оберег и вдруг произнесла:
— Папа, мама, завтра я пойду в Цзиньи вэй вместо брата.
— Что?! — в один голос вскочили с мест госпожа Инь и Су Ваньго. — Мэй, что ты сказала?
Су Шуймэй развернулась к ним и твёрдо повторила:
— Завтра я переоденусь в мужское платье и заменю брата в Цзиньи вэй.
— Цзиньи вэй — доверенные люди Императора. Если с Великой княжной что-то случилось, первым делом Император обратится именно к ним — ведь он даже взял с собой Лу Буяня. Брат пропал без вести, мы не можем просто сидеть сложа руки. Возможно, в самом Цзиньи вэй есть какие-то зацепки.
Госпожа Инь всплеснула руками:
— Да ты с ума сошла! Цзиньи вэй — это же не место для девушки! Ты что, хочешь, чтобы кролик сам прыгнул в пасть ястребу, а ягнёнок — в волчью берлогу?
Она никак не могла понять, откуда у её послушной дочери взялись такие безумные и страшные мысли.
— Да, супруга совершенно права, — поддержал её Су Ваньго, нахмурившись. — Я не разрешаю.
Обычно Су Ваньго был человеком кротким: даже если в Императорской аптеке его унижали, он никогда не приносил злость домой. Но сейчас ради слов дочери он впервые за долгое время нахмурился по-настоящему.
Су Шуймэй подошла ближе и нежно взяла родителей за руки:
— Папа, мама, мне тоже невыносимо тревожно за брата. Мы не можем метаться, как мухи без головы. Сейчас единственный способ разобраться — это проникнуть в Цзиньи вэй.
И единственный способ спасти нашу семью.
— Нет, — твёрдо сказал Су Ваньго. — Не смей даже думать об этом.
Он помолчал, будто смягчаясь, и добавил уже мягче:
— Завтра я с матерью ещё раз поищу Цзяна. А с Цзиньи вэй я сам разберусь — всё будет в порядке.
Су Шуймэй знала: отец, хоть и кажется мягким, решения своих не меняет. Но она также понимала, что при его скромном положении он ничего не сможет сделать с Цзиньи вэй.
Раз так, других вариантов нет.
На следующее утро из ворот дома Су вышел юноша в форменной куртке цзяоюя.
Управляющий, увидев его, обрадованно подскочил:
— Молодой господин! Вы когда вернулись?
Голос юноши звучал звонко, но с несвойственной юношам сдержанностью:
— Вчера в полночь. Решил не будить никого.
— Ох, молодой господин, вы куда пропали эти два дня? Мы все извелись от тревоги!
Юноша лишь улыбнулся и не стал отвечать:
— Мне пора в Цзиньи вэй.
— Ах да, конечно, конечно! — закивал управляющий и распахнул ворота.
Юноша переступил порог, но в тот же миг за спиной раздался голос:
— Стой.
Тело «юноши» напряглось.
К нему подошла госпожа Инь и внимательно оглядела с ног до головы:
— Когда ты вернулся?
— Вчера в полночь, — тихо ответил «юноша», опустив глаза.
— Врешь! В полночь действует ночная комендантская — как ты мог вернуться? Летел, что ли, или под землёй прорылся?
«Юноша» смущённо опустил голову и начал теребить пальцы. Госпожа Инь вздохнула, подошла ближе, поправила ему войлочную шляпу, открывая белое личико, и отвела в сторону:
— Я же твоя мать. Разве я не узнаю свою дочь?
Су Шуймэй потерла замёрзшие щёки и пробормотала:
— Управляющий ведь не узнал. Всё будет в порядке.
Су Шуймэй и Су Шуйцзян были близнецами и выглядели совершенно одинаково. Су Шуймэй, будучи девушкой, редко выходила на улицу, зато Су Шуйцзян мог свободно разгуливать по городу. Поэтому Су Шуймэй часто переодевалась в его одежду и выходила вместо него.
Су Шуйцзян был ещё юн и не начал взрослеть — его рост почти не отличался от сестринского, разве что на три цуня выше. Надев обувь на подкладке, Су Шуймэй становилась неотличима от брата.
А сам Су Шуйцзян, послушный и тихий, оставался в её покоях, надевал неудобное женское платье и молча вышивал оставшиеся цветы на её вышивках.
Су Шуймэй, переодеваясь, никогда не устраивала скандалов — максимум, что позволяла себе, — покупала запретные романы. Чтобы обмануть управляющего, она не только копировала внешность брата, но и подражала его голосу.
К счастью, голос юноши был в переходном возрасте — хрипловатый и нестабильный. Поэтому её мягкий, звонкий голос удавалось подделать на девять десятых.
Девяти десятых было достаточно.
— Ты что, думаешь, эти цзиньи вэйцы — простаки? — не унималась госпожа Инь. — Они же все прошли огонь и воду, настоящие хитрецы! Как ты надеешься их провести?
— Именно потому, что они хитрецы, они и не подумают, что девушка осмелится переодеться в мужчину и явиться в Цзиньи вэй! — Су Шуймэй постаралась выглядеть уверенно и расчётливо. — К тому же брат пошёл в Южное управление. Там, говорят, одни дети знати, набранные по протекции. Все они — бездельники и пустые места, угрозы не представляют.
Современный Цзиньи вэй уже не тот, что раньше. Кроме Северного управления, Южное и прочие давно заполнены Императором сыновьями знатных родов. С одной стороны, чтобы показать милость, с другой — просто дать им занятие, чтобы не шумели и не устраивали беспорядков.
Госпожа Инь с тревогой смотрела на дочь. Она знала: эта приёмная дочь, хоть и кажется покладистой, на самом деле упряма как мул. Если сегодня не пустить её, она натворит ещё хуже.
— Ладно, — вздохнула госпожа Инь, сдаваясь. — Иди. Но только на один день. Как только закончится служба, сразу подай прошение об отпуске.
— Хорошо, — быстро кивнула Су Шуймэй.
Один день — и то хорошо. Больше она и сама боялась, что выдаст себя.
Госпожа Инь стояла у ворот и смотрела, как Су Шуймэй уходит. Только когда та скрылась из виду, она медленно отвела взгляд.
Она знала: Мэй, хоть и близка к ней внешне, всё равно держит в душе невидимую стену между собой и семьёй Су. В этой девочке слишком много скрытого.
Госпожа Инь не знала, когда же её дети наконец откроются ей по-настоящему. Но она могла ждать. Только как теперь быть с этой бедой, обрушившейся на них?
— Управляющий! — окликнула она.
— Да, госпожа?
— Пойдём ещё раз поищем Цзяна.
— Слушаюсь.
Южное управление Цзиньи вэй славилось тем, что там собирались самые бесполезные и ленивые служаки.
Юноша с изящным, почти женственным лицом вошёл туда с сильным сердцебиением. Но как только оказался внутри, понял, что никто даже не удостоил его взглядом.
Перед дверью главного зала кто-то из цзяоюев припал к щели, пытаясь подслушать, что происходит внутри. Вдруг его лицо исказилось от ужаса:
— Быстрее! Бегите! Ян Чжэньфу снова поспорил с Ху Ли!
— Опять?! Да он же никогда не выигрывает! Опять ставки на людей!
Кучка людей в форменной одежде Цзиньи вэй толпилась во дворе, явно в панике.
Кто осмелился устраивать азартные игры прямо в императорском ведомстве, под самыми небесами?
Су Шуймэй поправила одежду и убедилась, что всё в порядке, затем набралась смелости и обратилась к одному из них:
— Простите, а что там происходит?
— Ты разве не знаешь? — удивился собеседник, ведь об этом знали все в Южном управлении. Но, взглянув на лицо «юноши», он явно опешил.
Он не помнил, чтобы в их управлении служил такой красивый паренёк.
— Я новичок, — пояснила Су Шуймэй.
— А, новичок… — он пришёл в себя и кивнул. — Вон там, в зале, наш Чжэньфу играет в кости с заместителем Чжэньфу из Северного управления.
— В кости? Так чего же вы бежите?
— Наш Чжэньфу, когда проигрывает, любит ставить людей! Ладно, мне некогда, я убегаю!
Он уже развернулся, но в этот миг дверь зала распахнулась, и на пороге появился человек в офицерской форме Цзиньи вэй.
— Вышел Лиса! Опять он выиграл! — закричали все хором и бросились врассыпную.
Ху Ли, прозванный Лисой, был лет двадцати с небольшим. У него были удивительно красивые, узкие, как у лисы, глаза. Сам он был худощав и излучал ленивую, развязную харизму.
Скорее походил на уличного мошенника, чем на заместителя Чжэньфу Северного управления. Хотя, если приглядеться, внешность у него была отнюдь не плохая.
За спиной у Ху Ли висел меч, плотно обмотанный белой тканью. Клинок был заметно длиннее обычного, что выглядело странно.
Увидев, как все разбегаются, Ху Ли приподнял брови:
— Стоять! А то сейчас по списку каждого поимённо отправлю в Северное управление.
Эти слова заставили беглецов мгновенно замереть. Стенания стали ещё громче.
Ху Ли одобрительно кивнул и поднял подбородок:
— Кто сам вызовется?
Слова его звучали так, будто он выбирает цыплёнка, которого заберёт в свою лисью нору.
Цыплята в ужасе толкались.
— Ты иди!
— Нет, ты!
— Я не пойду! У меня рёбра до сих пор не зажили после прошлого раза!
— И я не пойду! Моя жена ждёт меня к обеду!
— Уже поздно, мне пора домой к матери…
http://bllate.org/book/3329/367535
Готово:
